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もう、幼馴染だけではいられない②

繋いだ手の温かさに、少しずつ気持ちが落ち着いてきた頃。

ノアが、私を見た。

「今日、話そうと思ってくれたのは……どうして？」

私は少し考えた。

嬉しかったことまで否定しなくてもいいと、教えてもらった。

それから昨夜、自分で考えて、決めたのだ。

「何も言わずに、私だけで離れるって決めるのは違うと思ったの」

ノアは黙って聞いている。

「それに、怖いからって、ノアといて嬉しかったことまで、気のせいにしたくなくなったから」

言えた。

……言えたけど。

言ったあとで、急に顔が熱くなってきた。

ノアが、私をじっと見ている。

「じゃあ、これからは考えてくれる？」

「何を？」

「僕のこと。幼馴染としてだけじゃなくて」

胸が跳ねた。

まっすぐな青い瞳から、目を逸らせない。

「……うん。ちゃんと、考えたいと思ってる」

答えると、ノアの指に少し力がこもった。

彼は何か言いかけて、口元を押さえる。

「……ノア？」

「ごめん。少し、待って」

顔を背けた耳が、赤かった。

……え。

私、今、そんな反応をされることを言った？

いや、言った。

たぶん、言いました。

つられてますます熱くなった頬を、空いている手で押さえる。

やがてノアが、こちらへ向き直った。

「僕は、ティアが好きだよ」

息が止まった。

「幼馴染だから大切なのも、本当。でも、それだけじゃない」

声は静かだった。

冗談にしてくれるような笑顔でもなかった。

「君と踊りたかったのも、休みの日に会いに行きたかったのも、好きだから」

一つずつ、覚えのある言葉が重なる。

ハンカチを返すためだと言った、あの日。

夜会で、もう一度差し出された手。

「資料室で、殿下に支えられていたとき。あのとき平気な顔ができなかったのも、好きだからだよ」

扉が開いたときの顔まで思い出して、私は言葉を失った。

「……そう、だったんだ」

ようやく出た声に、ノアが少しだけ苦笑した。

「うん。そうだったんだよ」

「……ずっと、私のこと、そういうふうに思ってくれてたの？」

尋ねると、彼は繋いだ手へ目を落とした。

「うん。でも、伝えたら、また距離を置かれるかもしれないと思ってた」

胸が詰まった。

「そばにいられるなら、それでいいって。でも、最近は、そう思うのも難しくなってた」

ノアが顔を上げる。

私はその目を見つめたまま、唇を開きかけた。

何か、答えなきゃ。

そう思うのに、うまく言葉が出てこない。

「今すぐ、答えを出さなくていいよ」

ノアが、静かに言った。

「ただ、これから僕のことを考えてくれるなら、知っていてほしかった」

私はゆっくり頷いた。

嬉しい。

でも、どうしたらいいのか、まだわからない。

ノアのことを大切に思う気持ちと、恋として好きな気持ち。

その違いを、私はようやく考え始めたばかりなのだ。

「……まだ、同じ気持ちだって言えるかはわからない」

包まれた手へ目を落とす。

離したいとは、思わなかった。

「でも、聞けて嬉しい」

ノアの指が、わずかに動いた。

顔を上げると、彼が笑っていた。

何度も見てきた笑顔なのに、今日はまともに見ていられない。

「じゃあ、ティア」

「……なあに？」

「これからは、もう遠慮しないから」

私は顔を上げた。

「遠慮って……」

聞き返した私の手を、ノアが少し持ち上げる。

「今みたいに、手を繋ぎたいときは、そう言う」

「……うん」

「会いたいときも。綺麗だと思ったときも、ちゃんと伝える」

……待って。

今までも、十分落ち着かなかったんですけど！？

「もちろん、嫌なら言ってね」

慌てて何か返そうとしたのに、ノアがあまりに嬉しそうに笑うから、言葉が止まった。

私は繋いだ手を見下ろす。

怖いことは、まだある。

何も解決していない。

それでも、話してよかったと思った。

「……今は、嫌じゃないよ」

小さく答えると、ノアが黙った。

それから俯いて、繋いだ手へ視線を落とす。

しばらくして聞こえた声は、さっきより少し低かった。

「……嬉しいな」

「そんなに？」

ノアが顔を上げる。

目が合うと、彼は隠しきれないように笑った。

「うん。もっと、一緒にいたくなるくらい」

……もう。

話し始める前より、ずっと心臓が忙しい。

でも、今日は。

その嬉しさまで、気のせいにはしなかった。