67/93

幼馴染でいられるなら、それでよかった

――ノア視点

ティアたちの馬車を見送ってから、俺は生徒会室へ引き返した。

殿下を探している途中で、預かった資料を近くの役員に託していた。届けたことだけ伝えて帰るつもりだったのに、扉を開けた途端、殿下が顔を上げた。

「戻ってきたのか」

「資料をお預けした件で。打ち合わせは、終わったんですか？」

「ああ。今しがたね」

机の上には、確認を終えたらしい書類が積まれていた。ほかの役員は、すでに帰ったようだ。

殿下は手元の紙を揃えながら、何気ない調子で尋ねた。

「セレティア嬢は、無事に帰れたかな」

「はい。リオンと一緒に」

「そうか。それはよかった」

そこで終われば、俺も礼をして帰れた。

けれど、殿下がこちらを見る。その顔を見た瞬間、余計なことを言うつもりだとわかった。

「それで。機嫌は直ったか？」

「……悪くしていません」

「そうだったのか。では、あの顔は見間違いだな」

「どの顔でしょう」

「私の手を見ていたときの顔だよ」

返事が、一拍遅れた。

殿下はそれを見逃さず、楽しそうに口元を緩める。

「わかりやすくなったな、お前も」

「……支えていただいたことには、感謝しています」

「それは本人にも伝えたのか？」

「伝えました」

「なら、構わないだろう」

構わない。

そう言えたら、どれだけ楽だったか。

扉を開けた瞬間の光景が、まだ頭に残っている。

殿下の袖を掴むティアの指。

腰を支える手。

すぐ近くで、こちらを振り向いた顔。

転びかけたと聞いて、まず怪我を心配した。無事だとわかって、安心もした。

それでも、あの距離を見たときの気持ちまでは消えてくれなかった。

「……ずいぶん、考え込むんだな」

殿下の声に、顔を上げる。

「まだ何も申し上げていませんが」

「ああ。顔に書いてあるだけだ」

俺は、小さく息を吐いた。

＊　＊　＊

「そこまで気になるなら、伝えればいいだろう」

殿下は書類から手を離し、俺へ向き直った。

「セレティア嬢に、お前の気持ちを」

簡単に言ってくれる。

……いや。言えずにいる俺の方が、よほど面倒なのだろう。

「ティアは、俺をそういう相手だと思っていません」

「だから、伝えるんじゃないのか」

「伝えたら、変わるでしょう」

殿下が、黙った。

俺は窓の外へ目を向けた。馬車が去った道は、ここからでは見えない。

「今は、会いに行けば喜んでくれます。隣に座っても、話しかけても、当たり前みたいに受け入れてくれる」

名前を呼べば、笑って振り向く。

何か嬉しいことがあった日は、俺にも聞かせようとしてくれる。俺が疲れていれば気づいて、無理をしないでと言う。

ティアは、いつもそうして俺を気にかけてくれる。

「でも、気持ちを伝えたら……同じようには、できなくなるかもしれない」

俺の気持ちに応えられないからと、会うことまで断られるかもしれない。

何気なく向けてくれていた笑顔を、俺のために控えるようになるかもしれない。ティアなら、俺を傷つけないように考えるだろう。

そうしてできた距離を、俺はきっと、簡単には戻せない。

「……それが、怖いのか」

殿下の声から、からかう響きが消えていた。

俺は少し迷ってから、頷いた。

「はい」

口にすると、情けないほどはっきりした。

剣を握っているときなら、迷ったまま立っているわけにはいかない。けれど、ティアのことになると、踏み出せない理由ばかり増えていく。

「幼馴染なら、そばにいられますから」

ティアが笑ってくれるなら。

困ったとき、俺の名前を呼んでくれるなら。

それで十分だと、自分に言い聞かせてきた。

……今日も、そう思えるはずだった。

＊　＊　＊

「ただ、セレティア嬢がどう思うかは、本人にしかわからないだろう」

殿下は、静かに言った。

