『恋愛しません！……って言ってるのに、攻略対象が近づいてきます』

第1章 恋愛しないはずの学園生活

怖くても、ちゃんと向き合いたい

その夜、私は机の前でペンを握ったまま、考え込んでいた。

目の前には、開いたままのノート。今日教えてもらった植物の名前と、その横に書き足した小さな印が並んでいる。

……勉強の復習をするつもりだったんだけど。

さっきから、同じところばかり見ている。

これでは、植物の名前も覚えられません。

「にゃあ」

足元から声がした。

見下ろすと、ルゥが私を見上げていた。

「……何でもないよ？」

言ってから、少し笑ってしまう。

何も聞かれていないのに。これじゃ、自分から何かありますと言っているようなものだ。

ペンを置き、ルゥを抱き上げる。

「今日ね、少し相談に乗ってもらったの」

膝へ乗せると、ルゥはおとなしく収まった。

その背中を撫でながら、昼間の言葉を思い返す。

――寂しいと思ったことまで、悪いことにしなくていいだろう。

ノアと踊って、嬉しかった。

ほかの方と踊る姿を見たら、寂しかった。

それから、図書館でルシア様に会えると、楽しい。

……何だか、私の気持ち。

思っていたより忙しいね。

＊　＊　＊

ルゥを抱いたまま、寝台へ移動した。

ノートは机に置いてきた。今日はもう、復習は諦めよう。

「ねえ、ルゥ」

青灰色の目が、こちらを向く。

「私、ずっと、恋愛には関わらないって決めていたんだよね」

小さく話すと、ルゥの尻尾がゆっくり動いた。

怖かったから。

階段から落ちて、前世を思い出した。

ここが、何度も遊んだ乙女ゲームの世界だと気づいた。

ゲームでは、私――セレティアと関わった攻略対象たちが、次々と死んでしまった。

選択肢を変えて、違うルートも見た。

それでも、最後には彼らを失った。

だから、攻略対象には近づかない。必要以上には関わらない。

もちろん、恋愛もしない。

そうすれば、同じ結末を避けられるかもしれないと思った。

……でも。

ノアとは、もう何年も一緒に過ごしている。

心配して会いに来てくれた日も、何でもないことで笑い合った日もあった。

離れなければと思いながら、結局、そばにいることを選んできた。

「……今さら、何も感じていないふりをしてもね」

呟くと、ルゥが前足を私の手へ乗せた。

その小さな足を、指先で撫でる。

ノアがそばにいてくれると、嬉しい。

笑ってくれると、私まで楽しくなる。

最近は、それだけではない気持ちもある。

手を繋いで、どきどきした。綺麗だと言われて、照れた。

誰かと踊る姿を見て、寂しくなった。

そのたびに、幼馴染だからだと理由を探していた。

……でも、「幼馴染だから」で片づけたって、ノアに何も起こらない保証にはならないんだ。

恋じゃないことにすれば大丈夫。

そんな決まりがあるわけでもないのに。

私は、そっと息を吐いた。

今の世界は、ゲームと全部同じではない。

リリアは薬草の話を楽しそうにしているし、ローゼリア様とも仲良くなった。

三人でお茶を飲む時間は、私にとって大切な楽しみだ。

ゲームの中の役割だけでは、もう二人を説明できない。

ノアだって、同じだ。

攻略対象だと知っている。

でも、今の私が知っているのは、困ったときに話を聞いてくれて、冗談を言って笑うノアだった。

＊　＊　＊

「……ノアを、失いたくないんだよ」

口にすると、胸が苦しくなった。

明日も学園で会える。

名前を呼べば、振り向いてくれる。

その当たり前がなくなるなんて、考えたくない。

ルゥが顔を上げ、私の胸元へ額を寄せた。

「……ふふ。ありがとう」

抱き寄せると、温かな体が腕に収まる。

背中へ頬を寄せ、ゆっくり息を吐いた。

ゲームと違うところがあるから、大丈夫。

そう簡単に思えたら、よかった。

でも、もし同じことが起きたら。

あの結末を知っていたのに、と。

きっと、何度も思い返してしまう。

ルシア様も、何も起こらないとは言わなかった。

ただ、嬉しかったことまで、なかったことにする必要はないと、言ってくれた。

あの方の前では、気づけば思っていたことを話していた。

