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行きたい理由は、聞かないで！

「夜会に、行きたい？」

夕食後。

居間でくつろいでいたパパは、私の言葉を繰り返した。隣では、ママも少し驚いた顔をしている。

……うん。その反応は予想してました！

自分から参加したいなんて、ほとんど言ったことがないものね。

「我が家にも、招待状は届いているんでしょう？」

「ああ。私とお母様は出席する予定だが……」

パパは本を閉じ、私へ向き直った。

「何か、気になることでもあるのか？」

気になること。

ノアが、知らない令嬢と踊るところ。

その方へ手を差し出して、微笑むところ。

……言えるかーーー！！

しかも、どうして気になるのか、私にもわかっていないんですけど！

「私も、少しずつ社交の場に慣れた方がいいかなって」

嘘ではない。

侯爵令嬢として、いつまでもパパたちに任せきりにはできないし。学園でも知り合いが増えたし。

うん。ちゃんとした理由！

何もおかしなところはありません！

「まあ」

ママが嬉しそうに微笑んだ。

「それなら、一緒に行きましょう。ご家族でどうぞと、ご招待いただいているもの」

「本当？　ありがとう、ママ！」

ほっとした途端、パパが少し身を乗り出す。

「ただし、当日は私たちのそばにいるんだぞ」

「うん」

「疲れたら、すぐに言うように」

「わかってるよ」

「誰かにしつこく話しかけられたら――」

「パパ。私、夜会に行くんだよ？　危険な冒険に出るわけじゃないよ？」

隣で、リオンが吹き出した。

ママまで笑い始めて、パパが困ったように眉を下げる。

「わかっている。だが、心配なんだ」

「ふふ。ありがとう。無理はしないから」

パパの腕へそっと手を添えると、ようやく頷いてくれた。

やった。

これで、私も行ける！

頬が緩んだところで、ママと目が合った。

……ん？

どうして、そんなに楽しそうなんですか？

＊　＊　＊

翌朝。

教室へ入ると、ノアは窓際で本を開いていた。

「おはよう、ティア」

「おはよう！　ねえ、聞いて！」

顔を上げたノアのそばへ、私は足を速めた。

「来週の夜会、私も行くことになったの！」

ノアの指が、本の上で止まる。

「……本当？」

「うん！　パパとママと一緒に」

本を閉じたノアが、私へ向き直った。

「そっか」

ふっと表情が緩む。

「嬉しい」

……っ。

ちょっと待って。

そんな顔で喜んでもらえるとは、聞いていません！

「わ、私も。ローゼリア様もいらっしゃるかなって思って」

「うん。毎年、ご家族で出席されているよ」

「よかった！」

知っている人がいるなら、心強い。

そう思ったところで、ノアが少し声を落とした。

「じゃあ、昨日の約束も覚えてる？」

「約束？」

「最初のダンス」

……そちらですか！

忘れてはいない。

むしろ、昨日から何度も思い出している。

ただ、本人に言われると、急に返事が難しくなるだけで！

「うん。私と踊ってくれるんでしょう？」

「そのつもり。ティアが嫌じゃなければ」

「嫌じゃないよ！」

即答すると、ノアが少し目を丸くした。

……あ。

今の、ずいぶん張り切って聞こえたかもしれない。

「でも、足を踏んでも怒らないでね？」

「怒らないよ」

「本当に？　ノア、足を怪我したら剣術の練習に困るでしょう？」

「そこまで踏むつもり？」

真面目な顔で聞かれて、思わず笑ってしまった。

「踏まないように頑張ります！」

「うん。楽しみにしてる」

ノアも笑う。

いつものやり取りに、ほっとした。けれど席へ向かったあとも、その「楽しみ」が耳に残っていた。

……私も、楽しみなんだけどね。

そこまでは、言えなかった。

＊　＊　＊

昼休み。

夜会の話をすると、ローゼリア様がカップを置いた。

「まあ。セレティア様も、ご出席なさるのね」

「はい！　ローゼリア様も？」

「ええ。両親と一緒に」

よかった。

ノアが教えてくれたとおりだ。

リリアも嬉しそうに身を乗り出す。

「どんなドレスをお召しになるんですか？」

「まだ決めていないんです。帰ったら、ママと相談しようかなって」

「何か、着ていきたいお色はおありですか？」

ローゼリア様に尋ねられ、少し考える。

頭に浮かんだのは、青だった。

髪飾りの宝石。

いただいたハンカチの花。

それから、今朝のノアの瞳。

……待って。

どうして全部、ノアに繋がるの！？

「セレティア様？」

「あっ、この髪飾りに合うものがいいなと思って！」

慌てて髪へ手を添えると、ローゼリア様は穏やかに頷いた。

「でしたら、淡い色のドレスにもよく映えそうですわね」

「そうですね！」

うん。髪飾りに合わせたい。

それは間違っていない！

「ノア様も、楽しみにされているでしょうね」

リリアの言葉に、思わず指が止まった。

「……そうかな？」

「はい。セレティア様とご一緒できるんですもの」

今朝の「嬉しい」が、頭の中で再生される。

……やめてください。

