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弟は噂より、一枚上手！？

その日の放課後。

リオンとの待ち合わせ場所へ向かう途中、私は中庭の向こうに弟の姿を見つけた。

「あっ、リオン！」

声をかけようとして、足を止める。

リオンは、数人の高等部の生徒たちと話していた。手にしているのは、魔法の術式が描かれた紙らしい。

「では、こちらの式を変えると？」

「魔力の流れが安定すると思います。ただ、出力を上げるなら、こちらも調整した方がいいですね」

リオンが紙の一部を指で示すと、隣の生徒が感心したように頷いた。

……おおっ。うちの弟、なんだかすごく先生っぽい！

リオンは中等部の生徒だけれど、魔法の実力を認められ、特別に高等部の授業にも参加している。

家では姉様、姉様と甘えてくれるのに、学園ではこんなに頼られているんだなぁ。

「ありがとう。助かったよ」

「いえ。僕も勉強になりますので」

落ち着いた声で答える姿に、思わず頬が緩んだ。

ふふ。格好いいじゃない、リオン！

そのとき、弟がこちらを見た。

「……姉様」

さっきまでのきりっとした表情が、ぱっと柔らかくなる。

「失礼します。姉が迎えに来ましたので」

……ふふ。私を見つけた途端、嬉しそうな顔になっちゃって。

さっきまであんなに格好よかったのに、やっぱり可愛いなぁ。

生徒たちに丁寧に一礼して、リオンがこちらへ歩いてくる。

「姉様、お待たせしました」

「ううん！私も今来たところ。お話の途中だったんじゃない？」

「もう終わりましたから」

そう言って、リオンは嬉しそうに微笑んだ。

「……姉様が待っていてくださったので、少し急いでしまいました」

もう。そんなこと言われたら、嬉しくなっちゃうじゃない！

「さっき、すごく頼られてたね」

「授業で扱った術式について、少し」

「少しって……私には、さっぱりわからなかったよ」

私が笑うと、リオンもくすっと笑った。

「姉様に見ていただけるとわかっていたら、もう少し格好をつけたのですが」

「十分、格好よかったよ？」

リオンが一瞬、目を丸くした。それから、口元を緩める。

「……では、今日も撫でていただけますか？」

「えっ。ここで？」

「少しだけ」

弟が、そっと身を屈める。

……うう。さっきまで、あんなに頼もしかったのに！

私は周囲を確認してから、さらさらの白金色の髪を軽く撫でた。

「今日も頑張ったね」

「はい」

目を細めたリオンの顔は、いつもの可愛い弟だった。

＊　＊　＊

「姉様。昨日の噂、今日も少し聞かれました」

回廊へ向かって歩き始めると、リオンが何気ない調子で言った。

「……ノアとの？」

「はい。ご婚約が決まったのかと」

やっぱり、まだ続いてる！

昨日の帰りにも、馬車の中でリオンに話したのだ。婚約していないのに、そんな噂になっていると訴えたら、弟はにこにこしながら聞いてくれた。

まさか、今日も尋ねられていたなんて。

「婚約はしていないって、伝えてくれた？」

「もちろんです。姉様からも伺いましたから」

「ありがとう、リオン」

ほっとすると、リオンが少し首を傾げた。

「そんなお話があれば、僕にも先に教えていただけますよね？」

「もちろんだよ！大切な家族なんだもの」

リオンは満足そうに微笑んだ。

「……はい。安心しました」

そのとき、背後から聞き慣れた声がした。

「ティア。リオン」

振り向くと、ノアがこちらへ歩いてくるところだった。

「あっ、ノア！」

「二人で帰るところ？」

「うん！ノアも？」

「途中まで一緒に行こうと思って」

ノアが私の隣に並ぶ。

すると、リオンがにっこり笑った。

「ノア兄様。今日は、手は繋がれないんですか？」

「…………」

ノアが黙った。

……リオン！？何をさらっと聞いてるの！？

「今日は繋がないよ！」

私が慌てて答えると、リオンは素直に頷いた。

「そうですか」

「昨日、あんなに噂になったんだもの」

「ええ。姉様がお困りだったと伺いましたから」

ノアが、少しだけ弟を見る。

「……リオン」

「はい？」

いつもの可愛い笑顔だ。

