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弟の冗談は、少しだけ本気？

翌朝、馬車へ乗り込んでからも、私は頭の中で言葉を並べていた。

ノア、少しお話ししたいことがあるんだけど。

……うん。普通。

でも、その次が難しい。

今まで、恋愛のことを考えないようにしていました。

いや、急に何の発表！？

心の中で言い直していると、向かいから小さく笑う声がした。

「姉様」

「……え？」

「先ほどから、何と戦っていらっしゃるんですか？」

顔を上げると、リオンが膝の上の本に手を置き、私を見ていた。

「戦ってないよ？」

「では、難しい問題でも？」

「……そんな感じかな」

答えると、弟はそれ以上尋ねず、頷いた。

その落ち着きが、今朝は少し羨ましい。

私も、それくらい何でもない顔で話せたらいいのに。

「ですが、昨日よりは、すっきりしたお顔ですね」

「そう？」

「ええ。昨日は、何か気にしていらっしゃるようでしたから」

……よく見てるなぁ。

昨日の帰りは、図書館で話したことが頭から離れなかった。

家へ帰ってからも、結局、復習はできなかったし。

でも、今朝は違う。

怖い気持ちが消えたわけではないけれど、何をしたいのかは決められた。

私は鞄の上で、そっと手を重ねた。

「少し、考えがまとまったの」

「それは、よかったです」

リオンが微笑む。

その顔を見ていたら、何となく、話してみたくなった。

＊　＊　＊

「ねえ、リオン」

「はい」

「私、今まで恋愛のことって、あまり考えないようにしていたんだけど」

弟の指が、本の表紙の上で止まった。

「……ええ」

「でも、最初から避けるんじゃなくて、少し考えてみようかなって」

言ってから、急に照れくさくなった。

……朝から、弟に何を報告しているんだろう。

窓の外へ目を向けても、見慣れた道が続いているだけだった。

都合よく、話題を変えられそうなものは見つからない。

「まだ、何か決めたわけじゃないんだよ？」

「はい」

「ただ、嬉しかったことまで、なかったことにしなくてもいいのかなって」

そこまで言って、リオンへ目を戻す。

弟は静かに聞いていた。

からかうでもなく、続きを急かすでもなく。

だから、もう少しだけ話せた。

「自分の気持ちくらいは、ちゃんと考えようと思ったの」

リオンは一度目を伏せ、それから口元を緩めた。

「そうですか。それは、よかったです」

「……そうかな」

「姉様が、ご自分でそう思われたのでしょう？」

「うん」

「でしたら、僕も嬉しいですよ」

ほっとして、肩の力が抜けた。

話してみて、よかった。

少し照れくさいけれど、こうして聞いてもらえると――。

「では、僕も姉様の恋愛対象に入れていただけるんでしょうか？」

私は、リオンを見た。

……え。

今、何て？

弟は綺麗な顔で、にっこりと微笑んでいる。

「リ、リオン？」

「はい」

「リオンは、弟でしょう！？」

思わず声が大きくなった。

慌てて周りを見てから、馬車の中だったと思い出す。

いや、誰もいないけど！

私たち二人だけだけど！

リオンは私を見たまま、少しだけ間を置いた。

「……ふふ。冗談ですよ」

楽しそうに笑う。

「そんなに驚かないでください」

「驚くよ！もう、朝からびっくりさせないで！」

胸へ手を当てると、リオンがくすくす笑った。

……うちの弟、最近、本当にからかうのが上手になっている。

「姉様が、ずいぶん緊張していらしたので」

「それで、どうして私を驚かせることになるの？」

「今は、少し力が抜けたでしょう？」

「……それは、そうだけど」

じっと見ると、リオンは何も言わずに微笑んだ。

何だか、うまく丸め込まれた気がする。

