『恋愛しません！……って言ってるのに、攻略対象が近づいてきます』

第1章 恋愛しないはずの学園生活

優勝のあとも、約束は続く

表彰式の案内が響き、私たちは観客席へ戻った。

試合場の中央には、上位に入った生徒たちが並んでいる。

その先頭に立つノアを見つけて、私は背筋を伸ばした。

……本当に、優勝したんだ。

さっきまで近くで話していたのに、こうして見ると、また少し遠い。

隣でリオンが拍手を始めた。私も慌てて、拍手を送る。

ノアの頬には、もう傷は見えない。

ほっとしかけてから、私は膝の上へ視線を落とした。

……よかった、だけじゃ駄目なんだよね。

ノアにも、リオンにも注意された。人前で使っても大丈夫かどうか、私一人で決めていい力ではなかったのだ。

「姉様」

小さな声に顔を向けると、リオンは前を見たまま言った。

「ノア兄様が、呼ばれますよ」

「……うん」

今は、ちゃんとお祝いしよう。秘密のことは、あとで改めて考える。

私は顔を上げた。

＊　＊　＊

優勝者として名前を呼ばれ、ノアが一歩前へ出る。

賞を渡すのは、ユリウス殿下だった。

生徒会長としての落ち着いた顔で、ノアへ言葉をかけている。

「ノア・ヴォルフィード。優勝、おめでとう」

よく通る声に、会場から拍手が起こった。

「ありがとうございます」

ノアが礼をして、賞を受け取る。

その隣にはアルヴィン様が立ち、ほかの入賞者たちにも目を配っていた。来賓席では、アシェル様も拍手をしている。

……なんだか、すごい光景。

朝は、師匠に会えただけで嬉しかった。アシェル様が来たときも、びっくりした。

でも、今日あの場所に立ったのは、ノア自身が頑張ったからだ。

そう思うと、胸がいっぱいになる。

ノアが観客席へ顔を向けた。私は笑って、もう一度拍手を送る。

今度は、目が合っても慌てなかった。

……おめでとう。

ちゃんと、届いているといいな。

＊　＊　＊

閉会の挨拶が終わると、会場は帰り支度を始める生徒たちで賑わった。

私たちは少し人の流れが落ち着くのを待ち、席を立つ。

「楽しい一日でしたね！」

リリアが、名残惜しそうに試合場を振り返った。

「うん！　準備のお手伝いもできたし」

「ええ。来年も、楽しみですわね」

ローゼリア様も微笑む。

来年。

その頃には、私も今より学園に慣れているのかな。二人とも、もっと仲良くなれているといいなぁ。

そんなことを考えながら通路へ出ると、向こうからユリウス殿下が歩いてきた。

隣には、ノアがいる。

「セレティア嬢。皆も、楽しめたかな？」

私たちは足を止め、礼をした。

「はい。とても楽しかったです！」

「それは何よりだ」

殿下が頷く。

「薬学の準備も、助かったと先生から聞いているよ。ありがとう」

「いえ。こちらこそ、参加できて嬉しかったです」

リリアもローゼリア様も、隣で頷いた。

自分たちの準備が、ちゃんと役に立った。

……ふふ。布を数え直した甲斐もありました！

殿下はリオンにも声をかけ、それからノアへ目を向けた。

「さて。優勝者を、いつまでも引き止めておくわけにもいかないな」

「……殿下が、お呼びになったのでは」

「ああ。おかげで必要な確認が済んだ」

殿下は涼しい顔で答えた。

「君は、まだ話したいことがあるようだから」

「……何のお話でしょうか」

「おや。違ったかな？」

ノアが小さく息をつく。

……殿下。

お仕事が終わった途端、いつものお顔に戻りましたね！？

「では、皆も気をつけて帰るように」

楽しそうに笑い、殿下は先生方のいる方へ歩いていった。

＊　＊　＊

そのあと、リリアとローゼリア様と別れ、私たちは馬車の待つ場所へ向かった。

ノアは、今日も途中まで一緒だ。

「ノア兄様。改めて、おめでとうございます」

「ありがとう、リオン」

「姉様、表彰式でも嬉しそうでしたよ」

「リオンもでしょう？」

私が言うと、弟は素直に頷いた。

「ええ。もちろんです」

