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もう、幼馴染だけではいられない①

教室へ入ると、ノアは窓際で本を開いていた。

「おはよう、ティア」

「おはよう！」

顔を上げて笑ってくれた、その瞬間。

……あ。

いつものノアだ。

ほっとして、私まで笑いそうになる。

このまま昨日の授業の話でも始めたら、きっと普通の一日になる。

でも、今日は。

鞄を机へ置き、私はもう一度ノアへ向き直った。

「あのね。少し、話す時間をもらってもいいかな」

ノアの指が、本の上で止まった。

「……今？」

「ううん。放課後とか。少し、落ち着いて話せるときがいいんだけど」

彼は本を閉じた。

「うん。今日は用事もないから」

「ありがとう」

言えた。

まずは、一つ。

それだけで肩の力が抜けかけたところで、ノアが私を見た。

「困ってること？」

「……うまく話せるかわからないけど、聞いてほしいことがあるの」

今朝、リオンに教えてもらった言葉。

口にしてみると、思っていたより素直に出てきた。

ノアは私の顔を確かめるように見て、それから頷いた。

「わかった。放課後、時間を取っておくね」

＊　＊　＊

二人で向かったのは、庭園の奥にある長椅子だった。

回廊から姿は見えるけれど、近くを歩く生徒は少ない。

ここなら、小さな声で話せそうだ。

先にリオンには、ノアと話してから帰ると伝えておいた。

迎えの馬車までは、まだ時間がある。

……準備は、できている。

できているんだけど。

隣に座ったノアを見ると、用意していた最初の一言が出てこなかった。

「ティア」

「は、はい」

「ゆっくりでいいよ」

いつもと同じ、優しい声だった。

私は膝の上で手を重ね、息を吸った。

「私ね。今まで、ノアのことを恋愛の相手として考えないようにしてたの」

隣が静かになった。

慌てて顔を上げる。

ノアは私を見ていた。けれど、その表情が少しだけ強張っている。

「……うん」

「嫌だったからじゃないよ」

そこだけは、すぐに言いたかった。

「ノアといるのは楽しいし、会えたら嬉しい。でも、それより先のことは、考えちゃ駄目だと思ってた」

「どうして？」

静かに尋ねられ、指先に力が入った。

ここからだ。

「私と関わることで、ノアが……死んでしまうかもしれないって、怖かったから」

ノアの目が、わずかに見開かれた。

風に揺れる葉の音が聞こえる。

私は視線を落としそうになって、それでも彼を見た。

「意味がわからないよね。どうしてそう思うのか、まだ、全部は説明できないの」

前世のことも、ゲームのことも。

いつか話せるのか、今はわからない。

でも、ここで曖昧にしてしまったら、何を伝えに来たのかわからなくなる。

「ただ、何となく心配しているだけじゃなくて。そうなるかもしれないって思う理由が、あるの」

「……ティアが近づくと、僕が危ない目に遭うと思っていたんだね」

「うん」

声にすると、また怖くなった。

「ノアに、何も起きてほしくない。私のせいで、会えなくなるのは嫌なの」

最後の方は、少し声が小さくなった。

ノアは、すぐには何も言わなかった。

その沈黙が怖くて、膝の上の指を握る。

やっぱり、困らせてしまった。

そう思いかけたとき、彼が口を開いた。

「話してくれて、ありがとう」

顔を上げる。

「……変だと思わないの？」

「驚いてるよ。わからないことも、たくさんある」

ノアは私を見た。

「でも、ティアが怖がっていたことまで、嘘だとは思わない」

胸が、きゅっとした。

何と言えばいいかわからずにいると、彼は少し考えてから尋ねた。

「……あの頃、僕を避けていたのは、それで？」

「気づいてたの？」

「うん。階段から落ちたあと、急に話しにくそうにしていたから」

ノアの視線が、一度、私の手元へ落ちた。

「僕が何かしたのかと思ってた」

胸が痛くなった。

……そうだ。

昨日、私も考えたばかりだった。

何も説明されずに避けられたら、嫌われたのかなって不安になる。

ノアにも、そんな思いをさせていたんだ。

「ごめんね。ノアが何かしたわけじゃないの」

「……うん。僕が何かしたわけじゃなかったんだね」

ノアは小さく息を吐いた。

それから、少しだけ表情を和らげる。

「でも、あの夜は頼ってくれたでしょう？」

「あの夜？」

「お化けが怖くて、眠れなかったとき」

思わず、口を閉じた。

……覚えています。

それはもう、よく。

「ノアのそばなら、大丈夫だと思ったから……。

それにもしかしたら、ノアも怖いかも知れないと思ったから。」

小さく答えると、彼の口元が緩んだ。

「僕は、嬉しかったよ」

「……嬉しかったの？」

「頼ってくれたから。あれから普通に笑ってくれるようになって、ほっとした」

私には、怖くて頼ってしまった夜だった。

ノアがいてくれてよかったと、そればかり思っていた。

ノアも、あの夜を覚えていたんだ。

私とは、少し違う理由で。

「……離れた方がいいと思ってたのに、会えると嬉しくなっちゃって」

指先を見つめながら、続ける。

「ノアが来てくれると喜んでた。自分でも、何をしてるんだろうって」

「……あの頃も、会えると嬉しかった？」

「うん。今も、会えると嬉しいよ」

そこを聞き返されると、恥ずかしいんですけど。

けれど、今日はごまかさないと決めたのだ。

ノアの手が、隣で動いた。

私に触れる前に止まる。

「手、繋いでもいい？」

私はその手を見て、小さく頷いた。

重ねられた指が、ゆっくり私の手を包む。

「何も起きないって、今の僕には約束できない。だから、気にしなくていいとも言えないよ」

私は小さく頷く。

「ただ、何かわかっていることがあるなら、少しずつ教えてほしい。危ないかもしれないって知ったうえで、僕も考えたい」

ノアの声は落ち着いていた。

「どうすればいいのか、ティアと一緒に」

視界が少し滲みそうになって、慌てて瞬きをする。

「そばにいてほしいって言ったら、ノアを危ない目に遭わせるかもしれないんだよ」

「うん。だから、どうすればそばにいられるかを考えよう」

返事が出なくなった。

離れるか、危険を忘れるか。

ずっと、その二つばかり考えていた。

ノアは、どちらも簡単には選ばなかった。

「……一緒に考えてくれるの？」

「もちろん」

彼が、私の手を握り直す。

「僕のことなんでしょう？」

……そうだ。

私が守りたいと思っている、この人自身のことなんだ。

私は小さく頷いた。

胸のつかえが、少しずつほどけていく。