『恋愛しません！……って言ってるのに、攻略対象が近づいてきます』

第1章 恋愛しないはずの学園生活

その手を離した、そのあとで

ノアと手を繋いだまま、食堂へ向かう。

こうして並んで歩いていると、小さい頃に戻ったみたいだ。懐かしくて、つい頬が緩んでしまう。

「ティア」

「ん？」

「今日は、ずいぶんご機嫌だね」

「うん！だって、ノアといっぱいお話しできたから！」

そう答えると、ノアが一瞬だけ黙った。こちらを見る瞳が、ふっと柔らかくなる。

「……そっか」

「ノアは？」

「僕も、嬉しいよ」

ふわりと微笑まれて、なぜか少しだけ胸が跳ねた。

……あれ？今日のノア、いつもより甘い気がする。

いや、最近はこういうことも多いんだけど。それにしたって、なんだか調子が狂うなぁ。

そんなことを考えているうちに、食堂の入り口が見えてきた。行き交う生徒たちに気づき、ふと繋いだ手へ視線を落とす。

……あっ。そういえば、ここは学園だった！

しかも、私たちはもう子どもじゃない。幼馴染だからって、手を繋いだまま食堂に入るのは、さすがに目立つよね！？

「ノア、そろそろ手を離そうか？」

「……どうして？」

「だって、みんなに見られちゃうでしょう？」

少し声を落として言うと、ノアは目を細めた。

「僕は、別に構わないけど」

「でも、ノアは人気者だもの。変な噂になってしまったら……」

ノアがふっと笑う。

「君は、自分のことは心配しないんだね」

「私？」

……ん？今はノアの話をしているんだけど。

首を傾げる私を見て、ノアは繋いでいた手に視線を落とした。それからゆっくりと指をほどき、そっと手を離す。

「……わかった。今日はここまでにしておくよ」

……今日は？

ちょっと気になる言い方だったけれど、ひとまず目立たずに済みそうだ。

「ありがとう、ノア」

ノアが優しく微笑む。その隣を歩きながら、私は空いた手を軽く握った。

さっきまで包まれていた温かさが、まだ残っている気がする。手を離そうと言ったのは私なのに、なんだか少し落ち着かなかった。

そのとき、入り口の方から声が聞こえてきた。

「今の、見た？」

「ええ……ノア様とセレティア様よね？」

「手を繋いでいらしたわ……」

思わず顔を上げると、何人かの生徒がこちらを見ていた。

……遅かった！

もう、しっかり見られてるーーー！！

「幼馴染だって聞いていたけど……」

「でも、あんなふうに……」

ひそひそと交わされる声に、頬が熱くなる。しかも、少し離れたところからは、別の声まで聞こえてきた。

「セレティア様、今日もお綺麗だな……」

「ノア様が羨ましい……」

……えっ！？私の話まで？

ノアが羨ましいって、どうしてそうなるの！？

「ティア、大丈夫？」

「ええ。少し驚いただけ」

できるだけ落ち着いて答えたつもりだったけれど、ノアには伝わってしまったらしい。

私の前に半歩出て、さりげなく周囲の視線を遮ってくれる。そのおかげで、ようやく少し息がつけた。

「気にしなくていいよ」

穏やかな声に、顔を上げる。

こういうところ、ノアは昔から優しい。私が困ると、いつも気づいてくれるのだ。

「……ありがとう」

今度は少し小さな声でお礼を言うと、ノアも微笑んだ。

「セレティア様？」

聞き慣れた声に振り向けば、食堂の入り口にリリアとローゼリア様が立っていた。リリアは目を丸くしていて、ローゼリア様は口元に手を添えている。

「リリアさん、ローゼリア様。お待たせしてしまって、ごめんなさい」

「い、いえ。まだ四人で座れる席が見つからなくて……。それより、今……ノア様と……？」

リリアの視線が、私の手元へ落ちた。

……二人にもしっかり見られてた！

うう。手を離すの、もう少し早くすればよかった……！

「昔から仲がいいので、つい……」

「……つい、ですか！？」

慌てて説明したのに、リリアはますます驚いた顔になってしまった。

「ふふ。ノア様も、なかなか大胆でいらっしゃいますのね」

