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待っているだけのつもりでした！②

令息は、同じ学園の先生について話しかけてくれた。

以前、薬学の授業を選択していたらしい。

「あの先生は、植物の話になると止まらなくなるでしょう？」

「はい！　この前も、授業が終わる直前に新しいお話が始まって」

「やはり、今もそうなんですね」

「でも、面白いんです。葉の形が似ていても、裏側を見ると違いがあって――」

そこまで言って、はっとした。

……いけない。

踊りながら、薬草の見分け方を説明するところだった！

「ごめんなさい。つい、授業のことになると」

「いえ。お好きなんですね」

「はい。とても！」

笑って答えると、彼も微笑んだ。

「では、以前温室で見せていただいた植物も、今なら名前がおわかりになるかもしれませんね」

「どんな植物でしたか？」

思わず尋ねる。

聞いてみると、図鑑でしか見たことのない薬草だった。

「それ、今も温室にあるのでしょうか？」

「確か、奥の棚に」

「今度、先生に伺ってみます！」

嬉しくなって答えたあとで、また少し恥ずかしくなる。

……私、夜会で何の話をしているんだろう。

けれど、令息は楽しそうに聞いてくれた。

「お話しできてよかったです。学園でも、ずっとご挨拶したいと思っていたので」

「そうだったんですか？」

「はい。いつも、どなたかとご一緒でしょう」

確かに、リリアやローゼリア様と話していることが多い。

ノアもいるし、帰りにはリオンも待っている。

「では、今度お見かけしたら、私からもご挨拶しますね」

「ありがとうございます。楽しみにしています」

答えながら向きを変えると、その先にノアが見えた。

広間の端に立ち、こちらを見ている。

……あっ、ノア！

温室のことを教えてもらったと、あとで話そう。

嬉しくなって微笑むと、彼も笑った。

でも、少しだけ表情が固い。

……あれ。

疲れちゃったのかな？

気になったものの、次の動きに合わせて、彼の姿は視界から外れた。

＊　＊　＊

曲が終わり、ママのところへ戻る。

「ありがとうございました。温室のお話も、伺えて嬉しかったです」

「こちらこそ。また、学園で」

令息を見送ったところで、別の方から声をかけられた。

「セレティア嬢。私にも、ご挨拶させていただけますか」

ママが先方のご家族をご存じだったらしく、紹介してくれる。

ご挨拶を返すと、少し後ろにいた令息も会話へ加わった。

「薬学を選択されているそうですね」

「先ほどのダンス、とてもお綺麗でした」

「次の曲は、もうお約束がおありですか？」

……えっ。

一人ずつ、お願いします！

お名前を覚えている間に、次の質問が来る。

そちらへ答えたら、今度はこちらから話しかけられる。

皆さん、親切だ。

親切なのだけれど！

「学園の薬学の授業は、とても面白いです。それから、次の曲は……」

答えかけて、近くにまた別の令息がいることに気づいた。

……まさか、ご挨拶を待っていらっしゃる？

ママへ助けを求めるように目を向けると、自然に話を引き取ってくれた。

ありがたい。

夜会に慣れているって、こういうことなんですね……！

「ティア」

その声に、思わず顔を上げた。

ノアが、人の輪のすぐ外に立っている。

「ノア！」

ほっとして一歩そちらへ向きかけたところで、令息の一人が彼へ礼をした。

「ヴォルフィード様。剣術大会のお話も、ぜひ伺いたいと思っていたんです」

「ありがとうございます。どの試合をご覧になったんですか？」

ノアは穏やかに応じた。

けれど、こちらへ来ようとしていた足は、その場に留まる。

決勝をご覧になっていたらしく、最後の攻防についての話が始まった。

……そうよね。

優勝したノアのお話だって、聞きたいよね。

彼と目が合ったので、私は小さく頷いた。

今のうちに、少しだけ涼んでこよう。

ノアには、あとで温室のことを話せばいい。

「ママ。少し、外の空気を吸ってきてもいい？」

「ええ。そちらのテラスなら、ここから見えるわ。冷える前に戻ってらっしゃい」

「うん。ありがとう」

飲み物を受け取り、周りの方々へ断ってから、その場を離れる。

ノアがこちらを見たので、テラスの方を示して小さく口を動かした。

――少し、休憩。

頷いてくれたのを見て、私は開いている扉へ向かった。

＊　＊　＊

外へ一歩出ると、ひんやりした空気が頬に触れた。

「……ふう。いっぱい話した！」

思わず声が漏れ、周りを見回す。

……誰も、聞いていないよね？

広間の音楽も話し声も、ここでは少し遠い。

手すりの向こうには、夜の庭園が広がっていた。

踊れたし、ご挨拶もできた。

温室のお話まで聞けた。

うん。頑張った！

帰ったら、ミアにも聞いてもらおう。

グラスへ口をつけながら、今日のことを思い返す。

初めてお話しする方と踊るのは、楽しかった。

また学園で会えたら、声をかけてみようと思う。

……でも。

ノアがあの令嬢へ笑いかけていた顔も、まだ覚えていた。

それから、私を見たときの少し固い笑顔。

「……何か、あったのかな」

グラスを下ろした、そのときだった。

「ここでも、そんなに背筋を伸ばしているのか？」

横から声がした。

驚いて振り向く。

テラスの奥、庭へ続く階段のそばに、一人の青年が立っていた。

銀灰色の髪が、広間から漏れる灯りを受けている。

整った顔立ち。

こちらへ向けられた、薄い青灰色の瞳。

……え。

誰？

こんな綺麗な人、さっき会場にいた？

言われて初めて、自分がまだ姿勢を正していたことに気づく。

そっと肩を下ろすと、青年は少しだけ口元を緩めた。

初対面のはずなのに、その目が妙に優しい。

「……やっと、息がつけた？」

まるで、私がずっと無理をしていたことを知っているみたいに。

私はグラスを両手で持ち直した。

胸が、また違う音を立てる。

……待って。

今夜、心臓を休ませる時間は、ないんですか？