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その笑顔、私だけのものではありません

約束のお休みの日。

私は応接室の時計を見てから、窓の外へ目を向けた。

……まだ、少し早い。

テーブルには、お茶の用意が整っている。ノアの好きなお菓子も、料理人にお願いしておいた。あとは、来るのを待つだけなのに。

「姉様。先ほどから、何度も時計をご覧になっていますね」

隣のリオンが、楽しそうに言った。

「そ、そんなに見てた？」

「はい」

膝の上のルゥまで、顔を上げる。

……もう。二人して、そんな目で見ないでください！

ノアが我が家へ来るなんて、珍しいことではない。学園が始まる前だって、何度も遊びに来ていた。

ただ、今日は。

――休みの日に、ティアに会いに行ってもいい？

あの言い方を思い出すと、なんだか落ち着かないのだ。

「ノアに、ちゃんとお祝いをしたかったから」

そう答えてルゥの背中を撫でると、リオンは微笑んだ。

「ええ。ノア兄様も、喜ばれると思います」

そのとき、廊下から足音が聞こえた。

思わず顔を上げる。扉が開くより先に、リオンが小さく笑った。

……今のは、仕方ないでしょう！？

＊　＊　＊

「お待たせ、ティア」

入ってきたノアを見て、私は一瞬、言葉を忘れた。

落ち着いた色の上着に、白いシャツ。制服とは違う襟元が、なんだか新鮮だった。

……あれ。

ノアって、こんなに肩幅があったっけ？

「ティア？」

「あっ、ううん！待ってたよ！」

慌てて立ち上がろうとすると、ルゥが膝の上で尻尾を揺らした。

「ごめんね、ルゥ。少しだけ降りてくれる？」

ソファへ移してから顔を上げると、ノアがこちらを見ていた。

「どうしたの？」

「……いや。今日も似合ってるなと思って」

「今日も？」

ノアの視線が、私の髪へ向く。銀色の髪飾りには、今日も青い宝石が輝いていた。

「ああ、これ？ふふ。お気に入りだもの」

答えると、ノアが嬉しそうに笑った。

……その顔を見たかったから、選んだわけでは。

ない、と思う。

たぶん。

「ノア兄様。どうぞ、お掛けください」

リオンの声に、私ははっとした。

そうでした！

入口で見つめ合っている場合じゃない！

＊　＊　＊

お茶をいただきながら、改めて優勝のお祝いをした。

ノアはお菓子の皿を見て、少し驚いた顔になる。

「これ、好きなんだ」

「知ってるよ。前にも、よく食べていたでしょう？」

そう答えると、ノアの手が止まった。

「……覚えてたんだ」

「もちろん」

小さい頃から、何度一緒にお茶を飲んだと思っているの。

私が笑うと、ノアも目を細めた。

「ありがとう。今日は、来てよかった」

……まだ、お菓子を出しただけなんですけど！

そんなふうに言われると、こちらまで嬉しくなってしまう。

話しているうちに、ノアが上着から小さな包みを取り出した。

「これ。遅くなって、ごめんね」

「あっ、ハンカチ！」

受け取って開くと、綺麗に畳まれたハンカチが入っていた。

「ありがとう。わざわざ包んでくれたの？」

「借りたものだから」

広げかけた布の端を見て、私は首を傾げる。

……ん？

小さな青い花なんて、刺繍してあったっけ？

「ノア、これ……」

「借りた方は、その下」

重なっていたもう一枚に気づき、手を止めた。

「上のは、お礼。迷ったんだけど、ティアに似合いそうだったから」

白い布の隅に、淡い青色の花が咲いている。指先でそっと撫でると、ノアが私の顔を覗き込んだ。

「……気に入ってくれた？」

「うん！　すごく可愛い！」

顔を上げた途端、思っていたより近くに青い瞳があった。

「よかった」

声まで柔らかい。

……待って。

ハンカチのお礼に、ハンカチをいただいて。

それを選んだノアが、こんな顔をしているんですけど。

これは、どういう顔で受け取れば正解ですか！？

「大切に使うね」

ようやく答えると、ノアは満足そうに頷いた。

隣ではリオンが、静かにお茶を飲んでいた。

＊　＊　＊

二杯目のお茶を注いでもらった頃、リオンがふと思い出したように顔を上げた。

「そういえば、ノア兄様。来週の夜会には、いらっしゃるんですか？」

「ああ。父と一緒にね」

私はカップを置いた。

「夜会があるの？」