ローゼリア様が、楽しそうに笑う。

……大胆？

やっぱり、手を繋ぐのはそんなに大胆なことだったの？

小さい頃は当たり前だったのに。

うーん。貴族の男女って、難しい！

「……ローゼリア嬢」

「わたくし、何かおかしなことを申し上げました？」

少し困った顔のノアに、ローゼリア様は上品に微笑んだ。

……あれ？このやり取り、さっきのユリウス殿下とちょっと似ている気がする。

「……いえ」

ノアが小さく息をつくと、リリアまでくすっと笑った。

……もう！私だけ、何の話かわかってないんですけど！

首を傾げながら、三人と一緒に食堂へ入る。

食堂には、昼食を楽しむ生徒たちの声が響いていた。けれど、私たちが通ると、あちこちから視線が集まる。

「でも、婚約のお話なんて聞いていないわ」

「幼馴染だそうよ」

……婚約！？

また、そのお話になるの！？手を繋いだだけで、そこまで話が飛ぶのーーー！？

思わず隣を見上げたけれど、ノアはいつもと変わらない顔をしていた。

……ノア！どうしてそんなに落ち着いてるの！？

私たちの婚約のお話なんですけど！

「ティア、こっち。席が空いたよ」

「あっ、うん」

ノアが示した先では、窓際の席にいた生徒たちが、ちょうど立ち上がったところだった。

案内されたのは、四人掛けの席だった。明るい日差しが差し込んでいて、外の庭もよく見える。

「素敵な席ね」

私が腰を下ろすと、ノアが自然に隣へ座った。向かいにはリリアとローゼリア様が座る。

ようやく落ち着けた気がして、ほっと息をついた。

「ティア、何を食べる？」

「今日はおすすめのランチにしようかな」

「じゃあ、僕もそれにしよう」

昔から、ノアとはこうして一緒に食事をしてきた。周りに注目されていても、隣にいてくれると安心する。

「……仲がよろしいんですね」

リリアが、ぽつりと呟いた。

「ええ。ノアとは小さい頃から、よく一緒に過ごしていたの」

そう答えると、ノアがわずかに眉を下げた。

……あれ？何か変なこと言った？

「……そうだね。昔からずっと」

ノアは私を見たまま、ゆっくりと言った。その眼差しがあまりに優しくて、すぐには目を逸らせなくなる。

近くで見ると、ノアって本当に綺麗な顔をしている。

そんなこと、前から知っていたはずなのに。

「……ティア？」

「えっ？」

名前を呼ばれて、はっとする。慌てて視線を手元へ戻すと、隣から小さな笑い声が聞こえた。

「どうしたの？」

「何でもないよ。ちょっと考え事をしていただけ」

そう答えながら、私は膝の上で手を握った。

……危ない、危ない。

本人を前に、何を見とれてるの、私！

「ふふ。今日は楽しい昼食になりそうですわね」

ローゼリア様の声に顔を上げると、リリアも嬉しそうに頷いていた。

「本当に。ご一緒できて嬉しいです」

「私も。皆さんとお話しできるのを楽しみにしていたの」

ようやくいつもの調子で笑えたのに、隣から視線を感じて振り向けば、ノアが頬杖をついて私を見ていた。

「……なあに？」

「やっぱり、隣がいいなと思って」

「隣？」

「うん。ティアの」

そう言って、ノアが柔らかく微笑む。

たったそれだけの言葉なのに、胸がきゅっとした。

「……いつも隣に座ってるでしょう？」

「そうだね。だから、今日もここがよかった」

当たり前のことみたいに言うから、余計に困ってしまう。私は何と返せばいいか分からず、手元へ視線を落とした。

隣に座っているだけなのに、さっきより近く感じる。

……私も、ノアの隣がよかった。

でも、今それを口にしたら、顔まで熱くなってしまいそうだった。

そんな私たちの様子を、周囲の生徒たちがちらちらと見ていたことには、気づかなかった。

そして、その日の午後。

学園のあちこちで、ある噂が囁かれ始める。

――アストレイア侯爵令嬢と、公爵家のノア様が、手を繋いで歩いていたらしい、と。

もちろん、その噂がどれほど広がることになるのか、このときの私は知る由もなかった。