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初めてなのに、どうしてそんなに近いんですか？②

広間から、曲の終わる音が聞こえる。

そろそろ戻らないと。

ママにも、心配をかけてしまう。

けれど、その前に。

「申し遅れました。私、セレティア・アストレイアと申します」

グラスを持ち直し、礼をする。

青年は、私を見つめていた。

「セレティア」

確かめるように呼ばれ、顔を上げる。

「君に、よく似合っている」

名前が似合うなんて、あまり言われたことがない。

「……ありがとうございます。あの、お名前を伺っても――」

「ティア」

背後から、聞き慣れた声がした。

振り向くと、ノアがテラスの入口に立っていた。

「あっ、ノア！」

思わず笑う。

ノアは私を見て、それから青年へ視線を移した。近づいてきて、自然に私の隣へ並ぶ。

「……こちらの方は？」

「ここでお会いしたの。猫のお話を聞いてくださって」

説明すると、青年の口元が少し動いた。

……また笑った？

ノアは彼へ軽く礼をする。

「ノア・ヴォルフィードです。彼女の友人で」

「……友人」

青年が静かに繰り返した。

ノアの表情が、ほんの少し変わる。

……ん？

何ですか、今の間は。

「迎えが来たなら、俺は失礼するよ」

青年が言った。

「お話しできて、楽しかった」

「あっ、こちらこそ。ありがとうございました」

慌てて礼をすると、彼は広間へ向かって歩き出した。私のそばを通るところで、少し足を止める。

「今度は、もう少し気楽に話してくれると嬉しい」

目が合う。

「その方が、君は楽しそうだから」

返事をする前に、彼はノアへ軽く会釈をして、広間へ入っていった。

銀灰色の髪が、人の向こうへ消える。

……あっ。

結局、お名前を聞けなかった！

＊　＊　＊

「……知り合いでは、ないんだよね？」

ノアの声に、顔を戻す。

「うん。初めてお話ししたよ」

「名前も？」

「今、聞こうとしていたところだったの」

ノアは青年が去った方を、もう一度見た。

少しだけ、険しい横顔。

「ノア、あの方を知ってる？」

「……いや。知らない」

そう答えてから、私へ向き直る。

「ずいぶん、楽しそうだったね」

「うん。髪の色がルゥに似ているって言ったら、笑ってくださって」

「……そっか」

ノアの視線が、私の肩へ落ちる。

「葉がついていたから、取っていただいたの」

「……うん」

ゆっくり息を吐いて、ノアが私へ手を差し出す。

「次の一曲、まだ空いてる？」

「うん」

「じゃあ、僕と踊って」

その目を見て、返事が一瞬止まった。

いつものように尋ねているのに、何だか今日は、違って聞こえる。

「……二曲目だよ？　また噂にならない？」

同じ方と二度踊ること自体は、いけないことではない。

けれど、最初の一曲に続いて、またノアと踊ったら。

学園での噂を思い出し、差し出された手を見る。

ノアは一瞬だけ黙った。

それから、私を見たまま頷く。

「うん。それでも、ティアと踊りたい」

……っ。

わかっていて、誘っているんだ。

私だって、さっきまた踊ろうと約束した。

でも、そんな顔で言われたら、急に意識してしまう。

「……もう。ちゃんと約束、覚えてるよ？」

照れ隠しに言うと、ノアの瞳がわずかに揺れた。

私は、その手へ指先を重ねる。

「お願いします。次の一曲も」

手が、優しく包まれた。

「……うん」

ようやく表情が緩んだので、私もほっとする。

「そうだ、ノア。あとで温室のお話、聞いてくれる？」

「温室？」

「さっき踊った方に、珍しい薬草のことを教えていただいたの！」

ノアは一度瞬きをした。

それから、小さく笑う。

「……今日は、いろいろ聞かせてもらえそうだね」

「うん。いっぱいあるよ！」

答えながら広間へ戻る。

知らない方と話すのは、緊張する。

でも、楽しいこともある。

銀灰色の青年の親しげな声が、まだ耳に残っていた。

次に会えたら、今度こそ名前を聞こう。

そう思いながら隣を見上げると、ノアと目が合った。

……あ。

ノア、さっきから私を見てる。

「……どうしたの？」

「ううん。話の続き、聞いてるよ」

そう言われたのに、急に何を話すつもりだったか忘れてしまった。