ノアが、小さく笑う。

試合中の緊張はもう解けたようで、歩く速さもいつもどおりだった。

「疲れてない？」

「さすがに、少しね」

「帰ったら、ゆっくり休んでね」

「うん」

そこで、ノアが上着のポケットへ手を添えた。

「ティア。ハンカチ、ありがとう」

「あっ、ううん。役に立ってよかった！」

差し出されるのかと思い、少し手を動かす。けれどノアは、ポケットから出さなかった。

「洗ってから、返してもいい？」

「もちろん。急がなくて大丈夫だよ」

「じゃあ、今度の休みに返しに行ってもいい？」

私は頷きかけて、首を傾げた。

「お休みの日に？　明日も学園で会うでしょう？」

「うん。でも、家へ行ってもいいかな」

「私のお家？」

「そう。返しに」

……ハンカチを？

思わず、ノアのポケットを見る。

明日でも、明後日でも会えるのに。わざわざ、お休みの日に？

「洗うのに、そんなに時間がかかるものじゃないと思うけど……」

正直に言うと、ノアが一瞬黙った。

隣で、リオンが小さく咳払いをする。

……ん？　何か、おかしなこと言った？

ノアは少しだけ困った顔で笑った。

「そうだね。じゃあ、ハンカチは先に返す」

それから、私を見る。

「休みの日に、ティアに会いに行ってもいい？」

……あ。

今度は、ちゃんとわかった。ハンカチを返したいだけじゃ、なかったんだ。

「……うん。もちろん」

頷くと、ノアの表情が柔らかくなった。

「よかった」

たったそれだけの返事なのに、なんだか耳が熱くなる。

……もう。最初から、そう言ってくれたらいいのに。

いや、言われたら言われたで、照れるんですけど！

「僕も、家におりますよ」

リオンが、にっこりと笑った。

「うん。リオンにも会いに行くよ」

「ええ。僕も楽しみにしていますね」

……ふふ。また三人で過ごせるね。

私は嬉しくなって、二人を見比べた。

「じゃあ、お茶を用意してもらおうかな。今日のお祝いも、まだしていないもの」

「ティア」

「ん？」

ノアが、少し声を落とした。

「お祝いは、さっきしてもらったよ」

頬に触れたときのこと。

包まれた指先。

少し低くなった、あの声。

一度に思い出して、私は慌てて顔を上げた。

「……あれは、お祝いじゃなくて」

そこまで言って、口を閉じる。

ここで、続きを話しちゃ駄目でしょう、私！

ノアは私の様子を見ると、静かに言った。

「おめでとうって、笑ってくれたでしょう？」

……そっち！？

私は瞬きをした。ノアの口元が、わずかに緩む。

「それが、嬉しかった」

今度こそ、返す言葉が出てこなかった。

試合に勝って、賞を受け取って。会場中から、あんなに拍手をもらったのに。

私が笑ったことまで、そんなふうに覚えているなんて。

「……それくらい、何度でも言うよ」

ようやく答えると、ノアが目を細めた。

「うん。じゃあ、また聞かせて」

＊　＊　＊

馬車の前で、ノアと別れる。

「今日は、ありがとう」

「こちらこそ。お疲れさま、ノア」

「また明日、ティア」

「うん。また明日！」

手を振って見送ってから、私は馬車へ乗り込んだ。

向かいに座ったリオンが、私を見る。

「姉様」

「なあに？」

「お休みの日の予定、ノア兄様に先を越されてしまいました」

少し残念そうに言われ、私は目を丸くした。

「リオンも、一緒にお茶をするでしょう？」

「ええ。ですが、僕も姉様をお誘いしようと思っていたので」

「そうだったの？　じゃあ、その次のお休みはリオンと過ごそうか」

弟が、嬉しそうに微笑む。

「……約束ですよ」

「うん！」

馬車が、ゆっくりと動き出した。窓の外で、学園の門が遠ざかっていく。

大会は終わった。でも、楽しみな約束が、また増えた。

私は膝の上の手を見つめ、そっと指を重ねる。

……今日は、応援しただけのはずなのに。

試合の最後より、そのあとのことばかり思い出してしまう。

困ったな。

今夜、ルゥにお話しすることが、多すぎる。