63/102

勝ったら、君に会いにいく

準決勝でも、ノアは勝った。

最後の一撃が決まった瞬間、私は立ち上がりかけて、慌てて座り直した。

……落ち着いて、私！

応援する側が、先に飛び出してどうするの！？

「姉様。拍手は、座ったままでもできますよ」

「……わかってるよ」

隣で微笑むリオンに、小声で返す。

でも、嬉しいものは嬉しい。これで、次は決勝だ。

試合場では、ノアと対戦相手が礼を交わしていた。

審判を務めるアルヴィン様が二人へ短く声をかける。ノアは真剣な顔で頷いてから、観客席へ目を向けた。

私は両手で、大きく拍手を送った。

ノアが、ふっと笑う。それから通路の方を示して、小さく手を上げた。

……私を呼んでる？

「行ってらしては？」

ローゼリア様の声に振り向くと、二人ともこちらを見ていた。

「でも、休む時間ですし……」

「少し、お話ししたいのかもしれませんね」

リリアが微笑む。

私はもう一度ノアを見てから、席を立った。

＊　＊　＊

ノアは、試合場の脇の長椅子に座っていた。

防具の留め具を緩め、ゆっくり息を整えている。

「ノア。決勝進出、おめでとう！」

顔を上げた彼が、嬉しそうに目を細めた。

「ありがとう、ティア」

「疲れてるよね。少しだけ、お邪魔してもいい？」

「うん。隣、どうぞ」

腰を下ろすと、額に浮かぶ汗が見えた。

私は鞄から、予備のハンカチを取り出す。

「これ、よかったら使って。まだ使っていないものだから」

ノアの視線が、私の手へ落ちる。

「……借りてもいい？」

「もちろん」

受け取ったハンカチで汗を押さえ、ノアが小さく息をついた。

会場からは、決勝の準備をする声が聞こえてくる。

「次の方も、強いんだよね」

「うん。簡単には勝たせてもらえないと思う」

私は膝の上で指を重ねた。

勝ってほしい。でも、怪我はしてほしくない。

少し迷ってから、ノアを見た。

「無理はしないでね。でも、いっぱい応援するから」

ノアは頷いた。それから、手の中のハンカチへ目を落とす。

「勝ったら、ティアのところへ行ってもいい？」

「……うん」

頷いてから、私は付け足した。

「でも、勝たなくても来てね」

ノアが、顔を上げる。

「頑張ったノアに、お疲れさまって言いたいもの」

彼は私を見つめていた。やがて、口元がゆっくりと緩む。

「……じゃあ、終わったら」

「うん。待ってるね」

＊　＊　＊

ノアを見送って観客席へ戻る途中、リオンたちと合流した。

すぐそばには、試合の確認を終えたアルヴィン様もいた。

「アルヴィン様。お久しぶりです」

リオンが丁寧に礼をする。

「リオン様も、お元気そうで」

「はい。今日は、お会いできて嬉しいです」

「私もです。お二人とも、学園生活を楽しんでいらっしゃるようですね」

私とリオンを見比べ、アルヴィン様が微笑んだ。

……ふふ。こうして三人でお話ししていると、屋敷で剣を教わっていた頃を思い出すなぁ。

「決勝も、アルヴィン様が審判を？」

「ええ。その予定です」

私は試合場へ目を向けた。

あそこに、ノアが立つ。そして師匠が、すぐそばで見ていてくれる。

「……よろしくお願いいたします」

思わず頭を下げると、アルヴィン様は静かに頷いた。

「しっかり、見届けます」

その落ち着いた声に、少しだけ肩の力が抜けた。

＊　＊　＊

決勝の開始が告げられた。

中央で、ノアと対戦相手が向かい合う。アルヴィン様が二人の準備を確認し、試合場の端へ下がった。

「始め！」

二人が動く。

最初の打ち合いで、観客席の声が止まった。

ノアが受け、相手が離れる。追いかけた剣を、今度は相手が弾いた。

……速い。さっきまでの試合より、ずっと。

どちらかが踏み込むたび、膝の上で手を握りそうになる。私はそっと指を開いた。

ちゃんと見よう。最後まで。

二人の間を、アルヴィン様の視線が追っている。

剣が重なり、離れた。

ノアが前へ出ると、相手は横へ動く。すぐに一撃が返り、ノアの剣がそれを受け止めた。

会場から、息を呑む音がする。

それでも、ノアは相手から目を逸らさなかった。

私は、さっきの声を思い出す。

――終わったら。

……うん。ここで、待ってる。

次の瞬間、相手が大きく踏み込んだ。

ノアが半歩、斜めに体を引く。振り下ろされた剣が、その前を通った。

すぐに、ノアの足が前へ出る。