せっかく、お昼には普通に戻れたと思ったのに！

「一緒に踊る約束は、したんですけど」

「まあ。それは素敵ですわね」

ローゼリア様は、少し声を柔らかくした。

「わたくしも、楽しみにしておりますわ」

「えっ、私たちが踊るところを？」

「ええ」

「そ、それは緊張します！」

リリアがくすっと笑う。

つられて笑いながら、私はカップを持ち直した。

夜会に行くと決めたばかりなのに。

もう、楽しみと緊張が大渋滞なんですけど！

＊　＊　＊

放課後、待ち合わせの回廊へ向かっていると、後ろから名前を呼ばれた。

「ティア」

振り向くと、ノアが歩いてくる。

「今、帰るところ？」

「うん。リオンが待ってると思う」

「じゃあ、そこまで一緒に」

隣へ並んだノアが、私へ顔を向けた。

「ダンスの練習、どうしようか」

「あっ、そうだったね！」

昨日、約束したのだ。

夜会の前に、一緒に練習しようって。

「前日なら、屋敷にいると思う。ママにも聞いてみるね」

「うん。僕も、その日は空けておく」

「よろしくお願いします、ノア先生！」

少し頭を下げると、ノアが笑った。

「急に先生になるの？」

「だって、教えてもらうんだもの」

「一緒に練習するだけだよ」

そう言われて、ようやく具体的な光景が浮かんだ。

手を取って。

近づいて。

腰に、手を――。

……あれ？

これ、屋敷で二人でやるの？

いや、ダンスってそういうものなんだけど！

わかっているんだけど！

「……ティア？」

「な、何でもない！」

顔を上げると、ノアが不思議そうに見ていた。

一人で想像して、一人で慌てているなんて。

絶対、知られたくない。

「ノアは、緊張しないの？」

「ダンス？」

「うん。夜会も、慣れているでしょう？」

私と違って、人前でも落ち着いている。

きっと、誰とでも綺麗に踊れるのだろう。

そう考えて、また胸がちくりとした。

ノアは少し黙ってから、答えた。

「ティアと踊るのは、僕も久しぶりだから。ちゃんと合わせたいんだ」

「……ノアでも、そんなこと気にするんだね」

「するよ。二人で踊るんだから」

当たり前のように言われて、私は隣を見上げた。

私だけが、失敗しないように頑張るわけじゃない。

ノアも、私に合わせようとしてくれている。

そう思うと、少し気が楽になった。

「じゃあ、私も頑張るね！」

「うん。でも、足元ばかり見ないでね」

「まだ踏んでないでしょう！？」

思わず言い返すと、ノアが声を漏らして笑った。

……もう。

さっきから、すっかり踏む前提になってませんか！

その笑顔を見ていたら、ノアがふと足を止めた。

私も、少し遅れて立ち止まる。

「本番では、こうして誘うから」

差し出された手へ、視線が落ちた。

急に静かになった気がした。

遠くの生徒たちの声だけが、聞こえてくる。

「ティアが、手を取ってくれたら嬉しい」

さっきまで、冗談を言い合っていたのに。

そんなふうに見つめられたら、笑って返せなくなる。

……ずるい。

切り替えが上手すぎるよ、ノア。

私はその手へ、そっと指先を重ねた。ノアの目が、わずかに見開かれる。

「……お約束、したでしょう？」

声が少し小さくなった。

けれど、手を引っ込めようとは思わなかった。

ノアが、私の手を優しく握る。

「うん」

嬉しそうに笑われて、胸がきゅっとした。

「忘れないでね」

「忘れないよ。足を踏まない練習もするんだから」

「そっち？」

ノアが笑う。

私も笑って、ようやく少し息がつけた。

ほどかれた指先には、まだ温かさが残っている。

回廊の先にリオンを見つけ、私は空いた手を鞄へ添えた。

……待って。

私、ノアと踊るの、ものすごく楽しみにしてない？

社交のお勉強は！？

パパに説明した、立派な理由はどこへ行ったのーーー！！

そこまで考えて、胸がひやりとした。

ノアが誰かと踊るのは、気になる。

自分と踊ってくれるのは、嬉しい。

それって、ただの幼馴染でも思うこと？

……もし、違ったら。

恋愛には関わらない。

そう決めていたのは、嫌いだからじゃない。

ゲームでは、私――セレティアと関わった攻略対象たちが、どのルートでも死んでしまったからだ。

……もし、ノアまで失ってしまったら。

「ティア？」

隣から呼ばれ、顔を上げる。

ノアが足を緩め、私を見ていた。

「どうかした？」

「……ううん。夜会、ちょっと緊張するなって」

全部ではないけれど、嘘でもなかった。

ノアは小さく頷いた。

「僕もいるから。困ったら、声をかけて」

「……うん」

その言葉が嬉しい。

でも、私が頼って近づくことで、ノアに何か起きたら？

目の前にいるノアは、いつもどおり優しく笑っている。

ずっと、こうして笑っていてほしい。

だから、必要以上には関わらないと決めたはずなのに。

……もう。

どうして、一緒に踊るのがこんなに楽しみなんだろう。

私は空いた手を、そっと握った。

ノアを危険な目に遭わせたくない。

それでも今は、踊る約束をなかったことにしたいとは思えなかった。