「うん。父がお世話になっている方のお宅で。今回は、僕も出ることになってる」

そうなんだ。

公爵家の跡取りだもの。学園以外のお付き合いも、たくさんあるんだろう。

「姉様は、招待状をご覧になっていませんか？」

「まだ見ていないと思う。パパには何も言われていないし……」

リオンは頷き、ノアへ視線を戻した。

「お嬢様も、学園に通っていらっしゃるそうですね」

「うん。高等部の一年上だったかな。父から、当日はご挨拶するように言われてる」

令嬢。

その言葉が、少しだけ耳に残った。

「では、ダンスも？」

「うん。先方のお嬢様とは一曲踊るようにと、父から言われてる」

私は手元のカップへ目を落とした。

……ダンス。

綺麗なドレスを着た令嬢へ、ノアが手を差し出す。

その方が笑って手を重ねて、ノアも優しく微笑んで。

「ティア？」

呼ばれて、慌てて顔を上げた。

「えっ？」

「どうかした？」

目の前のノアは、さっきと同じ顔をしていた。私を見て、少し心配そうにしている。

「ううん。何でもないよ。夜会、楽しんできてね」

言ったあとで、なぜか胸のあたりが落ち着かなかった。

楽しく過ごしてほしい。

ノアには、いつだって笑っていてほしい。

本当に、そう思っているのに。

「……ティアも、来られたらよかったね」

ノアが言った。

「私も？」

「うん。一緒に踊れたら、嬉しかったから」

……っ。

さっき浮かんだ光景が、急に変わる。差し出された手の先にいるのが、知らない令嬢ではなく、私になった。

「わ、私、学園の授業以外では、あまり踊っていないよ？」

「じゃあ、夜会の前に一緒に練習する？」

「えっ？」

ノアが、私を見る。

「ティアが来られるなら、最初に僕と踊ってほしいから」

……ノアと、踊る。

考えただけなのに、さっきまでとは違う意味で胸が忙しい。

「……まずは、パパに聞いてみないと」

「うん。来られそうなら、教えてね」

頷くノアの顔を、今度は少しだけ長く見てしまった。

＊　＊　＊

そのあとも、三人で話は弾んだ。

リオンの授業のこと。

大会で使った剣のこと。

ルゥが私のお菓子へ顔を近づけて、慌てて皿を遠ざけたこと。

楽しい。いつもと同じ、賑やかなお茶の時間だ。

けれど、ノアがカップを持ち上げると、その指を見てしまう。

来週は、その手に誰かが触れるんだ。

そう考えてから、自分に驚いた。

……何を気にしているの、私。

ノアが誰と踊ったって、おかしくない。私だって、夜会へ出れば誰かにお誘いいただくことはあるだろう。

それに、ノアには好きな人がいるかもしれない。

応援するって、前に自分で言ったでしょう？

「ティア、これ」

ノアが、私の前へお菓子の皿を寄せた。

「最後の一つ。好きでしょう？」

「……うん。ありがとう」

昔から、こうしてくれる。

私の好きなものを覚えていて、見つけると取っておいてくれる。

けれど、いつか。

その最後の一つを、私ではない誰かのために残す日も来るのだろうか。

私はお菓子へ伸ばしかけた手を、少しだけ止めた。

「食べない？」

「食べる！」

慌てて受け取ると、ノアが笑った。

その笑顔に、ほっとする。

……今、どうして安心したの？

答えの出ないまま口にしたお菓子は、いつもと同じ味だった。

＊　＊　＊

ノアが帰ったあと、私は膝の上へ二枚のハンカチを広げた。

見慣れた、自分のもの。

今日いただいた、青い花のもの。

「楽しかったですね、姉様」

リオンに声をかけられ、私は頷いた。

「うん。ノアも、少しゆっくりできたかな」

「ええ。とても嬉しそうでしたよ」

そうなら、よかった。

指先で青い花に触れていると、リオンが私の顔を見た。

「姉様？」

「……ねえ、リオン」

気づけば、口が動いていた。

「来週の夜会って……私も、参加できるのかな」

リオンが、一度だけ瞬きをした。

その顔を見て、私は慌てて言い足す。

「ほ、ほら！ノアが行くって言っていたから、少し気になって！」

弟は何もからかわず、穏やかに頷いた。

「お父様に、伺ってみましょうか」

「……うん」

返事をしてから、膝の上を見る。

私から夜会を気にするなんて、珍しい。

自分でも、わかっていた。

ただ、ノアが誰かへ手を差し出すところを想像すると。

どうしても、胸の奥が、ちくりとするのだ。