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二曲目の意味は、まだ聞けません①

広間へ戻ると、いくつかの視線がこちらを向いた。

ノアと手を繋いだまま、踊る人たちの輪へ近づく。

……うん。

やっぱり、見られてる。

わかっていて手を取ったのに、実際に注目されると落ち着かない。

そっと周りを見かけたところで、ノアがこちらを向いた。

「ティア。疲れてない？」

「大丈夫！　涼んだら、すっきりしたよ」

「……そう」

返事までに、少し間があった。

「ノアは？　さっきから、何だか考え事をしてるみたい」

「……顔に出てた？」

「少しね」

答えると、ノアが困ったように笑った。

その顔を見て、私も少し気が楽になる。

いつも落ち着いているノアにも、そんなことがあるんだ。

曲が始まり、腰へそっと手が添えられた。

一歩、踏み出す。

最初の一曲より、自然に体が動いた。

「ねえ、さっきより上手になってない？」

「うん。ずいぶん余裕があるね」

「でしょう？　ほかの方とも踊れたし、少し慣れたのかも！」

嬉しくなって答えると、ノアの視線が私へ戻った。

「……楽しかった？」

「うん！　温室に珍しい薬草があるって教えてくださったの」

「さっき、言っていた話だね」

「そう！図鑑でしか見たことがなくて。学園にあるなら、ぜひ見たいでしょう？」

ノアが、小さく笑う。

「ティアは、見たいだろうね」

「ノアも一緒に行く？」

「……僕も？」

「うん。授業のない時間に、先生へお願いしてみようかなって」

ノアは一度瞬きをした。

それから、少し表情を緩める。

「じゃあ、許可をいただけたら教えて」

「うん！」

楽しみが一つ増えた。

嬉しくなったところで、広間の端にいた令嬢が目に入る。

さっき、ノアと踊っていた方だ。

こちらを見ているように思えて、私は少しだけ声を落とした。

「……ノアは、楽しかった？」

「え？」

「さっきの方と踊ったとき」

聞いてから、急に恥ずかしくなる。

……何を確認しているの、私。

楽しく踊れたなら、それでいいでしょう！

ノアは少し驚いた顔をした。

「うん。学園と、剣術大会の話をしたよ」

「そうなんだ」

「気になる？」

すぐには、返事ができなかった。

「だって、楽しそうだったから」

「……見てたんだ」

「目に入ったの！」

慌てて答えると、ノアの口元が少し緩んだ。

……あ。

今の言い方、余計に変だった？

「ティアも、楽しそうだったよ」

「私？」

「うん。踊っているときも、そのあとも」

そのあと。

令息の方々と話していたときのことだろうか。

それとも、テラスでの――。

思い浮かべていると、ノアの指が私の手をそっと握り直した。

「僕も、気になった」

「……何が？」

「ティアが、誰と話していたのか」

胸が跳ねた。

私がノアを見ていたみたいに。

ノアも、私を見ていたの？

その意味を考えかけて、足が一瞬遅れた。

ノアが歩幅を小さくしてくれる。

「大丈夫？」

「う、うん。今のは、ノアのせいだからね」

「僕？」

「急に、そういうことを言うから……！」

言ってしまってから、口を閉じた。

……ああ、もう。

これじゃ、気にしているのが丸わかりでしょう！

ノアは少し目を見開いたあと、嬉しそうに笑った。

「……ごめん」

謝る顔じゃない。

そう言い返したかったけれど、見つめられると、うまく言葉が出なかった。

しばらくすると、動きにまた余裕が戻ってきた。

ノアは私が向きを変えるのを待って、次の一歩へ導いてくれる。

一人で全部考えなくても、ちゃんとついていける。

「……やっぱり、ノアとは踊りやすいね」

「そう？」

「うん。間違えそうになっても、合わせてくれるでしょう？」

ほかの方も親切だった。

でも、ノアとは少し違う。

わからなくなったら、わからないと言える。

「さっき、皆さんとお話ししているときは、結構緊張してたの」

「そうだった？」

「してたよ！　お名前を覚えなきゃって思っていたら、次の質問が来るんだもの」

思い出すと、少し笑ってしまう。

「夜会って、踊っている時間だけじゃないんだね」

「むしろ、話す時間の方が長いかも」

「もっと練習しておけばよかったかな。ご挨拶して、質問に答えて、次の方のお名前を覚える練習」

「……それ、どうやってするの？」

「ママにお願いしてみようかな」

「本格的な練習になりそうだね」

「でしょう？　でも、宿題が増えちゃうかも」

二人で笑う。

さっきまで、あんなに周りが気になっていたのに。

気づけば、いつものように話していた。

「……迎えに来てくれて、ありがとう」

ノアが、私を見る。

「ほっとしたの。ノアなら、何を話そうって考えなくてもいいから」

言ってから、少し首を傾げる。

「……あ。でも、さっきから薬草のお話ばかりだったね」

「聞きたいよ。ティアが話したいことなら」

そう言われると、また嬉しくなってしまう。

ノアは私を見つめたまま、少し声を落とした。

「また、僕を呼んで。ティアのところへ行きたいから」

胸が、きゅっとした。

そんなふうに言われたら、次から本当に探してしまう。

「……忙しかったら、ちゃんと言ってね？」

「うん」

「じゃあ、呼ぶ。聞いてほしいことができたら」

「何かなくても、いいよ」

……っ。

返事に迷っているうちに、ノアが笑った。

私は少し顔をそらしかけて、思い直す。

昨日、足元ばかり見ないようにって言われたでしょう。

……でも、顔を上げたらノアと目が合うんですけど！

結局、視線の置き場に困ったまま、私は小さく頷いた。