「お前が大切にされているのは、私にもわかるよ。それがどんな気持ちなのかまで、代わりに決めてやることはできないが」

俺は、机の端へ視線を落とした。

わかっている。ティアの気持ちを、俺が決めるべきではない。

それでも、期待して違っていたときのことを考えると、どうしても慎重になる。

「……今日は、少し言いすぎました」

「何を？」

「殿下の近くにいたから、平気ではいられなかったと」

殿下が瞬きをした。それから、ゆっくりと笑う。

「何だ。ちゃんと言っているじゃないか」

「つい、口に出ただけです」

「彼女は？」

「……困っていました」

思い出しただけで、胸の奥が落ち着かなくなる。

ティアは、いつものように首を傾げなかった。

頬を赤くして、視線を落として。

――そ、そんなふうに言われても。

あの声が、まだ耳に残っている。

「嫌がっていたのか？」

問われて、すぐには答えられなかった。

困らせた。それは確かだ。

けれど、俺を避けようとしたわけではなかった。帰り道も、隣を歩いてくれた。

時折こちらを見上げかけては、何か言う前に顔を戻していた。

「……わかりません」

「そうか」

殿下は、それ以上答えを求めなかった。

俺も口を閉じる。

本当は、もう少し聞いていたかった。

あの反応は、どういう意味だと思うか。

少しくらい、期待してもいいのか。

……そんなことまで、殿下に尋ねてどうする。

「ノア」

顔を上げると、殿下が少しだけ悪戯っぽく笑っていた。

「剣術大会で優勝した男が、なかなか手強い相手に苦戦しているな」

「……剣でどうにかなるなら、苦労していません」

「ははっ。それもそうだ」

笑い声を聞きながら、俺もわずかに口元を緩めた。

＊　＊　＊

生徒会室を出る頃には、廊下の窓が夕日に染まっていた。

一人で歩きながら、さっきティアと立ち止まった場所へ目を向ける。

もう、誰もいない。

それなのに、髪を直してやったときの顔が浮かんだ。

近づく指先を見て、ぴたりと動きを止めたティア。

小さな声の、ありがとう。

……あんな顔をされたら、期待する。

俺のことを、少しは意識してくれたのではないかと。

そう思った次の瞬間には、自分に都合よく受け取っているだけかもしれないと考える。

昔から、よく知っているはずなのに。最近は、わからない顔が増えた。

校舎を出ようとしたところで、上着の内ポケットへ手を入れた。

指先に触れたのは、洗ってもらったティアのハンカチだった。

返そうと思って持ってきたのに、今日は結局、渡しそびれてしまった。

――洗うのに、そんなに時間がかかるものじゃないと思うけど。

思い出して、一人で笑ってしまう。

本当に、そのとおりだった。

ハンカチを返すだけなら、休みの日まで待つ必要なんてなかった。

ただ、学園の授業の合間ではなく、ゆっくり会いたかった。ティアが何を話してくれるのか、隣で聞いていたかった。

それだけのことを言うのに、俺はずいぶん遠回りをした。

今度の休みには、会える。

リオンも一緒だろう。きっと、猫もいる。

それでもティアは、俺が行けば嬉しそうに迎えてくれるはずだ。その光景を思い浮かべると、胸の奥が温かくなる。

――ノアの声がしたら、もっと安心したよ。

今日、何度目かわからないほど、その言葉を思い返した。

もっと。

たったそれだけの言葉で、あれほど苦しかった気持ちがほどけてしまった。

ティアは、きっと知らない。

俺がどれほど嬉しくて、あのあとも平静を装うのに苦労したか。

「……十分なわけ、ないだろ」

誰もいない道で、小さく呟く。

幼馴染でいられるなら、それでいい。

そう思っていたはずなのに。

次に会うときも、きっと俺は、ティアを笑顔にしたいと思う。

そのうえで、今日みたいに少しだけ、俺を見て照れてくれたらいいと願ってしまう。

俺はハンカチの入ったポケットを軽く押さえ、待っている馬車へ歩き出した。

休みの日が、待ち遠しかった。