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その呼び方で、もっと近くに①

「ルゥ。今日ね、ノアと話せたよ」

寝台へ腰を下ろして声をかけると、銀灰色の猫が顔を上げた。

膝へ乗せ、背中をゆっくり撫でる。

昨日、この部屋で何を言おうか考えていたことが、ずいぶん前みたいだった。

「うまく説明できないところもあったけど、ちゃんと聞いてくれたの。一緒に考えようって」

ルゥの尻尾が、膝の上でゆっくり動いた。

「……話して、よかった」

怖いことは、まだある。

けれど、ノアは知らないままではなくなった。

そう思うと、もう一度、ほっと息が漏れた。

「それでね……」

撫でていた手が止まる。

ルゥが、私を見上げた。

「ノアに、好きだって言われたの」

声にした途端、頬が熱くなった。

……報告するだけなのに！

本人は、ここにいないのに！

「幼馴染としてだけじゃないって」

ルゥの耳が、ぴくりと動いた。

私はその顔を覗き込む。

「びっくりするよね？」

青灰色の目が、じっとこちらを見ている。

返事がないと、今度は自分の言った言葉ばかりが頭に残った。

私はルゥをそっと抱き寄せる。

「まだ、同じ気持ちかはわからないって伝えたよ。でも、聞けて嬉しかったの」

温かな背中へ頬を寄せると、ルゥの前足が私の手に触れた。

「……どうしよう。明日、普通に顔を見られるかな」

小さく呟くと、短い鳴き声が返ってきた。

私は少しだけ顔を離し、困ったように笑う。

「そこは、大丈夫って言ってほしいんだけど」

もちろん、何と言われたのかはわからない。

それでも、いつものようにそばにいてくれるのが嬉しくて、もう一度背中を撫でた。

＊　＊　＊

翌朝、教室の入口で、私は一度立ち止まった。

窓際には、いつもどおりノアがいる。

……うん。

いるよね。同じ教室なんだから。

昨日、あんな話をしたからといって、席が遠くなったりするわけではありません。

鞄を持ち直したところで、ノアが顔を上げた。

「おはよう、ティア」

目が合った瞬間、昨日の声まで思い出した。

――僕は、ティアが好きだよ。

「お、おはよう！」

……声。

今、少し上ずりましたね、私！

ノアのそばを通って自分の席へ向かう。

鞄を置くことに集中していると、隣から声がした。

「昨日、ちゃんと眠れた？」

「うん。ノアは？」

「僕も。少し、寝つくまで時間はかかったけど」

思わず顔を向けると、ノアが笑った。

「昨日のこと、思い出してたから」

私は教科書を取り出す手を止めた。

それを、朝から本人に言うんですか！？

「……私も」

「うん？」

「少し、思い出したけど」

ノアが黙った。

そっと見ると、その口元が緩んでいる。

……そんなに嬉しそうにされたら、ますます落ち着かないでしょう。

私は教科書へ目を落とした。

「ティア」

「な、何？」

「今日は、一緒にお昼を食べない？」

「うん。でも、リリアさんたちと約束してるから」

「じゃあ、ご一緒してもいいか聞いてくれる？」

「もちろん」

それなら、いつもと変わらない。

少し安心して頷くと、ノアが私の机に目を向けた。

「ティア。一時間目は、その教科書じゃないよ」

「……あっ」

本当だ。

朝から、何をしているんだろう。

隣で笑う声がして、私は教科書を入れ替えながら、小さく息を吐いた。

ルゥ。

やっぱり、難しかったです。

＊　＊　＊

「もちろんですわ」

昼食にノアも一緒でいいか尋ねると、ローゼリア様は快く頷いてくれた。

リリアも嬉しそうに笑う。

「皆さんでいただきましょう！」

ありがたい。

今の私には、二人がとても心強い。

そう思っていたのに。

食堂で席についたところで、ノアが私へ顔を向けた。

「隣、いい？」

「う、うん！」

返事をしてから、正面の二人と目が合った。

ローゼリア様は、まだ何も言っていない。

リリアも、にこにこしているだけだ。

……何も言われていないのに、どうしてこんなに落ち着かないの！？

ノアが隣へ座る。

一緒にお昼を食べたことなんて、何度もある。

それなのに、腕が少し動いただけで気になってしまう。

「ティア、パン取る？」

「あっ、うん。ありがとう」

差し出された籠から、一つ取る。

指が触れたわけでもないのに、つい手元を見てしまった。

「……ティア？」

小さく呼ばれて、顔を向ける。

「今日は、目を合わせてくれないね」

声を落とされ、ますます困った。

「……今、ちょっと難しいの」

「どうして？」

「わかってるでしょう……！」

小声で返した途端、ノアが口元を押さえた。

……笑ってる。

絶対、嬉しそうにしてる！

正面で、カップがそっと置かれる音がした。

「お二人とも、スープが冷めますわよ」

私は慌てて背筋を伸ばした。

「は、はい！」

＊　＊　＊

昼食のあと、ノアは返却する本があるからと、図書館へ向かった。

「また教室でね」

「うん」

ようやく落ち着いて返せた、と思ったところで。

「ティア」

数歩進んだノアが振り返る。

「一緒に食べられて、嬉しかった」

……っ。

返事をするまで待ってくれている。

今日は、その笑顔を見ても、何のことだろうとは思わなかった。

「……私も」

答えると、ノアは満足そうに笑って、今度こそ歩いていった。

その背中を見送ってから、私はそっと頬へ手を当てた。

たった、お昼を食べただけなのに。

「少し、お庭へ寄りませんこと？」

隣から声をかけられ、ローゼリア様を見る。

穏やかな微笑みだった。

「……はい」

何となく、何を聞かれるのかわかった。