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譲るつもりは、ありません

――ノア視点――

ティアの乗った馬車が、門の向こうへ見えなくなった。

それでも、しばらくその場を動けなかった。

さっきまで繋いでいた手を見る。

指を軽く曲げると、彼女の手の感触を思い出した。

――今は、嫌じゃないよ。

「……今は、か」

小さく呟いた声が、自分でもおかしいくらい浮かれていた。

嫌ではない。

好きだと言ったら、嬉しいと答えてくれた。

それが、そのまま俺と同じ気持ちだという意味ではないことくらい、わかっている。

……わかっては、いるんだけど。

口元へ手を当てた。

あんな顔をして、言われるとは思わなかった。

＊　＊　＊

朝、話す時間がほしいと言われたときは、覚悟をした。

最近、少し近づきすぎていた自覚はある。

休みの日に会いに行きたいと言った。夜会では二度も誘った。

殿下に支えられていた彼女を見て、平気ではいられなかったことまで口にした。

ティアは、そのたびに戸惑っていた。

俺が何を望んでいるのか、気づいたのかもしれない。

これ以上は困ると、そう言われる可能性も考えた。

だから、長椅子で隣に座ったときも、急かせなかった。

自分から話したいと言ってくれたのだから、最後まで聞こう。

そう決めて、待っていた。

それなのに。

俺を失うのが、怖かった。

彼女が抱えていたのは、想像していたものとはまるで違う不安だった。

何を知っているのか。

どうして、自分と関わると俺が死ぬと思うのか。

詳しいことは、まだわからない。

ただ、膝の上で握られていた指と、俺を見る瞳を思い出す。

あれほど怖がっていた彼女に、考えすぎだとは言えなかった。

まずは、話せることから聞こう。

いつ、何が起きると思っているのか。

危険を避けるために、これまで何をしてきたのか。

聞きたいことは多い。

けれど、一度に答えさせたいわけではなかった。

今日、彼女はようやく口にしてくれたのだ。

俺が知らないまま、一人で距離を置こうとしていた理由を。

＊　＊　＊

階段から落ちたあと、ティアは変わった。

目が合うと、少し困った顔をする。

声をかけても、返事を考えるような間があった。

近づこうとすると、どこか身構えられている気がした。

俺が何かしたのだろうか。

思い返しても、わからなかった。

だから、会える時間までなくさないように、様子を見ていた。

あの夜、怖がる彼女がそばに来たときは、嬉しかった。

頼ってくれる。

俺のそばなら安心できると、思ってくれる。

それだけで、避けられていた間の不安が薄くなった。

あれから、ティアはよく笑うようになった。

面白いことがあれば聞かせてくれたし、俺が疲れていると、気づいて声をかけてくれた。

だから、もう大丈夫なのだと思っていた。

……彼女は、ずっと迷っていたのに。

会えて嬉しいと思いながら、それでも離れなければと考えていたのだろうか。

もっと早く、尋ねればよかった。

そう思う一方で、あの頃の俺に聞けたかといえば、きっと難しかった。

戻ってきた笑顔を、失いたくなかったから。

彼女は俺を失うのが怖くて、俺は彼女との関係を失うのが怖かった。

事情は違っても、お互いに言えないままだったのか。

俺は息を吐き、ようやく門から歩き出した。

＊　＊　＊

馬車へ向かう回廊で、向こうから来た殿下と目が合った。

「ノア」

足を止め、礼をする。

「まだ学園にいらしたんですね」

「ああ。君こそ、もう帰ったかと思っていた」

殿下は俺の顔を見て、少し眉を上げた。

「何か、いいことでも？」

「……顔に出ていますか」

「それはもう」

即答され、口元へ手をやりかけた。

その動きを見て、殿下が笑う。

「隠すには、少し遅いな」

普段なら、何でもないと答えただろう。

けれど、今日は。

