お節介から始まる隣人聖女との生活

2人きりで

『今日から勉強を教える、ということでいいんですよね？』

　学校尽くしの一週間。安らぎの土日は瞬く間に過ぎ、憂鬱な月曜。雫からのメッセージが届いたのは、そんな日の昼だった。机を挟んで話していた悠馬に断りを入れ、雪哉は雫に返信を返す。

『おう。そっちの都合が良ければ』

　先日手に入れた雫の連絡先だが、まともに活用するのはこれが初めてだったりもする。その証拠に、会話のログは最初の挨拶が真上に存在していた。

　特に用がなかったのと、軽々しく連絡していいのかと雪哉が日和った結果だ。悶々と悩んだあと、雫からメッセージが来るまでは何も送らないことに決めたのだった。それが功を奏したかどうかは定かではないが、変に連絡して嫌われるという最悪の状況を回避できたので良しとしよう。

　日和ったのではない。あれは英断だったのだ——自分にそう言い聞かせていると、再び雫からメッセージが届く。

『私は大丈夫です。ところで、今更なのですが場所はどうしましょうか』

「あ」

「んあ？どうしたよ」

「いや、なんでもない」

　思わず声を漏らしてしまった。勉強するということは決まっていても、やる場所を決めることを失念していたのだ。こちらの不手際でもあるので、即座にいくつか候補を頭の中に浮かべていく。

　最初に出て来たのは図書館。だが、学校の生徒に見られるという点でアウト。一番論外な選択肢だ。他に誰もいないことに賭けるのは分が悪過ぎるし、貸し出しカウンターにも生徒はいる。よって、これは自然に除外された。

　次に出て来たのはカフェである。これは雫からの提案で、学校から少し離れた遠場に良い喫茶店があるのだとか。距離があるので生徒に会う可能性はほぼゼロに近く、図書館の懸念を消してくれた素晴らしい選択肢だ。

　どんな場所なのだろうとネットで検索し、好奇心でサイトに飛んでみる。そこで雪哉はため息を吐き、雫へと返信した。

『そこはどうですか？』

『今見てみたら休業中だったぞ』

　なんと、今月いっぱいは休業するようだった。タイミングが悪過ぎるといえば悪過ぎるが、こちらの都合なので文句は言えない。雫がそのことを知らなかったのは、最近そこに訪れていなかったからだろう。

『すいません.....なら他の場所で』

　そう言われ、雪哉は顎に手を当てて考える。しかし、納得のいく場所は中々見つからない。普段から頻繁に出かけていれば違ったかもしれないが、後悔先に立たず。それを嘆いている場合ではない。

　落ち着こうと飲み物を飲もうとすると、またもや雫からメッセージが届いた。

『良ければですが、逆井さんのお家はどうでしょうか』

「ゴホッ！！」

　水を飲みながら横目で見ていたため、思わぬ提案に激しくむせる雪哉。気管に入り咳が止まらないが、それよりも今送られてきたメッセージの方が衝撃的だった。

「ど、どうした、雪哉。遂におかしくなっちまったのか！？」

「何が「遂に」だよ。なんでもねえっての」

　ふざけた心配をする悠馬の顔面にキャップをしたペットボトルを投げつけ、もう一度スマホの画面を凝視する。しかし、何度見てもその内容は変わらない。一言一句として変化することはなかった。

(俺の家で....ってはあ！？)

　意味が分からない。男子との関わりがほとんどない"聖女"が、あろうことか雫からそれを提案してくるとは。頭の中は混乱も混乱、大混乱である。一度は入れたが、あれは雪哉の不用意な言葉が招いたことだ。今回のそれとは訳が違う。

　雫を家に入れること事態に問題はない。相変わらずリ(・)ビ(・)ン(・)グ(・)は(・)綺麗だからだ。拒否する理由も特にはない。そうなれば、返す返事は自ずと決まってしまった。

『分かった。なら後で来てくれ』

　暴力は云々と喚いている悠馬を片手で近づかせないようにしながら、雪哉は震える手でそれを打ち込んだ。

　インターホンが鳴る。いつもは何とも感じないそれも、今は気に障るように感じた。怪我の時とは違うのだ。具体的に何が違うのかは説明できないが、とにかく違うのである。

　何はともあれ、緊張が止まらない。いや、緊張というより心配の方が強いかもしれない。悠馬を部屋に招く分には何も感じないが、雫となるとやはり違うようだった。

　しかし、ここまで来てやっぱり無理だと言うことはできない。諦観の念を胸に、雪哉は玄関の扉を開く。

「こんにちは。お邪魔しても大丈夫ですか」

「お前が良ければな」

「それは、こっちからお願いしているのですし」

　きょとんとした顔でそう言う雫に、もっと危機感というものを抱いて欲しいと思う。あるにはあるのだろうが、こういう所でこそ発揮すべきではないのか。それだけ信用されていると思えば聞こえはいいが、だとしても心配になる。

