『恋愛しません！……って言ってるのに、攻略対象が近づいてきます』

第1章 恋愛しないはずの学園生活

お留守番の猫には、隠せません！

ノアと別れ、家族と馬車へ乗り込んだ頃には、すっかり夜が更けていた。

座席へ腰を下ろすと、思っていたより足が疲れていることに気づく。

……いっぱい踊ったもんなぁ。

そっと足を揃え直したところで、向かいのリオンと目が合った。

「姉様。お疲れですか？」

「少しね。でも、楽しかった！」

答えると、隣のママが微笑んだ。

「ええ。楽しそうにしていたものね」

「うん！温室に珍しい薬草があるって教えていただいたし、ローゼリア様ともお話しできたし」

指を折りかけて、途中でやめる。

あれも、これも。

話したいことが、多すぎる。

パパが、少し安心したように息をついた。

「そうか。無理をしていなかったなら、よかった」

「途中で休憩もしたよ。ママに教えてもらったテラスで」

言うと、リオンがこちらを見た。

「テラスにいらしたんですね」

「うん。風が気持ちよくて」

銀灰色の髪が、頭に浮かぶ。

「あっ、そうだ。リオンは、銀灰色の髪の方を見かけなかった？」

「銀灰色、ですか？」

「背が高くて、薄い青灰色の目をした方。そこで少し、お話ししたの」

リオンは考えるように目を伏せた。

「……いえ。僕は、見ていませんね」

「そっか。ローゼリア様も、ご存じなかったんだよね」

「お名前は？」

「聞こうとしたところで、ノアが来て。それで、聞きそびれちゃった」

パパが、ゆっくり私へ顔を向ける。

……あ。

そのお顔、知ってます。

「ティア。知らない相手と、二人でいたのか？」

「すぐ後ろが広間だったし、ママからも見える場所だったよ。少し話しただけ」

「それでもだな――」

「テラスから戻ってくるところは、私も見ていましたよ」

ママが、穏やかに口を挟んだ。

「ノアくんと一緒でしたから」

「……そうか」

パパの肩から、少しだけ力が抜ける。

ノア、今ここにいないのに、助けてくれた。

心の中でお礼を言っていると、リオンがにっこりと笑った。

「では、次は僕にも紹介してくださいね」

「またお会いできたらね。猫のお話を聞いてくださる方だったよ」

「……猫」

弟の微笑みが、少し深くなった。

「姉様は、どこでもルゥのお話をなさるんですね」

……それ、ローゼリア様にも似たようなことを言われた！

＊　＊　＊

屋敷へ戻ると、ミアが出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ」

「ただいま！ねえ、ミア。ドレス、最後まで綺麗だった？」

「はい。どこも崩れていませんよ」

「よかった！」

ほっとした途端、急に眠気がやってきた。

あれだけ話したいと思っていたのに。

帰ってきたら、体が休む準備を始めたらしい。

「お話は、お支度を解きながら伺いますね」

「うん。いっぱいあるから、覚悟してね」

「楽しみにしております」

ミアと部屋へ向かう。

扉を開けた、そのときだった。

「にゃあ」

銀灰色の猫が、寝台から顔を上げた。

「ルゥ！ただいま！」

声をかけると、軽やかに床へ下りてくる。

足元へ近づいたところで抱き上げようとして、ドレスの裾に気づいた。

……そうでした。

まだ着替えていません！

「ちょっと待ってね。着替えたら、いっぱい抱っこするから」

ルゥは私を見上げ、それからドレスへ目を向けた。

尻尾が、ゆっくり揺れる。

「どう？似合ってる？」

つい尋ねると、小さく鳴いた。

「にゃ」

「ふふ。ありがとう」

「お褒めいただけたようですね」

ミアが笑い、私も頷く。

そういうことに、しておこう！

＊　＊　＊

髪飾りを外してもらい、ドレスを脱ぎ、湯浴みを済ませる。

寝間着へ着替える頃には、足がずいぶん軽くなっていた。

「……はぁ。やっぱり、落ち着く」

寝台へ腰を下ろすと、待っていたようにルゥが隣へ跳び乗った。

今度こそ抱き上げ、膝へ乗せる。

「お待たせ。いい子で待っていてくれた？」

喉の下を撫でると、ルゥは目を細めた。

ミアへ夜会の話をしている間も、ずっと足元にいたのだ。

今夜は、いつもより甘えたい気分なのかもしれない。

「では、私は隣のお部屋におります。何かありましたら、お呼びください」

「うん。ありがとう、ミア。おやすみ」

「おやすみなさいませ」

扉が閉まる。

静かになった部屋で、私はルゥの背中へ手を滑らせた。

「ねえ、聞いて。今日、ルゥに似た方に会ったんだよ」

尻尾の先が、ぴたりと止まった。

「髪の色も、目の色も、少し似ていたの。すごく綺麗な方だった」

思い出す。

風に揺れた銀灰色の髪。

私の話を聞いて、楽しそうに細められた目。

ルゥが、顔を上げた。

「にゃあ」

「うん。ルゥも綺麗だよ？」

そう返すと、前足が私の手へ乗った。

「もう。わかってるってば」

笑いながら頭を撫でる。

……あれ。

指先に触れる毛並みを見て、少し首を傾げた。

「でも、不思議だったんだよね。初めて会ったのに、何だか話しやすくて」

いつもなら、もう少し緊張するはずだ。

実際、会場ではご挨拶だけでも気を張っていた。

それなのに、あの方とは。

「ルゥの話をしたからかな？」

尋ねると、ルゥは私を見つめた。