好きだと口にしたあとで、それまでの自分に戻る気にはなれなかった。

「ティアに、気持ちを伝えました」

殿下の笑みが止まった。

それから、ゆっくりと目元が和らぐ。

「……そうか。よかったな」

からかう響きの薄い声だった。

不意を突かれて、少し黙る。

「ありがとうございます」

「では、明日からが大事だな」

殿下は短く頷き、それから口元を緩めた。

「夜会でも、彼女はずいぶん声をかけられていたようだから」

「ご覧になっていたんですね」

「あれだけ人が集まれば、目に入るよ」

ティアを囲んでいた令息たちを思い出す。

彼女が顔を向ければ、相手は嬉しそうに話し始めた。

ダンスが終われば、次の相手が声をかける。

思い出しただけで、少し面白くない。

俺は微笑んだ。

「ええ。もう、幼馴染だからと安心してはいられませんから」

殿下の目が、楽しそうに細くなった。

「なるほど。期待しているよ」

何を、と尋ねるのはやめておいた。

＊　＊　＊

馬車に乗り込み、座席へ背を預ける。

窓の外で、学園の門が遠ざかっていった。

ティアは、これから考えると言ってくれた。

けれど、彼女が恋愛に目を向けた先にいるのが、俺だけとは限らない。

これまでは、誰に対しても恋愛を考えないようにしていたのだ。

その気持ちが変わったなら、ほかの誰かに惹かれる可能性もある。

今日、打ち明けてもらえたことは嬉しい。

長く抱えていた怖さを話す相手に、俺を選んでくれた。

それは、大切にしたかった。

でも、恋人として選ばれるかどうかは、別だ。

……わかってる。

だから、もう遠慮しないと言ったんだ。

夜会の彼女を思い出す。

淡い水色のドレス。

俺の言葉に赤くなった頬。

それなのに、ほかの男と話すときにも、楽しそうに笑っていた。

あの笑顔を向けられたら、また会いたくなるだろう。

次は自分から誘いたいと、思うはずだ。

誰の目にも触れない鳥籠に、閉じ込めてしまえたら。

欲しいものは、何でも用意する。

不安も不自由も感じる暇がないくらい、甘やかして、大切にして。

あの笑顔を、俺だけに向けてほしい。

……それでも、出たいと言われたら。

差し出した手を避けられたら。

俺を見る目から、親しさが消えてしまったら。

想像しただけで、胸が冷えた。

嫌われたくない。

俺に会えて嬉しいと笑う彼女を、失いたくない。

欲しいものを並べたところで、彼女が笑ってくれるとは限らないのだ。

だから、鍵はかけられない。

差し出すのは、手だ。

彼女が、自分から取ってくれるように。

そのためなら、いくらでも優しくできる。

「……ずいぶん、欲張りだな」

一人になった馬車の中で、小さく笑う。

そばにいられれば十分だと思おうとしていた。

けれど本当は、一度だって、誰かに譲りたいと思ったことはなかった。

ティアが俺を選ばなければならない理由など、ない。

だからこそ、これからだ。

ポケットから手帳を取り出し、予定を確かめる。

今度の休みは、リオンとの約束があると聞いている。

そこへ入り込めば、ティアを困らせるだろう。

なら、その次。

彼女が今、何に興味を持っているのか聞いてみよう。

話を聞くだけで終わらず、今度は一緒に出かけたい。

学園で会うだけではなく、俺と過ごすために予定を空けてくれたら。

……それは、嬉しいだろうな。

まだ誘ってもいないのに、もう返事が気になっている。

手帳を閉じたところで、彼女の声を思い出した。

――でも、聞けて嬉しい。

胸の奥が、どうしようもなく緩む。

好きだと伝えても、彼女は手を離さなかった。

戸惑いながら、それでも、嬉しいと答えてくれた。

もう一度、好きだと伝えたい。

今度はその言葉を知ったうえで、俺と過ごしてほしい。

明日、会ったら、どんな顔をするだろう。

俺を見て今日のことを思い出して、また少し頬を赤くしてくれるだろうか。

そう考えると、口元が緩んだ。

今から、彼女に会うのが楽しみだった。