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いつの間にか、いつもの場所に①

今日もノアは、いつもの場所でお茶を飲んでいる。

テーブルには紅茶とお菓子。少し離れたところには、いつものようにミアが控えている。

リオンは今、王都から来た魔術の先生とお稽古中。

つまり、ここにいるのは私とノア。

……あれ？

私は紅茶のカップを持ったまま、ノアを見た。

なんで私、攻略対象と二人で普通にお茶してるの？

しかも、なんだかもう、これが通常モードになってない？

前は二、三週間に一度くらいしか来なかったのに、最近は三日に一度くらい来る。

来たら来たで普通にお茶を飲んで、リオンとも話して、夕食まで食べて帰ることもある。

――まずい。

なるべく関わり合いたくないのにー！

「ティア」

「なに？」

「今日も魔法の練習をするのか？」

ノアに聞かれて、私は首を横に振った。

「んー。今日は王都から魔術の先生が来てるから、私は参加しないの」

今日の先生は、リオンのために来ている。

私も一緒に教えてもらうことはあるけれど、今日はリオンの訓練が中心だ。

「一人で練習しても楽しくないし。どうしようかなって思ってる」

「そうか」

ノアが紅茶のカップを置いた。

「俺は魔法が使えないから、詳しいことは分からないけど」

「うん？」

「ティアは、前よりずっと熱心に練習しているんだな」

「……え？」

思わずノアを見る。

「この前も、リオンと一緒に頑張っていただろう？」

「……」

「努力しているのは、見ていれば分かるよ」

なに。急に。

「あ……そう」

なんだか落ち着かなくなって、私はカップに視線を落とした。

「ありがとう」

こんなふうにノアが思ってくれてるなんて、知らなかった。

ずっと私のことを見ていたってこと？

……いやいや。違う。そういう意味じゃない。

「そんなふうにノアが思ってくれてるって、知らなかった」

「そうか？」

ノアは少し考えるように首を傾げた。

「伝わっていると思っていた」

「全然知らなかった」

「……そうか」

ノアが少し黙る。それから、私を見た。

「じゃあ、これからはちゃんと言う」

「……え？」

思わず顔を上げると、青い瞳がまっすぐ私を見ていた。

「…………」

なになに？　なんなの？

最近のノア、なんか甘くない？

やめてー！　これ以上、親密になったら困るんだから！

私は慌てて話題を変えた。

「そ、そういえば！　ノアって剣術が得意なんだっけ？」

「剣術？」

「うん」

「そうだな。幼い頃から習っている」

「すごいね！」

素直にそう言うと、ノアは少し困ったような顔をした。

「義務みたいなものだ」

「義務？」

「公爵家の人間だからな。得意かと言われると……ありがたいことに、成績は残せている」

「……」

私はじっとノアを見る。

「ノアって、固くない？」

「固い？」

「うん。固い」

ノアが眉を寄せた。

「固いかどうかは分からないが、公爵家の次期当主として、いろいろなことを学ばなくてはいけないとは思っている」

「まあ、そうなんだろうけど……」

私は頬杖をついた。

勉強して、剣術をして、公爵家の仕事についても学んで。

まだ十二歳なのに、毎日忙しそう。

「そんな生活してたら、気づいたときにはおじいちゃんになっちゃうよ？」

「……おじいちゃん？」

ノアが本気で困惑した顔をした。

私は少し離れたところにいたミアに同意を求める。

「ねえ、ミア？」

「お嬢様。ノア様もお忙しい中、時間を作っていらっしゃるのですよ」

「……はーい」

どうやらミアはノアの味方らしい。

「だって、そうじゃん。もっと人生楽しまないと！」

私はノアに向き直った。

「ねえ、ノア」

「なんだ？」

「ノアは、何をしてるときに幸せって感じる？」

「……幸せ？」

ノアが少しだけ目を見開いた。そのまま黙ってしまう。

あれ？　そんなに難しい質問だった？

「私はねー」

私は考えるまでもなく答えた。

「パパとママとリオンと一緒にいるとき！」

自然と笑顔になる。

「家族といると、幸せなの」

「……家族」

ノアが小さく繰り返した。

「うん！」

ノアは何かを考えるように黙った。

けれど、その答えを聞く前に――。

「姉様ー！」

庭の向こうから声が聞こえた。

「リオン！」

私は椅子から立ち上がり、こちらへ走ってきたリオンに駆け寄った。

「お稽古終わったの？」

「はい！」

「じゃあ、森にピクニックにいこー！」

「え？」

リオンが目を丸くする。

私はすぐにミアを振り返った。

「ミアー！　ピクニックに行きたいんだけど、お弁当お願いできる？」

「かしこまりました。すぐにご用意いたします」

「ありがとう！」

ミアが屋敷へ戻っていくのを見送り、私はリオンに向き直った。

「姉様」

「なに？」

リオンが私の格好を上から下まで見る。

「その格好で行くの？」

「え？」

私は自分のスカートを見下ろした。

いつもの服だけど。

「スカートで木に登らないでくださいね」

「……」

「姉様？」

「あれは、帽子が枝に引っかかったから仕方なかったの！」

「その場合は、僕を呼んでください」

「はーい」

「本当に分かってます？」

「分かってるってば」

最近、リオンがパパみたい。

「姉様は一人にしておくと、何をするか分からないですから」

「そんなことないもん」

そう言い返していると、リオンがノアのほうを見た。

「ノア兄様も、一緒にピクニックに行かれますか？」

「え？」

私が振り返ると、ノアは迷う様子もなく立ち上がった。

「ああ。付き合う」

「えーーー！」

思わず声が出た。

「ノアも来るの！？」

「……駄目なのか？」

「駄目っていうか……」

困る。

一緒にお茶を飲んで、一緒に話して、今度は一緒にピクニック？

どんどん親密になっちゃうじゃん！

「姉様、みんなで行ったほうが楽しいですよ」

リオンが嬉しそうに笑う。

「……そうだね」

ううっ。そんな顔で言われたら断れない。

しばらくして、ミアが用意してくれた籠を持って、私たちは森へ向かった。

＊　＊　＊

少し先を歩くティアとリオンを、ノアは後ろから眺めていた。

「姉様、走ったら危ないですよ」

「大丈夫だってば」

「この前もそう言って転びました」

「あれは地面に木の根っこがあったの！」

「だから、ちゃんと前を見て歩いてください」

「はーい」

ティアが笑っている。その隣で、リオンも笑っていた。

「ノアー！」

突然、ティアが振り返った。

「早く！」

「……ああ」

ノアは少しだけ歩く速度を上げた。

さっきまで、俺も来るのかと嫌そうな顔をしていたのに。今は何事もなかったように俺を呼んでいる。

ノアには、ティアの気持ちが分からなかった。

普通に笑って話していたと思えば、突然、困ったような顔をして離れていく。けれど、本気で拒絶されているようにも思えない。

近づいたと思えば、離れて。離れたと思えば、また笑いかけてくる。

――なんなんだろう。この感じ。

「ノア！　置いてっちゃうよー！」

前を歩くティアが、もう一度振り返った。

「……今行く」

ノアは思わず笑ってしまった。

分からない。だからこそ、やっぱり気になる。

ノアは二人のあとを追いかけた。