『恋愛しません！……って言ってるのに、攻略対象が近づいてきます』

第1章 恋愛しないはずの学園生活

練習なのに、近すぎませんか！？

夜会の前日。

屋敷の小広間で、私はそっと深呼吸した。

椅子は壁際へ寄せられ、床には物一つ落ちていない。窓からは午後の光が差し込み、少し開いた扉の向こうにはミアが控えている。

準備は万全。

足を引っかける心配もありません！

……問題は、目の前のノアなんですけど。

「そんなに緊張しなくても」

笑いながら手を差し出され、私はその顔を見上げた。

「ノアが落ち着きすぎなの！」

「まだ、何もしてないよ？」

「これからするでしょう！」

言ってから、はっとする。

何を！？

ダンスです！ほかには何もしません！

ノアは一瞬だけ黙り、それから口元を緩めた。

「……そうだね。じゃあ、始めようか」

今の間は、何ですか。

聞けないまま、差し出された手へ自分の手を重ねる。

ノアが一歩近づいた。

肩へ手を添えようとしたところで、腰にもそっと手が回る。

……はい、近い！

知ってました。

ダンスって、そういうものです。

でも、知識として知っているのと、実際にノアが近くにいるのとでは、話が違いませんか！？

「ティア、肩に力が入ってる」

「……入るよ」

「うん。少しずつでいいから」

からかわずに言われて、私は小さく息を吐いた。

まずは、習ったとおりに。

足の位置を確かめて、一歩。

ノアも、私に合わせて動いた。

＊　＊　＊

最初の数歩は、うまくいった。

たぶん。

少なくとも、足は踏んでいない。

ところが、向きを変えようとしたところで、次の一歩に迷った。

右？

違う、こっち？

考えた瞬間、靴の先がノアの足に触れる。

「あっ、ごめん！」

「大丈夫」

「今、踏んだよね！？」

「少しだけね」

少しだけ、という優しさが痛い！

慌てて足を引くと、今度は体が後ろへ傾いた。

腰を支えていた手に、わずかに力がこもる。

「そんなに離れなくていいよ」

引き止められ、顔を上げた。

すぐ近くに、青い瞳がある。

「足を避けようとして、ティアが転んだら困るから」

「……うん」

その声で、ようやく体の力が抜けた。

ノアは私が立ち直ったのを確かめると、手を離した。

「一度、足だけ確認しようか」

「お願いします……」

隣へ並び、同じ向きになる。

ノアがゆっくり動いてくれるので、私もその足を追った。

一歩、二歩。

向きを変えて、もう一度。

……あ。こうか。

「そう。今ので合ってる」

「わかった！もう一回やってもいい？」

「もちろん」

今度は迷わず動けた。

嬉しくなって振り向くと、ノアも笑っていた。

「できたね」

「うん！これで、ノアの足も守れそう！」

言うと、彼が肩を揺らす。

「そんなに心配しなくても、平気だよ」

「私が気にするの！」

もう一度、手を取る。

さっきより少し近づきやすくなったのは、足の動きがわかったから。

……うん。きっと、それだけです！

＊　＊　＊

何度か繰り返すうちに、足元を見なくても動けるようになってきた。

ノアの歩幅に合わせる。

向きが変わる前には、手や体の動きでわかる。

一人で全部考えなくても、ついていける。

「……楽しいかも」

思わず呟くと、ノアが私を見た。

「かも？」

「楽しい！」

言い直すと、嬉しそうに目を細める。

「よかった」

その顔を見て、また少し足が危なくなった。

……だから！

急にそんな顔をしないでください！

「ノア、笑わないで」

「え？」

「足のこと、忘れちゃうから」

言ってしまってから、自分の言葉に気づいた。

……今の、何？

ノアの笑顔を見ていると足を忘れるって。

つまり、見とれているみたいじゃない！？

「ち、違うの！つられて笑っちゃうと、数を忘れるから！」

「……うん」

ノアは口元を引き締めた。

けれど、目元は全然隠せていない。

「笑ってるでしょう」

「ごめん」

謝りながら、ますます嬉しそうになる。

もう、絶対わざとだ！

私もおかしくなってしまって、結局、二人で足を止めた。

＊　＊　＊

「ずいぶん楽しそうですね」

扉の方を見ると、リオンが盆を持ったミアと一緒に立っていた。

「あっ、リオン！」

「少し、休憩なさいませんか？」

飲み物を用意してくれたらしい。

