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今度こそ、お名前を教えてください！

夜会の翌々日。

学園の正門をくぐったところで、後ろから声をかけられた。

「セレティア様。先日は、ありがとうございました」

振り向くと、一緒に踊った令息が立っていた。

「あっ、おはようございます！　こちらこそ、ありがとうございました」

「温室のお話、覚えていらっしゃいますか？」

「もちろんです！先生に伺ってみようと思っていたんです」

答えると、彼が嬉しそうに笑う。

「ご覧になれたら、感想を聞かせてください」

「はい！」

礼をして別れた、そのすぐあと。

「セレティア嬢、おはようございます」

「夜会では、ゆっくりお話しできませんでしたね」

今度は別の方々だ。

慌てて挨拶を返し、少し話してから歩き出す。

……あれ。

校舎まで、まだ半分も進んでいない。

「姉様」

隣のリオンを見上げると、弟は穏やかに微笑んでいた。

「何人の方と、お話しされたんですか？」

「何人だろう。途中から、数えていなかったかも」

「……そうですか」

その笑顔が、少し深くなる。

「ご挨拶に伺っている間も、ずいぶんお忙しかったんですね」

「うん。でも、楽しかったよ！」

話したいことを思い浮かべていると、向こうから来た令嬢たちの声が聞こえた。

「ノア様、主催のお嬢様と踊っていらしたそうね」

「お父様同士も、親しくしていらっしゃるのでしょう？」

足が、ほんの少し遅くなった。

……知ってる。

私も、見ていたもの。

家の付き合いだと、ノアも話してくれた。

それなのに、ほかの人から聞くと、また少し気になる。

「姉様？」

顔を上げると、リオンが私を見ていた。

「どうかなさいましたか？」

「ううん。夜会の話って、すぐに広まるんだね」

答えると、弟は令嬢たちが去った方へ一度目を向けた。

それから、私へ微笑む。

「姉様のお話も、広まっているようですよ」

「私の？」

「ええ。先ほどから、皆さん嬉しそうにご挨拶されていますから」

……そうでした。

ノアのことを気にしている場合じゃなかった！

私は背筋を伸ばし、弟と校舎へ向かった。

＊　＊　＊

教室へ入ると、ノアがこちらを向いた。

「おはよう、ティア」

「おはよう！昨日はゆっくり休めた？」

「うん。ティアは？」

「私も！ルゥと一緒に、朝寝坊しちゃった」

答えると、ノアが笑った。

いつもの顔。

それだけで、さっきの胸の引っかかりが少し薄くなる。

鞄を机へ置いていると、ノアがそばへ来た。

「……夜会の話、聞いた？」

「え？」

顔を向ける。

ノアは少しだけ声を落とした。

「僕が、誰と踊っていたとか」

「ああ。さっき、少しね。でも、事情は知ってるよ？」

お父様に紹介された方でしょう、と続けると、彼は頷いた。

「うん。ただ、それだけで、いろいろ言われているみたいだから」

「私も、いっぱいお話ししたよ。学園でも、挨拶していただいて」

そう言うと、ノアの目が一度だけ細くなった。

「……そうみたいだね」

ん？

どうして、そこは少し楽しそうじゃないの？

首を傾げると、ノアは小さく息を吐いてから、私を見た。

「でも、僕がまた踊りたいと思ったのは、ティアだよ」

手が止まった。

すぐには、顔を上げられなかった。

「……うん」

「だから、また付き合ってね」

ようやく見ると、ノアは私の返事を待っていた。

「もちろん。せっかく練習したんだもの」

答えた途端、彼の表情が柔らかくなる。

その顔を見て、私もほっとした。

……今、安心したよね、私。

理由を考える前に始業の鐘が鳴り、私は慌てて教科書を取り出した。

＊　＊　＊

昼食を終えると、ローゼリア様は先生に呼ばれて席を立った。リリアも、借りている本を返しに行くという。

私は薬草について調べたいことがあったので、図書館へ向かうことにした。

リリアとは入口まで一緒に歩き、返却台の前で別れる。

……本を見ていたら、少し頭も落ち着くかもしれない。

朝から何度も、ノアの言葉を思い出してしまう。

また踊りたいと思ったのは、ティア。

……もう。

教科書を開いているときまで、思い出さなくてもいいでしょう！

棚の案内を確かめ、植物の本が並ぶ奥へ進む。

目当ての図鑑は見つかった。けれど、その隣にも気になる背表紙がある。

『古い森の植物と、その利用』

……何、その気になる題名。

指をかけたものの、両隣の本に挟まって、うまく抜けない。

もう少し、と引きかけたところで、横から声がした。

「押してから引くと、取りやすい」

私は顔を上げた。

銀灰色の髪。

薄い青灰色の瞳。

……え。

「あっ、夜会の！」

思わず声が大きくなり、慌てて口元を押さえる。

青年が、楽しそうに目を細めた。

「覚えていたんだな」

「もちろんです！」

