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どうして、こんなに気になるんだろう①

「ノア兄様は、定期的にこの屋敷に来て、僕のことも気にかけてくれるんです。優しいお兄さんって感じです」

応接室で向かい合って座るノアを前に、リオンがにこっと笑った。

私は、目の前の少年を改めて見た。

黒い髪に、青い瞳。まだ幼さの残る顔立ちだけど、整った目鼻立ちは十二歳とは思えないほど綺麗だ。

……やっぱり、かっこいい。

ノア・ヴォルフィード。私の幼馴染であり、ゲームの攻略対象でもある。

「……騙されたらダメ」

「え？」

ノアが聞き返した。

「なんでもない！」

私は慌てて首を振る。

そう。どんなに優しくても、どんなにかっこよくても、ノアはゲームの中で死んでしまう。

私と関わったあとに訪れる、あの結末。

原因は分からない。だからこそ、近づかないほうがいい。

絶対に。

「リオンは、ノアのこと好き？」

「はい！　ノア兄様はとても優しいですから！」

即答だった。

「……そ、そうなんだ」

なんだろう。弟が自分の幼馴染を好きだと言っているだけなのに、なんだか変に恥ずかしい。

そんな私たちを見て、ノアが少し目を細めた。

「……二人は、ずいぶん仲良くなったんだな」

「え？」

顔を上げると、ノアは私とリオンを交互に見ていた。

「前は……そんなに仲が良かったようには見えなかったから」

「……」

そうだった。前の私は、リオンに冷たかった。

でも、今は違う。

リオンは大切な弟。血は繋がっていないけれど、私にとってかけがえのない家族だ。

「ノア。今日はどうしたの？」

私は話題を変えるように尋ねた。

「ティアが階段から落ちたって聞いたから。元気そうで安心した」

「え？」

そういうことだったのか。

「今日は、それで来てくれたの？」

「うん。怪我はもう大丈夫なのか？」

「うん！　もう元気よ。心配してくれてありがとう」

私は笑った。

ノアは昔から優しい。私が困っているときも、いつだって手を差し伸べてくれた。

だから、本当は嬉しかった。

でも、このまま一緒にいたら、また以前のように仲良くしてしまいそうで怖い。

「じゃあ、もう用事は終わりだね？」

「……え？」

ノアの表情が止まった。

「ノアも忙しいんでしょう？　わざわざ来なくても大丈夫よ」

「……」

「私もリオンと楽しく過ごしてるから。だから、心配しなくても大丈夫！」

なるべく明るく言ったつもりだった。

けれど、ノアの青い瞳がわずかに揺れたのを見て、胸がちくりと痛んだ。

「姉様！　せっかくノア兄様が来てくれたのに！」

隣にいたリオンが、慌てて口を挟んだ。

「だって……」

私は困ってしまう。

ノアに死んでほしくない。

だったら、早く帰ってもらったほうがいい。

そう分かっているのに、傷ついたような顔をされると、何も言えなくなる。

「……ティア」

「なに？」

「……いや、なんでもない」

ノアは少し考えるように黙ったあと、静かに立ち上がった。

「今日は帰るよ」

「……うん」

私はほっと息をついた。

これでいい。これで、ノアを危険な未来から遠ざけられるかもしれない。

……そう思いたかった。

＊　＊　＊

屋敷を出たノアは、馬車の窓から遠ざかるアストレイア侯爵家を見つめていた。

――おかしい。

ティアが、明らかに変だ。

リオンと仲良くなったことだけじゃない。自分に対する態度も、以前とはまるで違っていた。

前なら、俺が来れば嬉しそうに笑っていた。

その日にあったことも、くだらない話も、聞いてもいないのに次々と話してくれた。

なのに今日は、早く帰ってほしいと言われた。

「……俺、何かしたか？」

思い当たることはない。

最後に会ったのは、二、三週間ほど前だっただろうか。その間に何かあったのか。それとも、階段から落ちたことが原因なのか。

リオンへの態度が変わったのは、いいことだと思う。あの子は、ずっとティアと仲良くしたがっていたから。

でも、どうして俺にまで？

ノアは、窓の外へ視線を戻した。思い浮かぶのは、さっきのティアの笑顔だった。

いつもと同じように笑っていた。それなのに、どこか無理をしているように見えた。

「……分からないな」

小さく息を吐く。

別に、毎日会わなくたっていい。

ティアが元気なら、それでいいはずだ。

……なのに。

あの笑顔が、どうしても頭から離れなかった。

＊　＊　＊

それから数日後。

「……また、ノア兄様？」

庭でお茶を飲んでいたリオンが、不思議そうに首を傾げた。

「最近、よく来るね」

「そうね……」

私は目の前のノアを見る。

以前は二、三週間に一度くらいだったのに、最近はずいぶん訪ねてくる回数が増えていた。

「ねえ、ノア。三日に一回くらい来てない？」

「……そうだな」

ノアは平然と答えた。

「今日は、たまたま近くまで来たから」

「ふーん……」

私はじっとノアを見つめる。

「でも、最近よく来るよね？」

「……」

ノアが少しだけ視線を逸らした。

「父上の用事に付き添っていたんだ。帰りに時間ができたから」

「へぇ」

「……何か問題ある？」

「別に」

私は肩をすくめた。

「でも、ノアって忙しいんじゃないの？」

「まあ、それなりに」

……それなら、どうしてわざわざ来るの？

聞きたかったけれど、答えを聞くのも少し怖い。

私は曖昧に笑って、お茶をひと口飲んだ。

＊　＊　＊

本当は、ノア自身にもよく分かっていなかった。

どうして、こんなにアストレイア家へ足を運んでしまうのか。

父の用事があったのは本当だ。でも、わざわざ侯爵家に寄る必要はなかった。

それなのに、気づけば馬車をこちらへ向かわせていた。

気になるのだ。

ティアのことが。

以前とは違うリオンへの態度。

自分に向けられる、どこかぎこちない笑顔。

何もかもが変わってしまったようで、落ち着かない。

「……俺、そんなに嫌われるようなことをしたのか？」

誰に聞かせるでもなく、小さく呟く。

ティアは、今日も笑っていた。

リオンには、昔よりずっと優しくなった。

それなのに、自分と目が合うと、ほんの少し困った顔をする。

その理由が知りたかった。

もう少し近くにいれば、何か分かるかもしれない。

もう一度、以前のように笑ってくれるかもしれない。

そんな理由をつけて、ノアはまたアストレイア侯爵家を訪れる。

まだ、その気持ちに名前をつけることもできないまま。

――どうして、こんなに気になるんだろう。