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どうして、こんなに気になるんだろう②

その日、私とリオンは庭のテーブルでお茶を飲んでいた。

テーブルの上には、ミアが用意してくれた紅茶と小さな焼き菓子。そして、少し離れた椅子には、今日もやってきたノアが座っている。

「ねえ、リオン」

「なに？」

「今度、厨房のお手伝いしてみたい」

「……姉様が？」

「うん！　お菓子作りとか覚えたら楽しそうじゃない？」

「やめたほうがいいと思う」

「どうして！？」

「この前、オーブンを壊したとき、料理長が泣いてたから」

「…………」

私は黙った。

「……あれは、事故よ」

「事故でも壊したのは姉様だよね」

「リオン、そこはお姉様を庇うところじゃない？」

「事実だから」

「もう！」

私たちは顔を見合わせて笑った。

……確かに、オーブンを壊したのは私だけど。でも、あれは本当に事故だったんだから！

そんな私たちの様子を、ノアが少し離れたところから眺めていた。

＊　＊　＊

ノアは、目の前の姉弟を不思議な気持ちで見つめていた。

二人は、本当に仲がよくなった。以前はどこかぎこちなかったのに、今では楽しそうに言い合いをして、顔を見合わせて笑っている。

――何を話しているんだろう。

時折、二人だけで小声になるのも気になった。

「……姉弟って、あんなに仲がいいものなのか？」

ノアには兄弟がいない。だから、姉弟がどんな距離感で接するものなのか、よく分からなかった。

ただ、リオンがティアを慕っているのは、見ていれば分かる。そしてティアも、今ではリオンのことが可愛くて仕方がないようだった。

それは、いいことだと思う。

……でも、少しだけ。

自分の知らないところで二人の距離が近づいていることが、妙に気になった。

＊　＊　＊

「まあ、ノアくん。今日も来てくれたのね」

庭へ顔を出したお母様が、嬉しそうに声をかけた。

「はい。お久しぶりです、アストレイア侯爵夫人」

ノアはすぐに立ち上がり、きちんと頭を下げる。

「まあまあ。そんなにかしこまらなくてもいいのよ」

「ありがとうございます」

そのやり取りを見ていた私は、ふと思った。

「ママ」

「なあに？」

「今日はお屋敷にずっといるの？」

「ええ、そうよ」

そのとき、ノアがわずかに眉を動かしたことには気づかなかった。

「そうだわ、ノアくん」

「はい」

「今日はこのまま夕食を食べていかない？」

「よろしいのですか？」

「もちろんよ。今日は旦那様も早く帰ってくる予定なの」

「ありがとうございます」

ノアは丁寧にお礼を言った。

「パパ、昨日も遅かったよね」

「そうね。明日の予算会議の準備があったから、昨日は遅くまでお仕事をしていたのよ」

「そっか」

「でもね。旦那様ったら、『三日も子どもたちと夕食を食べていない』って寂しそうにしていたの」

「パパ……」

私は思わず笑ってしまった。パパってば、そんなことを言ってたんだ。

「じゃあ、今日は一緒に食べられるね！」

「うん！」

リオンも嬉しそうに頷いた。

「僕、遅くなっても毎日お父様を待つよ」

「ダメよ」

「え？」

「子どもは早く寝ないと」

「でも……」

「パパとは、いつでも会えるでしょう？」

「……うん」

お母様が、そんな私たちを見て微笑んだ。

「ティアは、いつの間にかすっかりお姉さんになったのね」

「そうかな？」

私は少し照れくさくなって笑った。

＊　＊　＊

ノアは、ティアとその家族のやり取りを黙って見つめていた。

――まただ。

「ママ」「パパ」。

ティアは、両親をそんなふうに呼んでいる。

貴族の令嬢なら、普通は「お父様」「お母様」と呼ぶものだ。以前のティアも、そうだったはずなのに。

……どうして急に変えたんだろう。

少し不思議だった。けれど、夫人は嫌がるどころか、嬉しそうにティアの話を聞いている。