ありがたく椅子へ座ると、思った以上に喉が渇いていた。

「姉様、もう踊れそうですか？」

「うん！ノアのおかげで、少し思い出してきた！」

グラスを受け取りながら答えると、リオンは私の足元を見た。

「では、僕とも一度」

「リオンと？」

「はい。僕も、練習しておきたいので」

私はノアを見る。

彼は少しだけ眉を上げてから、頷いた。

「相手が変わっても踊れるか、確かめてみる？」

「……それ、大事だね！」

立ち上がってリオンの手を取ると、弟は綺麗に礼をした。

「一曲、お相手いただけますか」

「ふふ。喜んで」

同じ踊りなのに、少し違う。

手を置く高さも、進む歩幅も。

リオンは私の様子を見ながら、丁寧に合わせてくれた。

「上手だね、リオン！」

「ありがとうございます。姉様も、お上手ですよ」

にっこりと微笑まれる。

……可愛い。

背は追い越されたけれど、こういう顔をすると、やっぱり可愛い！

一通り踊り終えると、リオンは私の手を取ったままノアへ顔を向けた。

「ノア兄様。姉様なら、もう大丈夫そうですよ」

「うん。見てた」

「明日は、安心してお任せできますね」

……ん？

私が、任される方なの？

ノアは小さく笑った。

「そうだね。でも、最後にもう一度だけ」

差し出された手を見て、私は頷いた。

「うん！今のうちに、ちゃんと覚えておきたい！」

リオンは私の手を離し、楽しそうに二人を見比べた。

「では、僕はお邪魔しないようにしていますね」

……練習だからね！？

その言い方だと、何だか違うものに聞こえます！

＊　＊　＊

リオンが椅子へ腰を下ろし、ミアが小さなオルゴールのねじを巻く。

穏やかな旋律が流れ始めた。

ノアの手に導かれ、私は一歩踏み出す。

さっきより、自然に動けた。

足元ではなく、ノアを見る余裕もある。

近いけれど、もう最初ほど慌てない。

……慣れるものなんだなぁ。

そう思ったところで、ノアが静かに尋ねた。

「明日、どんなドレスを着るの？」

「それは、まだ内緒」

「内緒？」

「うん。今日のために練習したんだから、ちゃんと綺麗にして行こうと思って」

答えると、ノアの視線が私の顔に留まった。

「……そっか」

「ノアも、いつもより格好よくしてくる？」

「そのつもりだけど」

「じゃあ、見つけられるかな」

冗談めかして言うと、ノアは少し考えるように目を細めた。

「僕が先に、ティアを見つけるよ」

……あ。

思ったより真面目な声だった。

「人がたくさんいるよ？」

「うん」

「私、いつもと髪型も違うかもしれないし」

「それでも」

迷わず返されて、次の言葉が出てこなくなる。

「見つけたら、誘いに行くから」

腰を支える手は、変わらず優しい。

「最初の一曲、取っておいてね」

そのとき、音楽がゆっくりと終わった。

足を止めても、すぐには顔を逸らせなかった。

近くで見るノアの瞳は、こんなに青い。

……まただ。

嬉しくて、胸が跳ねる。

そのあとから、小さな不安が追いかけてくる。

でも、今ここで手を離して逃げたいとは思わなかった。

「……うん。待ってる」

答えると、ノアが笑った。

その顔を見たら、明日がますます楽しみになってしまった。

＊　＊　＊

ノアたちが部屋を出たあと、私はミアとオルゴールを片づけていた。

「お嬢様、とても綺麗に踊っていらっしゃいましたよ」

「本当？最初は、足を踏んじゃったけど」

「ええ。ですが、最後はお顔を上げて、楽しそうになさっていました」

……見られてた。

そりゃ、見ていたよね。

ずっと、同じお部屋にいたんだもの！

私はオルゴールの蓋を閉じ、そっと指を重ねた。

明日、ノアはほかの令嬢とも踊る。

それは、変わらない。

けれど、私を見つけて誘いに来てくれるとも言った。

最初の一曲を、取っておいてほしいと。

……うん。

それなら、まずはその一曲。

先のことまで、今すぐ答えを出さなくてもいいよね。

「ミア。明日の髪飾りなんだけど」

「はい」

「あの青い宝石のもの、使えるかな？」

ミアが、柔らかく微笑んだ。

「もちろんです。ドレスにも合うよう、綺麗に整えましょう」

「……ありがとう」

窓の外は、まだ明るい。

夜会までは、あと一日。

何度も楽しみにしている自分に気づきながら、私は明日のドレスを確かめに、ミアと部屋を出た。