当然、答えはない。

「……そうだよね。ルゥに聞いてもわからないか」

額へそっと頬を寄せる。

温かい。

いつもの匂いがする。

安心して息を吐くと、ルゥの尻尾が私の腕へ触れた。

＊　＊　＊

「それからね、ノアとも二回踊ったの」

撫でていた指先を、私は少し止めた。

二曲目になるとわかっていて、誘われたこと。

私も、もう少し一緒にいたいと思ったこと。

思い返すと、まだ胸が落ち着かない。

「……最初のダンス、ちゃんと迎えに来てくれたんだよ」

ルゥは黙って、こちらを見ている。

「すごく格好よくて。綺麗だって言ってもらえて、嬉しくて」

そこまで話して、顔が熱くなった。

……猫に何を報告しているの、私。

けれどルゥは、急かさなかった。

膝の上で、静かに丸くなっている。

私はその背中へ、もう一度手を置いた。

「でも、ほかの方と踊っているのを見たら、ちょっと寂しかった」

声が、小さくなった。

ノアに好きな人ができたら、応援する。

前には、迷わずそう思っていた。

でも、ただ一曲踊っているのを見ただけで、あんな気持ちになるなんて。

「……自分でも、びっくりしちゃった」

ルゥが顔を上げた。

「ノアには幸せになってほしいのに。誰かと踊っているだけで、寂しくなるなんて」

答えを求めるつもりではなかった。

口にすれば、少しわかるかもしれないと思っただけ。

けれど、声に出したら、かえって胸の中が騒がしくなった。

もし、これが恋だったら。

そこまで考えると、指先が止まる。

恋愛には関わらないと決めた。

ただ恥ずかしいからでも、面倒だからでもない。

ゲームでは、私――セレティアと関わった攻略対象たちが、次々と死んでしまったから。

ノアに、同じことが起きたら。

さっきまで一緒に笑っていた顔が浮かんで、胸が冷えた。

あの笑顔が見られなくなるなんて、嫌だ。

私はそっと息を吸った。

……でも。

そういえば、リリアはまだ、誰とも恋愛をしていない。

ローゼリア様とも仲良くなって、三人でお茶までしている。

……ゲームでは、こんなふうになるんだった？

少なくとも、今の私が知っている二人は、対立なんてしていない。

この世界は、少しずつゲームと違っている。

そう思ったことは、前にもあった。

だったら、ノアたちの未来も――。

「……同じとは、限らないのかな」

小さく呟く。

膝の上で、ルゥが身を起こした。

前足が、私の手へ触れる。

「ルゥ？」

青灰色の目が、じっと私を見ていた。

撫でてほしいのかと思って手を動かすと、今度は額を押しつけてくる。

強くはない。ただ、ここにいると知らせるみたいに。

「……ふふ。難しい顔、してた？」

抱き寄せると、ルゥはおとなしく腕に収まった。

あの青年にも、似たようなことを言われた気がする。

休みに来たはずなのに、難しいことを考えているみたいだって。

「今日は、いっぱいあったね」

ルゥに言いながら、私は自分でも少し笑った。

一晩で、答えは出ない。

違うことがあるからといって、何も起きないとは言い切れない。

それでも、ゲームの結末を思い出すたびに、今のノアから目を逸らしていていいのだろうか。

今夜、隣で笑ってくれた顔まで、怖い記憶で塗りつぶしたくはなかった。

明かりを落とし、寝台へ潜り込む。

ルゥはいつもの場所へ来て、私の腕のそばで丸くなった。

「おやすみ、ルゥ」

目を閉じる前に、そっと頭を撫でる。

「また、あの方に会えるかな」

返事の代わりに、尻尾が指へ触れた。

私は小さく笑う。

「今度は、ちゃんと名前を聞かなくちゃ」

会えたら、何を話そう。

そう考えたところで、大きなあくびが出た。

……まずは寝よう。

明日は、ゆっくり起きるってノアとも話したんだから。

温かな毛並みへ指を添えたまま、私は目を閉じた。

＊　＊　＊

静かな寝息を聞き、銀灰色の猫が顔を上げた。

淡い光が、その体を包む。

やがて寝台のそばに立った青年は、眠る少女を見下ろした。

「……すぐ、そばにいるんだけどな」

小さな声に、返事はない。

彼女は人の姿をした自分に、また会いたいと言った。

正体を知らないまま、目を見て笑ってくれた。

猫の話から薬草の話へ移るうちに、声まで弾ませていた。

その顔を思い出し、彼の口元が緩む。

もちろん、ノアの話をしていたときの表情も覚えている。

嬉しそうで、少し照れくさそうで。

見慣れたはずの少女が、自分の知らない気持ちに戸惑っていた。

青年は、寝台のそばへ腰を下ろした。

猫の姿では、話を聞くことはできても、言葉を返してやれない。

今夜も、彼女が難しい顔をするたび、手へ額を寄せることしかできなかった。

人の姿なら、もう少し話せるだろうか。

名前を尋ねようとした顔。

また会えるだろうかと、猫の自分に尋ねた声。

「……次は、名前を聞きそびれるなよ」

眠る彼女へ、小さく囁く。

次に会うとき、彼女は何を話すのだろう。

今夜のように、楽しそうに笑ってくれればいい。

青年が身を起こすと、少女の指が寝台の上をわずかに動いた。

いつもの場所を探すような、その動きに目を細める。

再び淡い光が揺れた。

銀灰色の猫は彼女の腕のそばへ戻り、指先へそっと額を寄せた。

明日は、いつもどおりここにいる。

けれど、次に人の姿で会うときのことも、もう楽しみになっていた。