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初めてなのに、どうしてそんなに近いんですか？①

「……やっと、息がつけた？」

銀灰色の髪の青年が、私を見ていた。

穏やかな声だった。

けれど、その親しげな響きに、私は少し首を傾げる。

「あの……どこかで、お会いしたことがありましたか？」

こんなに綺麗な方、一度お会いしたら覚えていそうだけど。

青年は、わずかに目を細めた。

「こうして話すのは、初めてだね」

「そうですよね。よかった、忘れていたのかと思いました」

ほっとしてから、気づく。

……いや、それなら、どうしてそんなに親しげなの！？

青年が、小さく笑った。

「驚かせたか」

「少しだけ。誰もいらっしゃらないと思っていたので」

「それで、あんなに大きく息をついていたんだな」

……聞かれてた！

「お恥ずかしいところを……」

「いや。ようやく休めたんだろう？」

からかうような言葉なのに、声は優しい。

青年は手すりから身を離したけれど、こちらへは近づいてこなかった。

「俺にまで、気を遣わなくていい」

そう言われても、初対面の方だ。

しかも、夜会の招待客でいらっしゃるはず。

……どなたかのお知り合いかな。

広間の方へ目を向けると、青年が少し笑った。

「そんなに困った顔をしなくても。挨拶に戻れとは言わないよ」

「そ、そんなことを考えていたわけでは！」

慌てて顔を戻す。

その笑い方を見たら、少しだけ肩の力が抜けた。

＊　＊　＊

庭から風が吹き上がり、銀灰色の髪が揺れた。

灯りの下では白銀にも見えるけれど、影に入ると柔らかな灰色になる。

綺麗だなぁ。

つい目で追っていると、青年がこちらを向いた。

「何？」

「あっ、髪のお色が綺麗だなと思って」

答えてから、はっとした。

いきなり何を言っているの、私！

けれど彼は、少し驚いただけだった。

「……気に入った？」

「はい。とても」

頷くと、彼の口元がゆっくり緩んだ。

「それは、よかった」

ずいぶん嬉しそうだ。

褒められたから、だよね。

それにしても、その顔は少しずるいと思う。

「少し、見慣れた色でもあるんです」

「へえ」

「我が家の猫も、似た色なので」

青年が、黙った。

……あっ。

「ご、ごめんなさい！　猫と比べるなんて、失礼でしたよね！」

「いや」

顔を横へ向け、口元へ手を添える。肩が、かすかに揺れた。

……笑ってる？

「その猫は、可愛がられているんだな」

「もちろんです！」

そこは、迷わず答えられる。

「とっても可愛いんですよ。気まぐれなところもあるんですけど、私が帰るとそばへ来てくれて」

「そうか」

「今日も、支度をしていたらドレスの裾に座ろうとしたんです。抱き上げたら、今度はなかなか降りてくれなくて」

思い出すと、笑ってしまう。

あのままでは、ドレスが毛だらけになるところだった。

「一緒に行きたかったのかもしれないな」

「ふふ。そうだったら、嬉しいですけど」

今頃は、お部屋で丸くなっているかな。

帰ったら、今日のことを聞いてもらおう。

「……本当に、嬉しそうに話す」

顔を上げると、青年が私を見ていた。

その眼差しがあまりに柔らかくて、言葉に詰まる。

「大切にしているんだな」

「はい。大切な家族なので」

答えると、彼は一度だけ目を伏せた。

笑っているのに、少し違う顔に見えた。

何かを思い出したような、そんな顔だった。

「あの……猫はお好きですか？」

尋ねると、青年は私へ目を戻した。

「嫌いじゃない」

「よかった。つい、たくさん話してしまって」

「もっと聞いてもいいくらいだ」

……それは危険です。

ルゥの話なら、なかなか終わりませんよ？

そう思って笑うと、彼も楽しそうに目を細めた。

＊　＊　＊

「さっき、踊っていただろう」

広間から聞こえる音楽へ、青年が顔を向けた。

「見ていらしたんですか？」

「少し。楽しそうだった」

「はい。練習してきたので、ちゃんと踊れて嬉しくて」

ノアが合わせてくれたこと。

ほかの方から、温室の薬草について教えていただいたこと。

話しかけられるまま答えているうちに、私はまた少し夢中になっていた。

「それで、今度先生に伺ってみようと思っているんです」

「夜会で、薬草の話を？」

「……今、自分でもそう思いました」

思わず答えると、青年が声を漏らして笑った。

私もつられて笑ってしまう。

……何だろう。

この方には、妙に話しやすい。

上手に話そうと思うより先に、返事をしている。

「好きなことを話している方が、楽しそうだ」

「顔に出ていますか？」

「よくわかる」

即答され、少し頬が熱くなった。

そんなに見られていたのかと思うと、急に落ち着かない。

グラスへ口をつけようとして、中身がほとんどないことに気づいた。

「あれ」

「話しながら、ずっと飲んでいたからな」

「……よくご覧になっていますね」

青年は、少しだけ首を傾げた。

「気になるから、見ていた」

……え。

グラスを持つ手が止まる。

それは、会場で目立っていたから？

それとも、今ここで話している私が？

聞き返せずにいると、彼の視線が私の肩へ移った。

「葉がついている」

「えっ、どこですか？」

示されたところへ手を伸ばす。

けれど、指先に触れたのは結い上げた髪だった。

……待って。

せっかくミアが整えてくれたのに、崩したら大変！

動きを止めると、青年が手を上げた。

「取ってもいいか？」

「……お願いします」

彼が近づいた。

指先が、肩のすぐそばを通る。触れたのはドレスの布だけだったのに、息が止まりかけた。

……近い。

睫毛、長い。

目の色も、ルゥに少し似て――。

いや、猫と見比べている場合ではなくて！

「取れた」

彼は小さな葉をつまむと、すぐに手を引いた。

「ありがとうございます」

ようやく息を吐くと、青年は私の顔を見て、すっと一歩下がった。

「……驚かせたな」

「いえ、その……」

葉を取っていただいただけだ。

私が勝手に、どきどきしているだけで。

うまく説明できずにいると、彼はそれ以上尋ねなかった。

その気遣いに、また少し困ってしまった。