『恋愛しません！……って言ってるのに、攻略対象が近づいてきます』

第2章 恋を知るには、近すぎます！

待っていたのは、私だけじゃない

図書館の窓際に、銀灰色の髪を見つけた。

胸の奥が、ふっと緩む。

……よかった。

今日も、いらっしゃった。

放課後、迎えの馬車までは少し時間がある。

私は鞄を抱え直し、閲覧席へ向かった。

「ルシア様」

声を抑えて呼ぶと、彼が顔を上げた。

目が合うと、その口元が柔らかくなる。

「今日は、嬉しそうだな」

「お話ししたいことがあって」

向かいへ座り、私は少し姿勢を正した。

「ノアと、話せました」

ルシア様が、本から手を離す。

「怖がっていた理由を伝えたら、一緒に考えようって言ってくれたんです。全部は説明できなかったけど、ちゃんと聞いてくれて」

彼は私を見て、ゆっくり頷いた。

「そうか。話せてよかったな」

「はい」

迷わず答えられた。

「この前、聞いていただいたおかげです。ありがとうございました」

「話すと決めたのは、君だろう」

そう言ってもらえると、少し照れくさい。

私は本を鞄から出し、机へ置いた。

その表紙を見ながら、小さく続ける。

「それから……好きだって、言ってもらって」

顔が熱くなった。

昨日もルゥに話した。

今日もリリアとローゼに話した。

何回言えば、普通に報告できるようになるんでしょう。

「まだ、同じ気持ちかはわからないって伝えたんです。でも、聞けて嬉しかったので、それも」

ルシア様は、少しの間、黙って聞いていた。

「君が伝えたかったことは、話せた？」

「……はい」

顔を上げる。

「なら、よかった」

穏やかな声だった。

すぐに答えを決めなくていい。

ここでも、そう思える。

ほっと息を吐くと、ルシア様が私の本へ目を向けた。

「今日は、その本の続き？」

「あっ、そうでした。見ていただきたいところがあるんです」

私はさっそく栞を外した。

＊　＊　＊

開いたのは、細い茎に白い花がついた挿絵のページだった。

「この植物、庭園で見た気がするんです。でも、葉のつき方が少し違っていて」

ノートに描いた絵を並べる。

昨日、授業の帰りに見つけて、書き留めたものだ。

ルシア様が、少し身を乗り出す。

「実物は、まだある？」

「あると思います。図書館からも近くて」

窓の外へ目を向ける。

花壇の向こう、植え込みの脇にあったはずだ。

ルシア様もそちらを見て、本へ栞を挟んだ。

「見に行こうか」

「いいんですか？」

「ここで絵を眺めているより、わかりやすいだろう」

嬉しくなって、私は頷いた。

「では、案内します！」

少し声が大きくなり、自分で口元を押さえる。

向かいで、ルシア様が笑っていた。

＊　＊　＊

庭園へ出ると、柔らかな風が頬に触れた。

植え込みの角を曲がったところで、私は足を緩める。

「ありました！」

低い縁石のそばに、白い花が揺れていた。

しゃがみ込んで葉を覗くと、ルシア様も隣へ膝を折る。

「本では、葉が二枚ずつ向かい合っていましたよね。これは、ずれているように見えて」

「下の方も見てみて」

言われて、茎を目で辿った。

「あっ」

低いところでは、二枚の葉がほとんど同じ高さについている。

「上と下で違うんですね」

「育ち方によって、間が空くことがある。絵だけだと、わかりにくいな」

私は鞄からノートを取り出した。

立ち上がって書き足そうとすると、開いたページが風にめくられる。

「あ、待って――」

横から手が伸び、端を押さえてくれた。

「持っていようか」

「ありがとうございます。少しだけ」

ルシア様が、私の描きやすい高さで支えてくれる。

私は葉の位置を書き足した。

……難しい。

本ではあんなに綺麗なのに、私が描くと、別の植物みたいになってしまう。

首を傾げていると、頭の上から小さな笑い声がした。

「そんなに、見比べなくても」

「大事なところです。あとで違う植物だと思ったら、困るでしょう？」

真面目に答えると、彼は笑ったまま頷いた。

「確かに」

「今、少し笑いましたよね」

「一生懸命だなと思って」

返事に困って、私は絵へ目を戻した。

綺麗に描けなくても、自分でわかればいい。

特徴は、言葉でも書いておこう。

ペンを動かしていると、頬に髪がかかった。

空いている手で戻そうとして、指に何か触れる。

「……あれ？」

「綿毛がついてる」

ルシア様が、私の髪へ目を留めた。