「.....入ってくれ」

　だが、わざわざそれを指摘するのほ雪哉の仕事ではない。あちらが意識していないなら、こちらが気にする必要もないだろう。

「では、お邪魔します」

　一度は来たことがあるし、間取りは大して変わらないので説明は必要なかった。勉強するのはもちろんリビングなので、2人して机の横に腰を下ろす。ソファに座るには机が低いのため、今回はどちらも座布団の上に座る形だ。

　勉強道具である筆箱やノート、必要な教科書類はすでに用意してある。雫も持って来たトートバッグの中から自分の物を取り出した。

　学校で見る薄ピンクの筆箱を見るに、やはり女子なんだなぁと妙な感慨を抱く。それに対し雪哉は、お洒落の欠片もない黒の筆箱だ。実用性が高いので気に入っているが、こういう所で意識の差が顕著に出る。

(まあ、だから何だって話だが)

　いつも以上にどうでもいいことが浮かぶのは、自分が思っているよりも浮き足立っているからか。

「どうしました？」

　視線に気がついたのか、雫が不思議そうな顔をする。それを見て雪哉は後頭部を掻き、意識を切り替えた。これから勉強を教えてもらうというのに、余計な思考は必要ない。

「すまん。ぼーっとしてた」

「いえ、謝ってもらうほどでもないですけど.....まず、何から始めましょうか」

「何が良い？」

「私が決めても意味ないでしょう。逆井さんの苦手なものでいいですよ」

　苦手な教科、と言われてぱっと思いつくのは数学。理系全般が苦手ではあるが、中でもできないのはこれだった。

「俄然数学だな」

「それなら私の得意科目ですね。分からないことがあったら聞いてください」

　すぐに科目は決定し、勉強が始まった。解くのは学校指定の問題集なので、最初は雪哉も苦戦することはない。できないとはいっても、基礎問題くらいなら解くことができるのだ。

　それからおよそ一時間が経ち、カリカリとシャーペンを走らせる音のみが部屋を支配している。しかし、途中で雪哉の手が止まった。

　分からない問題が出てきたのだが、集中して問題に取り組んでいる雫を見ると声をかけるのが申し訳なく感じる。かといって自力でやろうとすれば解けないし、雫と一緒に勉強する意味はなくなるだろう。

　それに、雫が自分で分からない所があれば聞けと言ったのだ。ならば遠慮する必要はない。そう判断し、雪哉は口を開いた。

「柊木、ちょっといいか」

「はい。分からない所が？」

「ああ、ここなんだが.....」

　指をさして見せるも、机が大きいので雫が乗り出す形になる。——それが悪かった。今の雫は、前面がゆったりとした服を着ている。シンプルなブラウスであり、とても雫に似合っている——などという付加情報は重要ではない。

　胸、とまではいかずとも、どう見ても肌面積が大きい。腹の底から湧き上がってくる欲望を抑え込み、雪哉は問題番号を読み上げた。

　そうすると雫は元の位置へ戻り、雪哉の心の安寧が帰ってくる。というわけにもいかず、悲しいくらいに思考が別のことに引っ張られていた。

「......大丈夫ですか？逆井さん」

「だ、大丈夫だけど」

「本当ですか？少し顔が赤いようですが....」

　そう言われて自分の顔に手を当ててみると、自分でも分かるくらい熱くなっている。何という痴態。何という失態か。

「.....いや、ちょっと熱いだけだ。気にしなくていい」

　顔を洗ってくる、と言い雪哉はリビングを離れ洗面所に向かう。水を思いっきり顔にかけ、頭を冷やす。

(——自分が信用されている理由を思い出せ)

　妙な気を起こさないと、そう信じられているからこの状況は成り立っている。そんな彼女の信頼を、裏切るわけにはいかない。

　不甲斐ない自分に舌打ちし、顔から滴り落ちる水をタオルで拭き取る。心を落ち着かせリビングに戻った頃には、先程までにあった邪念は完璧に無くなっていた。