お節介から始まる隣人聖女との生活

休憩とご飯

　それからの勉強は、実につつがなく進んだ。邪な心を振り払ったのが効いたのか、驚くぐらいに集中できた。分からない所をすぐに質問できたというのもその要因だろう。

　まるで個人塾のようだという感想を抱き、雪哉は壁に掛けられた時計を見る。時刻は15時過ぎを指しており、勉強を始めてからおよそ二時間が経過していることを示していた。年に数回の午前授業のため、学校が終わったのは12時頃だ。

　まだまだ集中力は続くが、この後もこれを続けることを考えると休憩した方がいいかもしれない。1人で休むのも居心地が悪いので、二時間前と変わらぬ姿勢を保っている雫に声をかけた。

「柊木。一旦休憩にしないか」

「......あ、すいません。今何と？」

「休憩にしよう」

　驚くべきは雫の集中力か。普通の距離、声量で声をかけたのだが、最初は耳に届いていなかったようだ。

「もう3時ですか。そうですね」

　雫の了承も取れたところで、雪哉は立ち上がり伸びをする。背中がバキバキと鳴り、自分の姿勢の悪さを実感した。気をつけてはいるが、若干猫背気味なのが影響しているのだ。

　肩を回しながらキッチンの横に向かい、お茶とお菓子を持って机に戻る。お菓子に関しては、以前親から貰った物がちょうど余っていたのでそれを出した。食べよう食べようと思って結局食べていなかったという、よくある思考の副産物だ。

「これは....マカロンですか」

「おう。余りもんだけどな」

　赤、緑、黄、色とりどりのマカロンが箱の中に敷き詰められている。名義としては引っ越し祝いのような物だが、今雫と食べてもばちは当たらないだろう。

「ほい、それと茶」

「ありがとうございます」

「おかわりもあるぞ」

　適当なマカロンを口に放り込み、美味いなと呟きながら姿勢を崩す。背後にあるソファに寄りかかり、マカロンを口に運ぶ雫を盗み見た。食べ方からして上品で、ちびちびと食べる様子はどこか小動物味を感じて可愛らしい。

　食べ方からして、育ちが良いのは明白だ。少なくとも自分よりは。普段の態度から見ても、行動から見ても、それは疑いようのない事実だった。そう考えると、雫の暗い瞳が脳裏に浮かぶ。

(やっぱこういう話題はやめた方がいいよなぁ)

　雫への気遣いではない。自分が面倒事に巻き込まれないための予防線だ。......少しは前者が含まれているかもしれないが、雪哉に自覚はなかった。

「残り、食べるか？」

　元々の量が少なかったのもあり、マカロンは残り一個。お互いに食べた数は同じくらいなので、ここは客人に譲る姿勢を取る。しかし、ここで余りを手に取る雫ではない。

「私は大丈夫です。逆井さんこそどうぞ」

　譲り合いの精神は、一度見せれば充分。それが雪哉の持論である。加えて、それが自分の好きなマカロンをかけたものなら尚更に。正確にはマカロンが、ではなく甘い物がだが。

「そか、なら遠慮なく」

　ぱっとマカロンは雪哉の口の中へと消え、それを食べ終わると同時に残りのお茶を飲み干す。まったくの無音だったが、雫もお茶を飲み終わったようだった。

「では、そろそろ再開しましょうか」

「ん、了解」

　糖分を摂取したのもあり、途中で勉強が手に付かなくなるなどという事態は避けることができた。自分でも驚くほどスムーズに勉強が進んだのは、雫の存在ありきである。

　試験一ヶ月前なのだし、三時間少し勉強すれば充分だろう。勉強が終われば特にやる事はなく、雫は帰り自宅を始めている。自分の家なので教科書などは学校へ持って行く鞄の中敷き詰めれば良く、すでに片付けは終わっていた。

　雫が帰ったら夜ご飯の支度をしよう。そう考えていると、ある一つの提案が頭を出した。それを言うつもりは毛頭なかったが、疲れていたのだろう。ふいに、それを思いついた瞬間口に出してしまった。

「飯、食ってくか？」

　言ってから、自分は何を言っているんだと思う。一緒に勉強しただけでは飽き足らず、ご飯まで共にする。そこまで雫との仲は深い物ではないのだ。

　急な誘いに雫は固まり、雪哉に信じられない物を見るような視線を向ける。ただ単に驚いているだけなのだが、雪哉にはそれが酷く居心地の悪いように感じられた。やっちまったと思い、すぐに訂正しようと口を開く。