「取っても？」

「あ、お願いします」

頷くと、彼の指が近づいた。

髪の表面を、そっとすくわれる。

その間、私はじっとしていた。

「取れたよ」

見せられた白い綿毛が、風に乗って飛んでいく。

「ありがとうございます。気づかないまま帰るところでした」

「またついていたら、教えるよ」

「できれば、すぐにお願いします」

答えると、彼が楽しそうに笑った。

私も笑って、最後に小さな蕾を描き足した。

＊　＊　＊

ノートを受け取り、時計を確かめる。

そろそろ、馬車の待つ場所へ向かった方がよさそうだった。

「もう戻らないと」

「そうか」

ルシア様が、閉じた本を持ち直す。

その表紙を見て、私は少し申し訳なくなった。

図書館で、ご自分の調べ物をしていたのに。

私が来てから、ずっと付き合ってもらっている。

「……すみません。今日も、私のお話ばかりで」

「謝ること？」

「だって、調べ物の途中だったでしょう？　ここまで付き合っていただいて」

彼は不思議そうに私を見た。

「君と過ごすのも、俺の時間だろう？」

返事が、出てこなかった。

……あ。

そう言われるとは、思っていなかった。

ルシア様は、私の顔を見て少し首を傾げる。

「付き合わされていると思ってた？」

「いえ。そういうわけでは……でも、いつも私から話しかけているので」

会えたら嬉しくて。

本でわからないところがあれば聞きたくて。

気づけば、私ばかり楽しみにしていた。

「お邪魔していないかなって、少し」

そう言うと、彼は私を見つめたまま、口元を緩めた。

「君が来るのを、待ってたんだけどな」

息が止まった。

白い花が、足元で揺れている。

遠くから、生徒たちの声が聞こえた。

それなのに、今の言葉だけが、やけにはっきり残った。

「……私を？」

尋ねると、ルシア様が頷く。

「今日は来るかなと思って」

困るくらい、当たり前のような声だった。

……待って。

会えたらいいなって。

今日もいらっしゃるかなって。

そう思っていたのは、私だけじゃなかったんだ。

鞄の持ち手へ、そっと指をかけ直す。

「では……今日、私が来なかったら？」

「続きを読むつもりだったよ」

「そう、ですよね」

何を聞いているんだろう、私。

ほっとしたような、少し残念なような気持ちで頷く。

すると、ルシア様が続けた。

「君に聞かせたら、どんな顔をするか考えながら」

思わず、顔を上げた。

彼は、私を見ていた。

「この前、古い地名の話を面白がっていただろう。続きがあったから、次に来たら話そうと思ってた」

本を持つ手へ、視線が落ちる。

ただ、質問に答えてくれていたわけではない。

私に聞かせたい話を、彼も覚えていてくれた。

嬉しさが、ゆっくり胸に広がった。

「……聞きたいです」

ようやく答えると、彼が笑う。

「迎えは？」

「……あっ」

そうでした。

時計を見て、慌てて顔を戻す。

「今日は、もう無理です」

「じゃあ、次に」

「はい」

頷いてから、私は少し迷った。

会えたら、聞こう。

今までは、それでよかった。

けれど。

「明日の放課後は、いらっしゃいますか？お迎えまでの少しの時間ですけど」

ルシア様の目が、わずかに見開かれた。

「いるよ」

「では、私も来ます」

今度は、ちゃんと約束したかった。

「そのお話、聞かせてください」

彼はしばらく私を見て、それからゆっくり頷いた。

「待ってる」

また、胸が跳ねた。

……もう。

明日、ここへ来るだけなのに。

どうして、こんなに楽しみになってしまうんだろう。

＊　＊　＊

屋敷へ帰り、着替えを済ませると、ルゥが寝台へ跳び乗った。

「ただいま、ルゥ」

隣へ座り、頭を撫でる。

ノートを見せようと思っていた。

白い花の絵も、書き足した葉のことも、話したかった。

でも、先に口から出たのは、別のことだった。

「今日ね、ルシア様が、私を待っていてくださったんだって」

ルゥが顔を上げる。

「私ばかり、お会いできるのを楽しみにしていたと思ってたの」

撫でていた手へ、柔らかな額が寄せられた。

私は少し笑って、背中まで手を滑らせる。

「……嬉しかったんだ」

小さく言うと、ルゥは目を細めた。

会えて嬉しいと、ちゃんと伝えただろうか。

明日、お会いしたら。

待っていてくださって嬉しかったと。

私も、また会いたかったと。

今度は私から、言ってみようかな。