『恋愛しません！……って言ってるのに、攻略対象が近づいてきます』

第2章 恋を知るには、近すぎます！

先生、その距離は近すぎます！①

秘密の授業へ向かう前に、図書館へ寄った。

昨日の約束どおり、ルシア様は窓際の席にいた。

「ルシア様、こんにちは」

「来たね」

本から顔を上げた彼が、向かいの席へ目を向ける。

私は腰を下ろしてから、少し迷って口を開いた。

「あの。昨日、私が来るのを待っていたって、おっしゃったでしょう？」

「ああ」

「嬉しかったんです。それで……私も、ここでお会いするのを楽しみにしていたので」

言い終えて、そっと顔を上げる。

「それを、ちゃんとお伝えしたくて」

ルシア様は一瞬黙った。

それから、いつもより柔らかく笑う。

「……そうか」

その顔を見たら、言ってよかったと思えた。

古い地名の話も、少しだけ聞けた。

同じ森なのに、時代によって呼び名が変わる理由。

もっと聞きたかったけれど、今日は授業がある。

「続きは、また今度」

「はい。忘れないでくださいね」

「君の方が、覚えていそうだな」

……確かに。

気になったことは、なかなか忘れられないんです。

私はノートを抱え直し、指定された部屋へ向かった。

＊　＊　＊

扉を叩くと、中から落ち着いた声がした。

「どうぞ」

部屋へ入った私は、机の前に立つ姿を見つけて、頬を緩めた。

「アシェル様。お久しぶりです」

「ええ。先日は、急に授業を取りやめてしまって、すみませんでした」

「いえ。王宮の急用だったんですよね。今日は、もう大丈夫なんですか？」

「ええ。今日は君の授業の時間を、きちんと取ってありますよ」

そう言って、椅子を示される。

私は廊下へ続く扉を閉め、机へノートを置いた。

部屋の奥には、隣の準備室へ通じる扉もある。そちらは、今は開けてあった。

ここで治癒魔法を教わっていることは、秘密だ。

普通の授業のように、友達へ「今日は何を習った」と話すこともできない。

けれど、四年間教わってきた時間は、私にとって大切なものだった。

「では、記録を見せてください」

「はい！」

延期になった間の練習について説明すると、アシェル様は質問を挟みながら、ページを確かめていった。

「練習中、流す魔力が増えすぎたあとも、自分で元の量に戻せたのですね」

「はい。前より、慌てずに調整できました」

「それは、よかった」

目元が少し和らぐ。

嬉しくなっていると、次の行を指で示された。

「ただ、終わったあとの記録がありません」

「……疲れなかったので」

「でしたら、そう書いてください。何もなかったことも、大事な情報ですよ」

……はい。

そこは、見逃してはいただけませんでした。

＊　＊　＊

今日は、指先へ流す魔力の量を一定に保つ練習から始まった。

小さな傷なら、もう自分の意思で治せる。

でも、傷を治せても、必要以上に魔力を使ってしまうことがある。

少ない負担で、安定して治せるように。

そのために、魔力を細かく調整する練習も続けていた。

机の上へ手を出し、指先へ意識を向ける。

少し流れが弱くなった気がして、魔力を増やそうとしたところで、声がした。

「魔力を増やさず、今の量を保ってください」

私は詰めかけた息をゆっくり吐き、指先へ流す魔力の量を一定に保った。

「ええ。そのまま」

しばらくして、アシェル様が頷く。

「では、魔力を流すのを止めてください」

指先への魔力を止め、手を下ろした。

「どうでしたか？」

「前より楽でした。途中で流す魔力の量がばらつきましたけど、自分で一定に戻せたと思います」

「私も、そう見えました」

顔を上げると、静かな笑みが返ってきた。

「上手になりましたね」

胸が、ふわっと温かくなる。

「では、もう一度――」

「その前に、今の感覚を記録してください」

「……はい」

言うと思った、という顔をされた。

もう。

私も、ちゃんと覚えているんですけど！

ペンを取ろうとした、そのときだった。

廊下側の扉を叩く音がした。

「アシェル様。こちらにいらっしゃいますか？」

私は反射的に顔を上げ、返事をしかけた。

けれど、アシェル様が私を見て、ご自分の唇の前に人差し指を立てる。

――声を出さないように、という合図だ。

私は口を閉じ、小さく頷いた。

「ええ。何でしょう」

先生の声は、いつもどおりだった。

「学園長からお預かりした書類がございます。ご確認をお願いしたいのですが」

廊下から聞こえたのは、学園の先生の声だった。

……書類の確認。

ということは、部屋へ入っていらっしゃる？

私がいるところを見られたら、何をしていたのか聞かれるかもしれない。

アシェル様が、私のノートを閉じた。

「少々、お待ちください」

扉の向こうへそう答えてから、小さく手招きをする。

私は立ち上がり、先生のあとに続いた。

＊　＊　＊

アシェル様はノートと練習の記録をまとめ、隣の準備室へ運んだ。

私も中へ入り、授業の部屋との間の扉をそっと閉める。

背の高い棚が何列か並ぶ、小さな部屋だった。

反対側の壁には、廊下へ出られる別の扉がある。

アシェル様が、その扉を示した。

「こちらから出れば、来訪者とは顔を合わせずに済みます」

けれど、取っ手へ手を伸ばしかけたところで、向こうから数人の話し声が近づいてきた。

生徒たちだろうか。笑い声と足音が、すぐ外を通っていく。

先生は手を止め、私を振り返った。

「……今は、人がいるようですね。通り過ぎるまで、ここで待っていてください」

私は頷いた。

アシェル様は記録を棚へしまうと、授業の部屋へ戻っていった。

間の扉が閉まり、ほどなくして、来訪者を迎える声が聞こえる。

私は棚のそばで、そっと息を吐いた。

大丈夫。

廊下が静かになったら、先生に知らせてから帰ればいい。

そう思ったところで、別の声が近づいてきた。

「先生。頼まれていた箱を運んでまいりました」

廊下へ出るための扉が、軽く叩かれる。

……え。

こっちにも、誰か来た！？

「隣の準備室へお願いします」

授業の部屋から、来訪者の先生が答えた。

私は扉を見つめた。

その取っ手が、ゆっくり下がる。

待って。

私、この部屋にいます！

慌てて、並んだ棚の奥へ下がった。

同時に、授業の部屋からアシェル様が戻ってくる。

荷物を運ぶ声を聞いて、様子を確かめに来たらしい。

廊下側の扉が開き、箱を抱えた人の腕が見えた。

アシェル様の視線が、開きかけた扉から私へ移る。

私はもう一歩下がろうとして、踵を棚の脚にぶつけた。

よろめきかけた腕を、先生の手が支える。

「こっちへ」

小さな声とともに、棚の端と壁の間にある、細い隙間へ導かれた。

背中が壁へ近づいたところで、先生が私の前に立つ。

廊下側の入口からは、棚の側板とアシェル様の背中に隠れて、私の姿は見えない。

……でも。

目の前に、先生の胸元があった。

近い。

顔を上げると、アシェル様が私を見下ろす。

片手は私の腕を支え、もう片方は肩の横の棚へ添えられていた。

先生が少し身を屈める。

「ティア。少しだけ、静かに」

耳元へ落とされた声に、息が止まった。

静かに。

はい、静かにします。

でも、この距離で言われると。

心臓の音まで聞こえそうなんですけど！？