うまく説明できなくても、言葉が出てくるまで待ってくれるから。

……ずいぶん、聞いてもらっちゃったな。

けれど、そのおかげで、今もこうして考えていられる。

「怖いからって、ノアのことを考えないようにするのも、違うのかな」

好きかどうかを、今すぐ決めなくてもいい。

でも、大切な人だということまで、ごまかしたくはなかった。

守りたいから離れる。

そう考えてきたけれど、ノアの気持ちは聞いていない。

理由を言わずに距離を取ったら、きっと困らせる。

私だったら、嫌われたのかなって気になると思う。

……ノアにそう思わせたいわけじゃ、ないんだけど。

それなのに、何も説明しないまま、私だけで離れようとしていた。

ルゥの背中を撫でていた手が止まる。

「話して、みようかな」

青灰色の目が、私を見た。

「ちゃんと説明できるかは、わからないけど」

前世の記憶があるなんて、急に言われても困るだろう。

ゲームの登場人物だと話すのも、何か違う。

今、私のそばにいるノアに、何をどう伝えればいいのだろう。

少し考えてから、ルゥへ目を落とす。

「私と関わったら、ノアに何か起こるかもしれないって……それで、怖かったんだって」

口にしてみて、眉が下がった。

「……いきなりこれだと、びっくりするよね」

私だって、びっくりする。

何が起こるの、どうしてそう思うのって、聞きたくなるはずだ。

全部答えられるかは、わからない。

それでも、恋愛の相手として考えないようにしていたこと。

嫌いだから避けたかったわけではないこと。

そこは、ちゃんと伝えたい。

……うう。

頭の中では考えられても、本人を前にしたら難しそう。

でも、ノアなら。

うまく話せなくても、最後まで聞いてくれる気がした。

「ノアがどう思うかも、聞いてみたい」

怖い未来を変えられるのか。

何に気をつければいいのか。

まだ、わからないことばかりだ。

でも、全部わかってから話そうとしていたら、いつまでも言えないかもしれない。

私はルゥの頭を撫で、小さく頷いた。

「よし。ちゃんと、話す」

これが恋なのかは、まだわからない。

けれど、嬉しかったことも、寂しかったことも。

次からは、なかったことにせずに考えてみよう。

ルゥが短く鳴いた。

私はその顔を覗き込み、少し笑う。

「……何だか、ちゃんと話せる気になってきた」

けれど、明日、ノアを見たら。

いつものように笑いかけられて、それだけで慌てて。

用意した言葉を、全部忘れてしまうかもしれない。

……うん。

そこまで想像できちゃうんですけど。

「先に、何を言うか考えておこうかな」

「にゃ」

「でも、長くなりそう。お手紙みたいになったら、どうしよう」

大事なお話があります。

……駄目だ。

それだけで、ノアに心配されそう。

ルゥが私の指へ鼻先を寄せた。

撫でていた手が、また止まっていたらしい。

「ごめん、ごめん。今日は、もう寝ようね」

額へそっと口元を寄せ、それから寝台の上へ下ろす。

私が布団へ入ると、ルゥもいつものように腕のそばへ来た。

その背中へ手を添える。

怖くなくなったわけではない。

でも、一人で考えていたときとは、少し違う。

今度ルシア様に会ったら、お礼を言おう。

それから、ノアと話せたら、そのことも聞いてもらいたい。

……また、相談が増えちゃうかな。

そんなことを思いながら、私は小さく笑った。

「おやすみ、ルゥ」

明日は、ノアに話す時間を作ろう。

心の中でもう一度決めて、目を閉じた。

＊　＊　＊

やがて寝息が聞こえ始めると、ルゥは顔を上げた。

眠る彼女の眉間には、もう力が入っていない。

……少しは、楽になったか。

今夜、何度も止まっていた手が、背中に添えられている。

ルゥはその手の下で、静かに身を丸めた。

彼女の悩みが、すべてわかったわけではない。

それでも、話すうちに声が少し明るくなったことは、わかった。

また話したくなったら、何度でも聞いてやろう。

うまく言葉にならなくても、急がせるつもりはなかった。

細い指へそっと額を寄せると、眠ったままの彼女の手が、わずかに動いた。

それだけのことで、ルゥもようやく目を閉じる気になった。