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今夜は、君に甘えたい

「……ただいまぁ」

部屋へ戻るなり、私は小さく息をついた。

夕食と湯浴みを終えたら、急に眠気がやってきた。学園の授業に、アシェル様との練習。楽しかったけれど、思っていたより疲れていたらしい。

……今日は、よく頑張った！

あとはノートを少し見直して、それから――。

「にゃあ」

寝台の上から声がした。

顔を上げると、銀灰色の猫が、こちらをじっと見ている。

「ルゥ！」

名前を呼ぶと、ルゥは寝台から軽やかに降りた。そのまま私の足元まで来て、すり、と体を寄せる。

……ああ。可愛い。今日も、うちの猫が可愛すぎる。

「待っててくれたの？」

しゃがんで手を伸ばすと、ルゥが指先へ鼻を寄せた。いつもなら、そのまま頭を撫でるところなのに。

今日は、手のひらへ頬を押しつけてくる。

「……ふふ。どうしたの？」

もう片方の頬まで、ゆっくりと擦りつける。

……ちょっと待って。その甘え方、反則じゃない！？

両手でそっと抱き上げると、ルゥは抵抗せず、私の腕に収まった。

「私も、ルゥに会いたかったよ」

額を寄せると、柔らかな毛が頬に触れた。それだけで、肩に残っていた力が抜けていく。

＊　＊　＊

長椅子に腰を下ろすと、ルゥは当然のように私の膝で丸くなった。

「今日ね、学園でアシェル様の授業を受けたの」

背中を撫でながら話しかける。

「いつもと違う場所だから、少し緊張しちゃった。でも、道具も授業も同じで、ほっとしたよ」

ルゥの耳が、こちらへ向いた。

「力の使い方も、前よりよくなってるって」

思い出すと、自然に頬が緩む。

「……ふふ。嬉しかったなぁ」

膝の上で、尻尾の先がゆっくり動いた。

「それからね――」

言いかけて、少しだけ口をつぐむ。

制服姿だと、印象が違う。

よく似合っている。

アシェル様の声が、ふと蘇った。

「……制服も、褒めていただいたの」

ルゥが顔を上げた。

「いつも授業では魔法のお話ばかりだから、ちょっとびっくりしたけど」

私は自分の頬へ手を当てた。

……もう、今は制服も着ていないのに。

思い出すだけで照れるなんて、どういうこと！？

「にゃ」

短い声とともに、前足が私の手へ乗った。

「あっ、ごめん。撫でるの、止まってたね」

手を戻すと、ルゥは私を見上げたまま、前足を下ろした。

……今日は、ずいぶん構ってほしいんだね？

「大丈夫。もう、よそ見しないよ」

そう言って笑うと、ルゥは満足そうに目を細めた。

＊　＊　＊

しばらく背中を撫でているうちに、私は長椅子の背へ体を預けていた。

部屋は静かで、膝の上は温かい。ルゥの喉が鳴る音を聞いていると、まぶたまで重くなってくる。

……まずい。ここで寝たら、ミアに心配されちゃう。

ノートも、まだ机の上に出したままだし。

そう思ったけれど、膝の上のルゥを見下ろすと、もう少し座っていたくなった。

……うん。片づけるのは、あとで。

今は、ちょっとだけ休憩！

今日は学園でも授業でも、ちゃんとしていたかった。

秘密を漏らさないように。

練習も、前より上手にできるように。

楽しい一日だったけれど、知らないうちに気を張っていたのかもしれない。

「……ねえ、ルゥ」

柔らかな耳の後ろへ、そっと指を滑らせる。

「今日は、私が甘えてもいい？」

ルゥが顔を上げた。

猫に何を聞いているんだろう。そう思ったのに、青みがかった灰色の瞳を見ていると、つい続けてしまった。

「少しだけ。こうして、一緒にいてほしいな」

ルゥは私を見つめた。

それから身を起こし、私の胸へ前足をかける。

「あ……」

顔を寄せてきた額が、私の顎の下へ触れた。

まるで、いいよ、と言ってくれたみたいで。

私はそっと、その体を抱き寄せた。

「……ありがとう」

温かい。柔らかくて、慣れた匂いがする。

……ああ。今日は、これが欲しかったのかもしれない。

何かを上手に話さなくても、立派に振る舞わなくてもいい。ただ抱きしめているだけで、安心できる時間。

「……ふふ。ルゥの前だと、気を張らなくていいね」

耳元で、小さく声がした。

「……にゃあ」

「わかってる、ってお返事？」

思わず笑って頬を寄せると、ルゥも私の肩へ顔を埋めた。

……ねえ。本当に、言葉がわかってたりしない？

でも、今は答えなんてなくてもよかった。

私は目を閉じ、もう少しだけ、その温かさに甘えることにした。

＊　＊　＊

結局、ノートを片づけたのは、それから少しあとだった。

寝台へ入る頃には、眠気で頭がふわふわしていた。

掛け布団を引き上げると、ルゥが枕元へやってくる。

「……今日は、ここにいてね」

私が手を伸ばすと、そのすぐそばに丸くなった。

「おやすみ、ルゥ」

額をひと撫でして、目を閉じる。

すぐ近くで、小さく喉の鳴る音がした。

＊　＊　＊

穏やかな寝息が、部屋に満ちていた。

銀灰色の猫は、眠るセレティアを見つめていた。

やがて、その体を淡い光が包む。

寝台の傍らに立った青年は、彼女の顔へ目を落とした。

「……甘えてもいいか、だって？」

小さく呟き、目を細める。

眠る彼女の手が、枕元へ伸びていた。先ほどまで猫の背に触れていた指が、何かを探すように動く。

青年は、その手のそばへ指を差し出した。

セレティアの指先が触れ、緩く握る。

「……ここにいる」

彼は、握られた指を動かさずにいた。

昼間の彼女が、誰と過ごしていても。

今、この手が探している温もりは、自分のものだ。

青年の口元が、わずかに緩む。

「……今夜は、俺に甘えていればいい」

返事は、穏やかな寝息だけ。

しばらくして、彼はそっと指を抜き、猫の姿へ戻った。

彼女の手の下へ潜り込むと、眠ったままの指が、柔らかな毛並みに触れる。

今度は、その手が何かを探すこともなかった。

銀灰色の猫は目を閉じ、彼女のそばで静かに喉を鳴らした。