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剣を握った幼馴染は、知らない顔をしていた

観客席へ着く頃には、会場はすっかり賑わっていた。

試合場を囲むように席が並び、中央には白い線で区切られた区画がある。出場する生徒たちが、その端で剣や防具を確かめていた。

「よく見えますね！」

リリアが、隣へ腰を下ろす。

「ええ。こちらなら、試合全体が見渡せますわ」

ローゼリア様も頷いた。

私は飲み物を膝の上へ置き、出場者たちへ目を向ける。

……ノア、どこかな。

黒髪を探していると、試合場の向こうに見慣れた姿があった。

上着を脱ぎ、防具を身につけている。剣の柄へ手を置き、相手の生徒と言葉を交わしていた。

「あっ、いた！」

小さく声を上げると、ノアが顔を向けた。

目が合う。

私は胸元で、そっと手を振った。

ノアの表情が柔らかくなる。軽く手を上げて応えてくれたので、私も嬉しくなった。

……ふふ。気づいてくれた！

「セレティア様を見つけるの、お早いですね」

リリアが感心したように言う。

「ちょうど、こっちを見ていたからじゃないかな？」

「そうですわね」

ローゼリア様は、なぜか楽しそうだ。

……あの。その笑い方、最近よく見かける気がするんですけど！

＊　＊　＊

開会の挨拶が終わり、予選が始まった。

審判の合図に合わせて、生徒たちが剣を構える。

会場に響く足音と、剣を打ち合わせる音。一人が踏み込むたび、観客席から小さな声が上がった。

……速い！

師匠に教わったことがあるとはいえ、私が見ていたのは練習が中心だ。

勝つために向き合う二人の動きは、思っていたよりずっと緊張感があった。

この大会では、定められた部位への有効な打突が一本認められると、勝敗が決まる。防具があるとはいえ、見ているだけでも力が入ってしまう。

「今のは、どうして止まったのでしょう？」

リリアが、小声で尋ねる。

「線の外へ出てしまったからみたい」

私は試合場の端を指した。

先ほど説明された規則では、場外へ出た場合も試合が止められる。相手の剣だけでなく、足元や周囲も見ていなければならないのだ。

……剣を振るだけじゃないんだよね。

頭も体も、忙しすぎる！

何試合かが終わり、次の出場者が呼ばれた。

「ノア・ヴォルフィード」

胸が、少し弾む。

ノアが試合場へ進み、相手と礼を交わした。

審判を務めるのは、アルヴィン様だ。さっき私と話していたときとは違う、引き締まった表情で二人を確認している。

……師匠も、ノアも。急に遠く見えるな。

ノアが剣を構えた。

その瞬間、私は背筋を伸ばした。

いつもの柔らかな笑顔が、消えていた。

＊　＊　＊

開始の合図とともに、相手が踏み込んだ。

ノアは半歩引き、剣を受ける。

鋭い音が響いた。

続けて、もう一度。相手は足を止めず、攻め込んでいく。

私は思わず、膝の上で手を握った。

……ノア。

けれど、彼の足取りは乱れていなかった。

相手の剣を受け流し、向きを変える。大きく動いているようには見えないのに、次の一撃が届く場所から、すっと外れていた。

そして、相手の踏み込みが深くなった瞬間、ノアが前へ出た。

相手の剣を外側へ払い、空いた胴へ踏み込む。

「そこまで！」

アルヴィン様の声が響いた。

ノアの剣は、相手の防具の胴を捉えていた。

一拍遅れて、観客席から拍手が起こる。

「……すごい」

気づいたら、声が漏れていた。

受けていたと思ったのに、あっという間に攻めに変わった。

……今の動き、もう一回見たい！

できれば、もう少しゆっくり！

相手の生徒は自分の胴へ目を落とし、それからノアに向かって頷いた。

二人が礼を交わす。

ノアが剣を下ろすと、張り詰めていた空気も少し和らいだ。

「お見事でしたわね」

「はい！　最後、とても速かったです！」

二人の声に、私はようやく頷いた。

「……うん。本当に」

知っていた。

ノアが剣術を頑張っていることも、才能があることも。大会で優勝したことがあるのだって。

でも、目の前で見た姿は、私の知っている優しい幼馴染とは違っていた。

静かで、迷いがなくて。

……格好いい。

そう思った途端、なんだか落ち着かなくなった。

いや、格好いいのは前から知っていたけど！

今のは、そういうことじゃなくて！

……じゃあ、どういうこと！？

自分で自分に聞いても、答えなんて出なかった。

＊　＊　＊

次の試合までの休憩に入り、私は二人と席を立った。

少し歩いて戻ろうとしたところで、試合場の脇からノアが出てくる。

「あっ、ノア！」

声をかけると、こちらへ顔を向けた。

さっきまでの鋭い眼差しが、ふっと柔らかくなる。

「ティア」

「お疲れさま！　すごかったね！」

近づいて言うと、ノアは小さく息をついて笑った。

「ありがとう。見えてた？」

「うん！最後、すごく速くて……私、びっくりしちゃった！」

ノアは少しだけ照れたように、視線を落とした。

「うまく合わせられたから」

「相手の方、ずっと攻めていたでしょう？　でも、ノアは慌てていなくて」

「……そう見えた？」

「うん！」

頷くと、ノアは私を見た。

「それなら、練習した甲斐があったね」

その言葉に、もう一度、さっきの試合を思い出した。

あの落ち着いた動きも、何度も練習して身につけたものなんだ。

「……格好よかったよ」

素直に、そう言った。

ノアが、ぴたりと動きを止める。

「……本当に？」

「うん。すごく！」

答えたあとで、少し恥ずかしくなった。

……あれ。本人に言うと、急に照れる！

けれど、ノアは笑ってからかったりしなかった。

一度だけ口元へ手を当て、それから私を見る。

「……そっか」

その耳が、少し赤い気がした。

私も何となく視線を落とし、飲み物の容器を両手で持ち直す。

「次も、見ていてくれる？」

ノアの声に、顔を上げた。

「もちろん！　リオンも、午後は応援に来るって」

「うん」

「だから、本戦まで勝ち進んでね！」

そう伝えると、ノアが小さく笑った。

「それは、頑張らないとね」

会場の中から、次の出場者を確認する声が聞こえた。

ノアはそちらを見てから、私へ向き直る。

「じゃあ、行ってくる」

「うん。怪我には気をつけてね」

彼は頷き、試合場へ戻っていった。

その背中を見送っていると、ローゼリア様が静かに口を開いた。

「次の試合も、楽しみですわね」

「……はい」

頷いてから、私は手元の飲み物へ目を落とした。

剣を構えたノア。

私を見つけて、いつもの顔に戻ったノア。

どちらも、同じ人なのに。

……知らないノア、まだまだいるんだなぁ。

そう思いながら顔を上げた、そのときだった。

会場の入り口付近が、ふいにざわめく。

「あの方……」

「国家魔術師の、アシェル様では？」

聞こえてきた名前に、私は思わず振り向いた。