リオンも楽しそうだ。そして、ティアは二人の真ん中で、何の遠慮もなく笑っていた。

ノアの家では、あんなふうに話すことはほとんどない。父も母も忙しく、食事を一緒にする機会さえ少なかった。

家族というのは、もっと静かなものだと思っていた。

だからこそ、目の前の光景が不思議だった。

「じゃあ、夕食まで三人で遊んでいらっしゃい」

夫人がそう言うと、ティアがノアを見た。

「三人って……。私たち、もう子どもじゃないんだから。ノアは好きにしていいんじゃない？」

「……」

ノアは返事に困った。十二歳なのだから、まだ子どもだろう。

そう言おうとしたが、ティアはもうリオンのほうを向いていた。

「リオン、魔法の練習しにいこう！」

「うん！」

二人が立ち上がる。

「俺も行く」

「えーーー！」

ティアが、あからさまに嫌そうな声を出した。

「ノア、魔法使えないじゃん」

「別に。見ていても問題ないだろ？」

「……まあ」

ティアはしぶしぶ頷いた。

「じゃあ、来れば？」

「うん」

ノアは小さく笑った。

少しでも一緒にいれば、ティアが変わった理由が分かるかもしれない。

……そう思っただけだ。

＊　＊　＊

夕方。

魔法の練習を終えた私たちは、家族が待つ食堂へ向かった。

長いテーブルには夕食が並び、パパとママ、リオン、そしてノアと一緒に席につく。

「ノア、久しぶりだね。元気だったかい？」

「はい。お久しぶりです、アストレイア侯爵」

ノアは、きちんと背筋を伸ばして答えた。

「ティアと同い年だというのに、しっかりしているな」

「恐れ入ります」

その姿を見て、私は思わず口を挟んだ。

「パパ！」

「ん？」

「ノアにそんなこと言わなくてもいいじゃん」

同い年なのに、ノアだけ大人扱いされているような気がして、なんだか面白くない。

「何、その言い方。ひどくない？」

「……悪かった」

パパが苦笑する。

「もー！」

ママもリオンも笑っている。ノアだけが、少し驚いたような顔をしていた。

＊　＊　＊

ノアは、目の前の光景を静かに見つめていた。

やっぱり、この家は自分の家とは違う。

侯爵は娘に言い返されても怒らず、笑って謝っている。夫人も、リオンも、そんな二人を楽しそうに見ていた。

自分の家では、こんなやり取りは考えられない。父と話すときは、言葉を選ぶ。母と食事をするときも、礼儀を忘れてはいけない。

それが当たり前だと思っていた。

けれど、この家では違う。

誰かが話せば、自然と会話が続く。誰かが笑えば、つられるように周りにも笑顔が広がっていく。

不思議だった。ただ食事をしているだけなのに、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「パパ、それでね！」

ティアが楽しそうに話し始めた。

侯爵が笑い、夫人が頷き、リオンが嬉しそうに口を挟む。

ノアも、いつの間にか笑っていた。

ふと、そのことに気づいて、少し驚いた。

自分の家では、こんなふうに自然に笑うことがあっただろうか。

ノアは、ティアを見つめた。

さっきの魔法の練習でも、ティアはリオンが上手くできるたびに、自分のことのように喜んでいた。失敗したときも責めずに、もう一度やってみようと笑いかけていた。

以前のティアなら、きっと違った。でも、今のティアは――。

ノアは、家族と笑い合うティアを見つめた。

――ティアだ。

この家が温かいのは、家族みんなが互いを大切にしているから。けれど、今、その輪の真ん中で楽しそうに笑っているティアから、どうしても目が離せない。

「……ティア」

小さく名前を呼んだ。けれど、ティアは気づかない。リオンの話に耳を傾け、楽しそうに笑っている。

ノアは、そんなティアを見ていた。

どうして、こんなに気になるんだろう。

以前とは違うから？　急によそよそしくなったから？

……それだけじゃない気がする。

けれど、まだその理由は分からなかった。

ノアはもう一度、ティアを見つめた。その答えを、まだ知らないまま。