……あれ？ノアだけ、ちょっと困った顔になってない？

＊　＊　＊

三人で回廊を歩いていると、前方から来た令嬢たちが、そっとこちらを見た。

「今日は、弟君もご一緒なのね」

「仲のよろしいご姉弟だと伺っているわ」

……ふぅ。今日は婚約のお話ではなさそう。

ほっとしたところで、リオンが私の鞄へ手を伸ばした。

「姉様、お持ちします」

「大丈夫だよ。そんなに重くないもの」

「僕が持ちたいんです」

そう言って、ごく自然に鞄を受け取る。

……あら。こういうところも、成長したなぁ。

「ありがとう、リオン」

「どういたしまして」

リオンは満足そうに笑った。

「ティア、それなら僕も持てたのに」

ノアが言うと、リオンは穏やかに答えた。

「今日は、僕にお任せください。姉様と一緒に帰るのを楽しみにしていたんです」

……ふふ。そんなに楽しみにしてくれていたんだ。

「私も、リオンと帰れて嬉しいよ」

すると、弟の笑顔がますます深くなった。

そのまま歩きながら、リオンが少し声を落とす。

「姉様。今日の魔法の授業で、先生に褒めていただいたんです」

「本当？」

「はい。新しい術式の組み方を試してみたら、うまくいって」

「すごい！どんな術式？」

尋ねると、リオンは嬉しそうに話し始めた。

専門的なことは難しいけれど、弟が楽しそうなのはよくわかる。新しい方法を見つけるまで、何度も試したらしい。

「いっぱい頑張ったんだね」

「はい。でも、姉様に聞いていただけたので、もう十分です」

そう言って微笑まれて、胸がじんわり温かくなった。

「また聞かせてね。難しいところは、ゆっくり教えてくれると嬉しいな」

「もちろんです」

隣では、ノアも話に耳を傾けていた。

「それ、実技でも使えそう？」

「まだ調整は必要ですが。成功したら、お見せします」

「うん。楽しみにしてる」

……おおっ。二人とも真剣だ。

リオンの魔法も、ノアの剣術も、私の知らないところでどんどん上達しているんだろうな。

私も、薬学の勉強を頑張ろう！

＊　＊　＊

馬車の待つ場所へ近づいたところで、私は鞄を受け取ろうとした。

「リオン、ありがとう。もう大丈夫だよ」

「馬車までお持ちします」

「でも――」

言いかけて、制服の袖に小さな葉がついていることに気づいた。

「あれ？どこでついたんだろう」

中庭のベンチかな？

葉を払っていると、後ろから二人の声が聞こえた。

「……リオン。楽しんでるよね」

「姉様と一緒ですから」

「そういう意味じゃなくて」

「ふふ。存じています」

……ん？

顔を上げると、リオンは何事もなかったように微笑んでいた。ノアは、少しだけ眉を下げている。

「二人とも、何のお話？」

「帰り道のことです、姉様」

「……まあ、間違ってはいないね」

やっぱり仲良しだ。私の知らないところでも、いろいろ話しているんだろうな。

「ノア、また明日ね！」

「うん。また明日、ティア」

ノアに手を振り、馬車の踏み台へ足をかける。すると、リオンがすぐに手を差し出してくれた。

「姉様、どうぞ」

「ありがとう！」

その手を借りて、馬車へ乗り込む。

リオンは私の鞄を御者に渡すため、少しだけ外に残った。私は座席に腰を下ろし、窓から見える空を眺める。

今日も、うちの弟は頼もしくて可愛い！

ほどなく乗り込んできたリオンへ、私は笑いかけた。

「今日はたくさんお話しできて嬉しかったよ」

「僕もです」

向かいに座ったリオンが、少しだけ身を乗り出す。

「では、帰ってからも、少しご一緒していただけますか？」

「もちろん！　お茶にしようか」

「はい。楽しみです」

嬉しそうな弟を見て、私も頬が緩む。

……うん。学園では頼られる魔法の天才でも、私の前では、やっぱり可愛いリオンだ。

＊　＊　＊

遠ざかる馬車を見送りながら、ノアは小さく息をついた。

ティアが乗り込んだあと、鞄を御者へ渡したリオンは、ノアのそばへ戻ってきた。

そして、彼女には聞こえない声で囁いたのだ。

――姉様と手を繋いでも、僕なら噂になりませんから。

そのときの笑顔は、ティアに甘えていたときと少しも変わらなかった。

ノアは、馬車の去った道をもう一度見る。

「……本当に、手強いな」