「どういうことですか」

　だが、それよりも先に雫が声を発した。直前に訂正しようとしていたこともあり、一瞬返事に詰まる。

「あ、いや、すまん。忘れてくれ」

　何を口走っているのかと、内心で自分を責める。男に対して警戒心を持っている雫をご飯に誘うなど自殺行為に等しい。あまりにも注意が散漫になっているぞと自分自身に念を押し、平静を取り戻す。

「なぜ....今のようなことを？」

　それでも聖女様は許してくれないようだ。追求の言葉は変わらず雪哉に深く刺さり、言い訳は聞かないという意思を感じる。

「あー.....後でお裾分けとして渡すのも、今食べてくのも同じかな、と。あとは勉強教えてもらったし、あったかい飯の方が美味いだろ？」

　最後の方は適当だが、決して嘘ではない。先程のが考え無し過ぎただけで、今のは半ば本心に近い言葉だった。あったかいご飯の方が美味しいというのは出まかせだが。雪哉自身は冷たいご飯でも美味しく頂けるタイプである。

　嘘を交えてしまったが、これで丸く収まるのなら悪い気はしない。必要な嘘も時と場合によってはあるのだ。

「......いいんですか？」

　遠慮がちに、雫は言う。雪哉が感じたのは驚愕、というほどの驚きではなかった。驚くことはしたが、それでもどこか腑に落ちたのだ。暖かい料理と言った時に、雫が少し反応するのが見えたから。微細なものではあったが、雫に怒られるかもと戦々恐々としていた雪哉は見逃さなかった。

「おう.....まあ、柊木が良ければ」

「なら、お願いします」

「おっけ。任せとけ」

　だから、自然に受け答えができたと思う。変にきょどることもなく、言葉に詰まることもなく、ごくごく自然に了承できた。

　食べていく気になった理由は気になる。だが、自分にそれを聞く権利はまだ無い。親密さも、信頼度も、時間も、何もかもが足りない。それが分かっているからこそ、せめて美味しい料理を作ろうと。そう、決心した。

「何か食べたい物あるか——つっても食材は限られてるから勝手に決めても？」

「もちろんです。何が出ようと文句は言いません」

「リクエストがあればまた今度言ってくれ。作れる料理なら応える」

　雫の様子から見るに、料理のリクエストが出るようになるのは遠い先のことのようだ。冷蔵庫を開ければ、様々な食材が視界に入る。雫に何を作ろうかと一瞬悩み、食材を確認して直ぐに料理に取り掛かった。

(どうせなら、作り立てが美味い料理を作ろう)

　ああ言った手前、いつも渡しているような料理を出しても説得力がない。お裾分けにするには向かない、そんな料理を作ることに決めた。

　30分もすればご飯が炊け、大体の準備は整う。不手際がないことを確かめると、雪哉は料理をテーブルへと運んだ。レストランよろしく腕にお皿を乗せるのは危ないので、何度か往復する羽目になる。こういう時、2本しか腕がないのは不便だなぁと思うのだ。

　全てのお皿を運び終え、雪哉も雫の向かいに腰を下ろした。

「......美味しそうです」

「そう見えたなら良かった。ただの生姜焼きだけどな」

　肉をお裾分けとして出すことはいつもはない。冷めれば固くなるし、電子レンジで温めても元の味には戻らないからだ。それを渡すくらいなら、何も渡さない方がマシである。というのは雪哉の勝手な考えだが、事実それは間違っていない。

「「いただきます」」

　雫は生姜焼きにふーふーと息を吹きかけ、冷ました上で口の中に入れる。そして、ほんの美味しさを噛み締めるようにほんのりと笑顔を見せた。

　酷く目に毒な光景。自分の作った料理が雫をそうさせているのだと思うと、胸の内が熱くなる。嬉しさ、恥ずかしさ、その他諸々の感情が入り乱れ、雪哉は再び冷静を欠いてしまう。

　そんな雪哉には気づかず、雫は雪哉の料理に舌鼓を打っている。

　幸せそうな雫から目を離し、白米をかきこむ。幾度となく咀嚼を繰り返せば、味に集中することができる。お椀をテーブルに置くと、雫がこちらを見つめていることに気がついた。

「どうかしたか？」

「いえ......お礼を言いたかっただけで。ありがとうございます」

　そのお礼が何に対しての物なのかは、考えなくても分かる。料理を出しているのは雪哉のお節介なのだし気にしなくてもいいのだが、雫がそれを了承しないのはとうの昔に判明している。

　美味しそうにご飯を食べる雫を見ていると、まあそれでもいいかという思いが湧いてきた。

(柊木が喜んでるなら、まあいいだろ)

　そう自分の思いを片付け、ちょうど良い温度になった生姜焼きを噛みちぎった。