『恋愛しません！……って言ってるのに、攻略対象が近づいてきます』

第1章 恋愛しないはずの学園生活

恋のお話は、薬草より難しい！？

翌日の昼休み。

私はリリアとローゼリア様と一緒に、中庭のベンチに座っていた。

昼食を終えて、次の授業まではまだ少し時間がある。今日は風も穏やかで、外で過ごすにはちょうどよかった。

そして、何より。今はノアと一緒ではない。

……ふふ。今日は昨日より、落ち着いて過ごせそう！

「そういえば、リリアさん。昨日お話ししていた薬草なんだけど」

「はい！乾燥させる時間のことですか？」

「うん！あれ、私も気になって――」

「その前に、一つ伺ってもよろしいかしら？」

ローゼリア様が、そっと口を開いた。

「はい。何でしょう？」

私が顔を向けると、ローゼリア様は膝の上で手を重ねた。

「セレティア様は、ノア様のことをどう思っていらっしゃるの？」

……ん？

「ノアのこと、ですか？」

「ええ」

私は少し考えてから答えた。

「優しくて、頼りになる人だと思います。小さい頃から、何度も助けてもらっているので」

ローゼリア様が頷く。その隣で、リリアも真剣に耳を傾けていた。

……あれ？二人とも、薬草のお話のときより熱心じゃない？

「では、大切な方なのですね」

「はい！もちろん！」

それは、迷わず答えられる。

すると、リリアが少し遠慮がちに身を寄せてきた。

「あの……私も、気になっていたんです」

「何が？」

「ノア様とご一緒のとき、セレティア様がとても楽しそうなので」

「そうかな？」

「はい！」

リリアが嬉しそうに頷いた。

「ノア様も、セレティア様とお話ししているときは、すごく優しいお顔をなさいますし」

「ノアは、いつも優しいよ？」

私が答えると、ローゼリア様とリリアが顔を見合わせた。

……あっ。その顔、昨日も見た！

「何か変なこと言った？」

「いえ。セレティア様には、そう見えていらっしゃるのですね」

ローゼリア様が、どこか納得したように言った。

……どういう意味！？

＊　＊　＊

「では、少し聞き方を変えますわ」

ローゼリア様が、私へ向き直った。

「ノア様と二人で過ごしていて、落ち着かなくなることはありません？」

「落ち着かなく……？」

思い浮かんだのは、昨日の昼食だった。

――やっぱり、隣がいいなと思って。

――うん。ティアの。

……っ。

ちょっと待って。今、思い出す必要あった！？

「セレティア様？」

リリアの声に、慌てて顔を上げる。

「な、何でもないよ！」

「まだ何も伺っておりませんわ」

……しまったーーー！！

ローゼリア様の口元が、少しだけ緩む。

「何か、思い当たることがおありなのね」

「その……最近のノアは、前より大人っぽくなったので」

私は膝の上で指を組んだ。

「小さい頃から知っているのに、知らない人みたいに見えるときがあるんです。それで、ちょっとびっくりすることは……」

ある。ものすごく、ある。

手を繋いだときも。隣に座って、じっと見られたときも。

……でも、それって。

「私たちも、もう十六歳ですし。昔とは違うところもありますよね？」

そう言うと、ローゼリア様は静かに頷いた。

「ええ。そうですわね」

よかった。わかってもらえた。

そう思ったのに、リリアがそっと尋ねる。

「でも、びっくりするだけですか？」

……えっ。

私は口を開きかけて、止まった。

昨日、ノアに隣がいいと言われたとき。困った。顔が熱くなって、何を返せばいいかわからなかった。

でも、嫌だったわけじゃない。むしろ――。

「……嬉しいことも、あるよ」

小さく答えると、リリアがぱっと笑った。

「そうなんですね！」

……うう。どうして、そんなに嬉しそうなの！？

ローゼリア様まで、優しい顔で私を見ている。

なんだか、お茶会に招かれたつもりが、いつの間にか面接を受けている気分なんですけど！

「それは、恋なのではありませんか？」

リリアが、控えめに言った。

私は思わず背筋を伸ばした。

「こ、恋！？」

近くの小道を歩いていた生徒が、こちらを見ている。

慌てて口元を押さえると、ローゼリア様が肩を揺らした。

「声を落としましょう、セレティア様」

「……はい」

……落ち着いて、私。ここは学園。しかも、中庭。

脳内まで声に出してどうするのーーー！！

私は息を整えて、二人を見た。

「でも、嬉しいからって、恋とは限らないと思います」

「ええ。それは、そうですわね」

ローゼリア様は、あっさり頷いた。

「ご家族やお友達と過ごしていても、嬉しいことはありますもの」

「そうなんです！」

ルゥが膝に乗ってくれると嬉しい。リオンが甘えてくれるのも嬉しい。二人とお茶をする時間だって、大好きだ。

……ほら。嬉しい気持ちにも、いろいろある！

「ノアは、昔から大切な人なので」

そう続けると、ローゼリア様の表情が少し柔らかくなった。

「でしたら、今すぐ名前をつけなくてもよろしいのではなくて？」

「……え？」

思っていた返事と違って、私は瞬きをした。

「わたくしたちが、決めることではありませんもの」

ローゼリア様は、私をまっすぐ見た。

「ただ、ご自分が何を嬉しいと思ったのかまで、否定なさらなくてもよろしいと思いますわ」

私は、膝の上の手へ視線を落とした。

嬉しかったことまで、否定しなくていい。

……そっか。

「すみません、セレティア様」

リリアが、少し眉を下げる。

「私、気になってしまって。困らせるつもりではなかったんです」

「ううん！　困ってないよ」

私は慌てて首を振った。

「ちょっと、びっくりしただけ。こういうお話、あまりしたことがなくて」

「私もです。だから、つい……」

リリアが照れたように笑う。それを見て、私も肩の力が抜けた。

……なんだ。リリアも、全部わかって聞いていたわけじゃないんだね。

ゲームのヒロインだからって、恋愛に詳しいとは限らない。

「恋のお話って、難しいね」

「はい。薬草の方が、まだ説明できます」

「わかる！」

思わず頷くと、ローゼリア様がくすっと笑った。

「お二人とも、本当に薬草がお好きですこと」

＊　＊　＊

そのあと、ようやく本来の薬草の話に戻った。

リリアのノートを三人で覗き込み、乾燥させる時間や保存方法について話しているうちに、いつもの調子が戻ってくる。

……うん。やっぱり、こっちの方が落ち着く！

やがて予鈴が鳴り、私たちは立ち上がった。

「では、またあとで」

「はい！お話しできて楽しかったです！」

二人と別れ、教室へ戻る途中。廊下の向こうに、見慣れた黒髪が見えた。

「ティア」

「ノア！」

ノアは私の前で足を止めた。

「中庭にいたの？」

「うん。リリアさんたちとお話ししてたの」

「薬草の話？」

「……それも、少し」

ノアが、不思議そうに首を傾げる。

……お願い。それ以外は聞かないで！

「楽しかった？」

「うん！」

「そっか。よかったね」

いつもの笑顔なのに、さっきの話が頭をよぎって、つい目を逸らしてしまった。

……もう、二人とも。どうしてくれるの！？

「ティア？」

「な、何でもない！教室に戻ろう？」

「うん」

ノアと並んで歩きながら、私はそっと息をついた。

会えて嬉しい。それだけは、確かなんだけど。

……薬草なら、図鑑を開けばわかるのに！

自分の心は、どうしてこんなにわかりにくいんだろう。