小声で答えてから、私は彼へ向き直った。

今度こそ。

今度こそ、先に聞かなくちゃ！

「今日は、お名前を伺ってもいいですか？」

青年が一瞬、目を見開いた。

それから、笑う。

「……ルシアだ」

私は、その音を心の中で繰り返した。

ルシア。

「ルゥと、少し似ていますね」

「そうか。覚えやすいだろう？」

「はい。もう忘れません」

答えると、彼の笑顔が少し変わった。

嬉しそうなのに、どこか静かな顔。

見つめられて落ち着かなくなり、私は本へ目を戻した。

「こちらに、よくいらっしゃるんですか？」

「最近はね。調べたいものがあって」

そう言って、彼は手にしていた本を軽く持ち上げた。

学生服ではないし、先生とも少し雰囲気が違う。

何か調べ物にいらした方なのかな。

「ルシア様も、植物を？」

「その本には、少し興味がある」

示されたのは、私が抜こうとしていた本だった。

「あっ、では、ご覧になりますか？」

「君が先だ。……少し押してみて」

言われたとおり、本を奥へ押す。

両隣との隙間ができたところで引くと、今度はすっと抜けた。

「取れた！」

「よかったな」

嬉しくなって表紙を見る。

厚い。

思っていたより、ずっと厚い。

「……お昼休みで、読み終わるかな」

「全部読むつもりだったのか？」

顔を上げると、ルシア様が笑いをこらえていた。

……確かに。

最初から最後まで読まなくてもいいよね！

窓際の閲覧席へ、向かい合って座る。

本を開くと、見慣れない言い回しが並んでいた。

植物の絵はある。

説明も、読めないわけではない。

けれど。

「……この名前、初めて見ました」

挿絵の下を指で追っていると、ルシア様が少し身を乗り出した。

「今は、別の名で呼ばれている」

「ご存じなんですか？」

彼が口にした名前に、私は目を丸くした。

「これが！？図鑑の絵と、少し違いますね」

「育つ場所で、葉の形が変わる。こっちは森の奥にあるものだ」

「へえ……！」

思わず、絵へ顔を近づける。

説明を読み返すと、確かに今の名前へ繋がりそうな特徴が書かれていた。

「本当だ。じゃあ、この使い方も――」

「今は、あまり勧められないな。似た植物と間違えやすい」

「なるほど……」

話を聞きながら、持ってきたノートを開く。

気づいたことを書き留めていると、向かいから小さな笑い声がした。

顔を上げる。

「……また、夢中になっていました？」

「うん」

「すみません。お話ししていたのに」

「謝らなくていい。見ていて飽きないから」

ペンが止まった。

……あの。

本ではなくて、私を見ていたんですか？

ルシア様は、当然のようにこちらを見ている。

「夜会でも、そんな顔をしていた」

「どんな顔ですか？」

「面白いものを見つけて、誰かに教えたくなった顔」

言い返そうとして、できなかった。

今、まさに。

次にノアやリリアに会ったら、この本のことを話したいと思っていたから。

「……わかりやすいですね、私」

「そこがいい」

また、さらっと言う。

返事に困って本へ目を落とすと、ルシア様は少しだけ声を和らげた。

「ここで会えたのは、嬉しいよ」

「……私も」

顔を上げる。

「お名前、聞きたかったので」

彼が一瞬黙り、それから笑った。

「それだけ？」

「本のお話も、聞けてよかったです！」

慌てて足すと、ますます楽しそうになる。

……何だか、この方にはすぐ笑われてしまう。

でも、嫌ではなかった。

＊　＊　＊

時計を見て、私は慌てて本を閉じた。

「あっ、戻らないと！」

「授業か？」

「はい。……もう少し読みたかったんですけど」

表紙へ目を落とす。

ルシア様も、この本に興味があると言っていた。

借りてしまっていいのか迷っていると、彼が立ち上がった。

「先に借りるといい」

「でも」

「俺は、別の本を見ているから」

それなら、と頷き、図鑑と一緒に抱える。

「今日は、ありがとうございました」

「どういたしまして」

一歩進んでから、私は振り返った。

「……明日も、いらっしゃいますか？」

尋ねると、ルシア様の視線が私へ戻った。

「君は？」

「お昼休みに。この本を読んで、わからないところを聞きたいので」

言ってしまってから、少し慌てる。

「もちろん、ご迷惑でなければ！」

「迷惑じゃない」

返事は、早かった。

彼は私を見て、ゆっくり笑う。

「じゃあ、またここで」

……あ。

それは、約束だった。

嬉しくなって、私は頷く。

「はい。また明日！」

今度は声を大きくしないように気をつけて、閲覧席を離れた。

抱えた本は、少し重い。

でも、足取りは来たときより軽かった。

名前を聞けた。

本のことも、たくさん教えてもらえた。

ルシア様。

心の中でもう一度呼んでみると、あの笑顔が浮かんだ。

……次は、どんなお話ができるかな。

そう考えながら、私は教室へ向かった。