『恋愛しません！……って言ってるのに、攻略対象が近づいてきます』

第2章 恋を知るには、近すぎます！

先生、その距離は近すぎます！②

棚の向こうで、足音が止まった。

箱を抱えた人は、まだ入口の近くにいるらしい。

「奥の棚の前に置きますか？」

……こっちへ来るの？

私は思わず身を縮めた。

すぐ横の棚に制服の袖が擦れ、小さな音がする。

「……奥に、どなたかいらっしゃいますか？」

声がこちらへ向けられ、息を止めた。

私の前に立つアシェル様が、顔だけを入口へ向ける。

「私です。こちらで資料を確認しています。箱は入口のそばに置いていただけますか」

落ち着いた声だった。

私の姿は、棚と先生の体に隠れている。

「失礼いたしました。では、こちらへ」

箱を床へ下ろす音がした。

……よかった。

こちらまでは、来ないみたい。

ほっとした拍子に、指先が目の前の上着へ触れた。

慌てて引こうとすると、支えられていた腕にそっと力がこもる。

動かなくていいと、言われた気がした。

顔を上げる。

近すぎて、先生の表情をうまく見られない。

視線を少し下げると、今度は襟元と、呼吸に合わせて動く胸元が目に入った。

……どこを見ればいいの。

「アシェル様」

声を出さず、唇だけで呼ぶ。

先生が気づいて、もう少し顔を寄せた。

違います。

近づいてほしかったわけではなくて！

ますます言葉が出なくなる。

見上げたまま固まっていると、先生の視線が私の顔で止まった。

すぐそばで、息を吸う音がした。

腕を支えていた指が、わずかに動く。

それから先生は、私を見つめたまま、ゆっくり顔を離した。

「では、こちらで失礼いたします」

箱を運んできた人の声に、私ははっとした。

足音が遠ざかり、廊下側の扉が閉まる。

アシェル様は、その足音が聞こえなくなるまで待っていた。

やがて棚へ添えていた手を下ろし、私へ顔を戻す。

「……もう、大丈夫です」

目が合った。

腕を支える手も離れたのに、先生は一瞬、そのまま動かなかった。

私も、何と言えばいいかわからず、見上げてしまう。

「あの」

「……はい」

「もう少し離れていただけると、落ち着けると思います」

言えた。

言えたけど！

先生に何をお願いしているの、私！

アシェル様が、自分の立っている位置を確かめるように目を落とす。

それから、通路へ一歩下がった。

「……失礼しました」

私は棚と壁の間から、そっと出た。

「嫌だったわけではないんです。ただ、その……近かったので」

言い訳のように続けると、先生はしばらく黙っていた。

それから、少し困ったように笑う。

「ええ。私も、少々慌てていたようです」

顔を上げた。

「アシェル様も？」

「ええ」

短い返事だった。

先生でも、慌てるんだ。

そう思って見ると、彼は私から視線を外し、棚にしまった記録を取り出した。

紙を揃える手が、いつもよりゆっくり動いている。

「こちらで、もう少しお待ちください。書類の確認を終えてきます」

「……はい」

頷くと、アシェル様は授業の部屋へ戻った。

私は通路に立ったまま、頬へ手を当てる。

秘密を守るために、隠れていただけ。

そのはずなのに。

耳元で名前を呼ばれた声が、なかなか消えてくれなかった。

＊　＊　＊

来訪者を見送る声がして、しばらくしてから、アシェル様が迎えに来た。

「お待たせしました。戻って大丈夫ですよ」

授業の部屋へ戻ると、先生が廊下側の扉を閉めた。

私はようやく、肩の力を抜く。

「……びっくりしました」

「部屋の使用について、連絡が行き届いていなかったようです。次回までに、学園長と確認しておきます」

アシェル様は机へ記録を戻し、私へ向き直った。

「今日は、ここまでにしましょう」

「まだ、少し時間がありますけど」

「今、魔力の量を一定に保てそうですか？」

私は口を閉じた。

……無理です。

今は、ちょっと自信がありません。

正直に首を振ると、先生が小さく笑った。

「では、先ほどの練習の記録だけつけて、終わりにしましょう」

＊　＊　＊

椅子へ戻り、ノートを開く。

練習した時間。

魔力の量が一定でなくなったこと。

自分で調整できたときの感覚。

書くべきことは、わかっている。

けれど、ペンを動かそうとすると、さっきの声が蘇った。

――ティア。少しだけ、静かに。

……今、それを思い出さなくてもいいでしょう！

「書きにくいところでも？」

向かいから尋ねられ、私は顔を上げた。

アシェル様は、いつものように記録を待っている。

その顔を見ると、棚の陰での近さまで思い出してしまった。

「練習のあとの体調も書くんですよね」

「ええ」

「……今、心臓が速いのは、魔力のせいではないと思うんですけど」

先生が黙った。

……これも、書くべきでしょうか。

尋ねきれずにいると、向かいで小さく息を吐く気配がした。

「そこは、来訪者があったため授業を中断、と書いておいてください」

「……はい」

少し間が空く。

それから、先生の声がした。

「落ち着いて練習できるようにするのは、私の役目ですから」

顔を上げると、アシェル様がこちらを見ていた。

その口元には、少しだけ苦い笑みがある。

「次は、きちんと授業に集中できるようにします」

……先生。

それは、私のことですか。

それとも。

聞けないまま、私はノートへ目を戻した。

いつもの秘密の授業。

そのはずだったのに。

今日は、記録に書けないことばかり増えてしまった。