返された一撃が、相手の胴を捉えた。

「そこまで！」

アルヴィン様の声が響いた。

静まり返った会場で、二人の剣が下がる。

「勝者、ノア・ヴォルフィード！」

一瞬遅れて、歓声が弾けた。

「……勝った！」

今度は、立ち上がった。

リリアも、ローゼリア様も拍手をしている。私も何度も手を叩いた。

ノアが相手と礼を交わす。

アルヴィン様は両者へ言葉をかけたあと、ノアの肩を軽く叩いた。その表情が、少しだけ和らいでいる。

顔を上げたノアが、観客席を探した。

目が合う。

私は笑って、大きく頷いた。

……優勝、おめでとう。

早く、直接言いたいな。

＊　＊　＊

「姉様。通路へ出ましょうか」

リオンに声をかけられ、私は頷いた。

人の流れに気をつけながら階段を下りる。試合場へ続く通路の手前まで来たところで、向こうからノアが出てきた。

剣は係の人に預け、防具も外している。

私を見つけた途端、その足が速くなった。

私も、つられて歩み寄る。

目の前で止まったノアは、まだ息を弾ませていた。

「……ティア」

「優勝、おめでとう！」

ようやく言えた言葉に、ノアが笑う。

「うん」

それから、張り詰めていたものがほどけるように、少し肩を落とした。

「……来たよ」

「うん。待ってた」

答えたところで、頬に細い傷があることに気づいた。

「……ノア、ここ」

「ああ。防具を外すとき、手袋の縁で擦ったみたい」

ノアは頬へ触れかけ、少しだけ顔をしかめた。

血はほとんど出ていない。けれど、赤くなった細い線が気になった。

「痛くない？」

「少しだけ。あとで診てもらうよ」

そう言って、また笑う。

私はその頬へ、そっと手を伸ばした。

「ティア？」

近くで、青い瞳が瞬く。

指先を傷のそばへ添え、ほんの少しだけ力を流した。手の陰で、細い傷が閉じていく。

これくらいなら、もう迷わず治せる。

魔力を止めるまで、ほんの一呼吸だった。

ノアが、息を止めたように私を見る。

私は少し背伸びをして、小さく囁いた。

「……内緒だよ」

誰かに見られても、頬に触れただけに見える。そう思ってしまった。

けれどノアは、笑わなかった。

私の手に自分の手を重ね、頬からそっと下ろす。そのまま、指先を包み込んだ。

「……ありがとう。でも、ここでは駄目だよ」

誰にも聞こえないくらいの、低い声だった。

「ほんの少しだったから……」

言いかけて、口を閉じる。

ノアが、まっすぐ私を見ていた。

「君に何かあったら、僕が困るんだけど」

……っ。

いつもの甘い笑顔じゃない。

私の返事を待つ瞳を見て、ようやく自分が軽く考えていたことに気づいた。

「……ごめんね」

小さく答えると、ノアはゆっくり息を吐いた。

「うん。次は、気をつけて」

包まれた手は、そのままだった。

私は少しだけ視線を落とす。

さっきまで、剣を握っていた手。あんなに強い相手と戦っていたのに、私の指に触れる力は優しい。

「……でも、痛くなくなった？」

どうしても気になって尋ねると、ノアが一瞬黙った。

それから、困ったように笑う。

「うん。もう、痛くない」

よかった。

ほっとすると、ノアの指がわずかに動いた。

「だから、そんなに嬉しそうにしないで」

「えっ？」

「……注意しにくくなる」

その声に、今度こそ顔が熱くなった。

……だって。

ノアが痛くないなら、嬉しいに決まってるでしょう。

「ノア兄様」

リオンの声に、はっとする。

「表彰式のご案内が、始まっていますよ」

会場の方から、係の人が出場者を呼んでいた。

ノアは一度そちらを見て、私の手をゆっくり離した。

「……また、あとで」

「うん」

彼が会場へ戻っていくと、リオンが私の隣へ寄った。

「姉様。次は、お一人で判断なさらないでくださいね」

声は小さく、表情もいつもより真剣だった。

……気づいてたんだ。

「……はい」

頷くと、リオンはそれ以上言わず、会場へ目を向けた。

その先では、アルヴィン様がノアを迎えていた。二人で表彰式の場所へ向かっていく。

私は、空いた手をそっと握った。

傷が治ってよかった。

優勝できて、本当によかった。

でも、今いちばん頭から離れないのは、少し低くなったノアの声だった。

――君に何かあったら、僕が困るんだけど。

……もう。

頬に触れたのは私なのに、どうして私の方が落ち着かなくなってるの？