けれど、さっきまで考えていた言葉が頭から飛んでしまったのも本当で。

結局、私まで笑ってしまった。

＊　＊　＊

馬車が角を曲がり、座席が小さく揺れた。

リオンは本が滑らないように押さえてから、私へ目を戻す。

「ですが、姉様」

「ん？」

「誰かを気にしていても、僕と過ごす時間は残しておいてくださいね」

「それは、もちろん！」

今度は、すぐに答えられた。

「リオンとお茶をしたり、帰りにお話ししたりするのも、大事だもの」

弟の表情が、少し柔らかくなる。

「では、次のお休みのお約束も？」

「覚えてるよ！リオンと過ごすって約束したでしょう？」

「ええ。楽しみにしています」

嬉しそうに言われて、私も頬が緩んだ。

「どこか、行きたいところがある？」

「姉様は？」

「うーん……お店も見たいし、ゆっくりお話もしたいね」

考えているうちに、少し楽しくなってきた。

いつも帰りの馬車では話しているけれど、学園に着けば、通う場所は別々だ。

リオンの授業の話も、全部聞けているわけではない。

「この前、パパのお知り合いから聞いた魔法のお話も、まだ途中だったでしょう？」

「夜会のときの？」

「うん。どんなお話を聞いたのか、あとで教えてもらおうと思ってたの」

リオンが、少し目を丸くした。

「覚えていらしたんですね」

「もちろん。楽しそうに聞いていたもの」

弟は私を見つめ、それから膝の上の本へ目を落とした。

表紙を撫でる指が、ゆっくり動く。

「……では、お休みの日に続きを」

「うん！楽しみにしてる」

私が頷くと、リオンも顔を上げた。

その笑顔が、さっき私をからかっていたときより、ずっと柔らかい。

「姉様、大好きです」

「ふふ。私も大好きだよ！」

いつものように返す。

けれど、リオンはすぐには何も言わなかった。

私の顔をじっと見ている。

「……リオン？」

呼ぶと、弟はようやく微笑んだ。

「はい。知っています」

……もう。

自分から言ったのに、その返事なんだ。

少しおかしくなって笑うと、リオンも向かいで笑った。

＊　＊　＊

学園の門が近づいてきた。

私は鞄を持ち直し、そっと息を吸う。

今日は、ノアに会う。

朝の教室で、いきなり全部話す必要はない。

まずは、少し時間をもらえるか聞いてみよう。

……うん。

それなら、言える。

「姉様？」

顔を上げると、リオンが私の手元へ目を向けていた。

「持ち手、そんなに握らなくても逃げませんよ」

「……あっ」

慌てて指の力を抜く。

弟が小さく笑った。

「また、難しいお顔に戻っていますよ」

「ちゃんと話せるかなって、考えてたの」

口にしてから、鞄へ視線を落とす。

「少し、聞いてもらいたいことがあって。でも、どう話せばいいか、まだ迷ってて」

「最初に、そうお伝えしてはいかがですか？」

「そうって？」

「うまく話せるかわからないけれど、聞いてほしいことがある、と」

私は顔を上げた。

……そっか。

それで、いいんだ。

最初からわかりやすく、順番どおりに説明しようとしていた。

でも、試験の答えを発表するわけじゃない。

相手は、ノアだ。

「……ありがとう。そう言ってみる」

リオンは頷いた。

誰に話すのかは、尋ねなかった。

馬車が止まり、先に下りた弟が手を差し出す。

「どうぞ、姉様」

その手を借りて地面へ下りると、朝の空気が頬に触れた。

昨日と同じ学園。

いつもと同じ、登校する生徒たちの声。

隣へ並んだリオンが、少しだけ顔を寄せる。

「お休みの日は、僕の番ですからね」

……ふふ。

そこは、忘れないんだ。

「わかってるよ。約束でしょう？」

答えると、弟は満足そうに頷いた。

私は鞄を持ち直し、校舎へ目を向ける。

ノアに会ったら、まずは、おはよう。

そのあとに、一つだけ。

少し、話す時間をもらってもいいかなって。