『恋愛しません！……って言ってるのに、攻略対象が近づいてきます』

序章 家族

四年後も、君の隣で

「ティア、準備できた？」

玄関ホールから聞こえてきた声に、私はぱっと顔を上げた。

「ノア！　お待たせ！」

階段を下りると、ノアが待っていた。

今日は約束していた、二人きりのお出かけの日！

リオンは「楽しんできてくださいね」と笑顔で送り出してくれたし、ママも朝から張り切って髪を結ってくれた。

ちなみにパパは、なぜかノアをじっと見つめていた。

……なんでだろう？

「その服、似合ってるね」

ノアが私を見て微笑んだ。

「本当！？　ママが選んでくれたの！」

淡い水色のワンピースに、白いリボン。

ちょっとおしゃれをしてみたんだ！

「うん。すごくかわいい」

「えへへ。ありがとう！」

ノアはなぜか少しだけ視線を逸らした。

……あれ？

褒めた本人が照れるのって、不思議だよね。

「じゃあ、行こうか」

「うん！」

差し出された手を、私は迷わず握った。

＊　＊　＊

今日のお出かけ先は、王都の商店街。

もちろん護衛の人たちも少し離れてついてきているけれど、こうしてノアと二人で歩くのはなんだか新鮮だ。

通りには色とりどりのお店が並んでいて、焼き菓子の甘い香りが漂っている。

「わあ！　あのお店、かわいい！」

私が指さすと、ノアが笑った。

「入ってみる？」

「いいの？」

「ティアが行きたいところなら、どこでも」

「やったぁ！」

最初に入ったのは、小さな雑貨屋さんだった。

棚には髪飾りや小物が並んでいて、見ているだけでも楽しい。

「ねえ、ノア！　これ、リオンに似合いそう！」

私が手に取ったのは、小さな青い石がついたしおり。

「リオン、本を読むの好きだから！」

「うん。喜ぶと思うよ」

「じゃあ、これにしようかな！」

私はしおりを大事に持った。

すると、ノアが隣で小さく笑った。

「ティアは本当にリオンが好きだね」

「もちろん！　大事な弟だもん！」

「……そうだね」

ノアの声は、どこか優しかった。

お店を出たあと、今度はノアが足を止めた。

「ティア、ちょっと待って」

「ん？」

ノアは先ほどのお店の包みを取り出した。

……あれ？

いつの間に何か買ってたの？

「これ、ティアに」

「えっ！？」

渡されたのは、小さな箱だった。

開けてみると、中には銀色の髪飾りが入っていた。

小さな青い石が一粒ついていて、光に当たるときらきら輝く。

「わあ……！　きれい！」

「さっき、似合いそうだと思って」

「私に？」

「うん」

ノアは少し照れたように笑った。

「気に入ってくれた？」

「もちろん！　すっごく嬉しい！」

私は髪飾りを胸元に抱きしめた。

「ありがとう、ノア！　大切にするね！」

「……うん」

ノアの耳が、また少し赤くなった。

……もしかして。

ノアって、褒められるのが苦手なのかな？

＊　＊　＊

買い物を終えた私たちは、近くの公園へ向かった。

木々の間を抜ける風が心地よくて、遠くから子どもたちの笑い声が聞こえてくる。

ベンチに並んで座り、買ったばかりの焼き菓子を分け合った。

「おいしいね！」

「うん」

「リオンにも買って帰ろうかな」

「……ティア」

「なあに？」

「今日は俺と二人で出かけてるんだけど」

「うん！　楽しいね！」

「……そうじゃなくて」

ノアは困ったように笑った。

「まあ、ティアが楽しそうならいいか」

「えへへ。ノアも楽しい？」

「もちろん」

そう答えたノアの笑顔が、いつもより少し柔らかく見えた。

しばらく二人で景色を眺めていると、ノアがぽつりと呟いた。

「……もうすぐ、俺たちも十三歳になるんだね」

「そうだねぇ」

「時間が経つのって、早いよね」

「うん！」

私は空を見上げた。

前世の記憶を思い出したあの日。

階段から落ちて、目が覚めて。

自分が乙女ゲームの世界にいると気づいて、びっくりして。

それから、いろんなことがあった。

リオンと仲良くなって。

パパとママに、ちゃんと甘えられるようになって。

ノアとも、こうして笑い合えるようになった。

ルゥにも出会ったし、まさかの治癒魔法まで使ってしまった。

……うん。

本当に、いろいろあったなぁ。

「ティア？」

ノアが私の顔を覗き込んだ。

「どうしたの？」

「ううん。今、すごく幸せだなぁって思ってたの」

「……幸せ？」

「うん！　家族も大好きだし、ノアもいるし！」

そう言うと、ノアが一瞬、目を見開いた。

それから、ふっと笑う。

「……そっか」

「うん！」

「俺も、今が好きだよ」

その声は、いつもより少しだけ静かだった。

「ねえ、ティア」

「なあに？」

「四年後のこと、考えたことある？」

「四年後？」

「うん。俺たちが十六歳になったら、学園に通うだろ？」

……っ！！

学園！！

その言葉に、私は思わず固まった。

そうだった。

四年後。

十六歳。

それはつまり……。

乙女ゲーム、本編スタート！！

うわあああ！！

すっかり忘れかけてたぁぁ！！

「……ティア？」

「な、なんでもないよ！」

「本当？」

「うん！　ちょっと未来のことを考えただけ！」

ノアは不思議そうに首を傾げた。

……危ない危ない。

そうだよね。

この幸せな時間が、ずっと続くとは限らないんだ。

ゲームの物語が始まれば、何が起こるかわからない。

攻略対象には近づかない。

恋愛なんてしない。

そう決めたはずなのに……。

「ティア」

ノアの声で、私は顔を上げた。

「四年後も、こうして一緒にいられたらいいね」

「……え？」

「学園に入ったら、今より忙しくなるかもしれない。でも……」

ノアは少しだけ言葉を探すようにして、それから微笑んだ。

「俺は、ティアと過ごす時間を大切にしたい」

……！

胸の奥が、ふわっと温かくなった。

「……私も！」

私は大きく頷いた。

「四年後も、ノアと一緒にお菓子食べたい！」

「……お菓子？」

「うん！　あと、お買い物も！」

ノアは一瞬きょとんとして、それから声を上げて笑った。

「……うん。そうだね」

「約束だよ？」

「約束」

ノアが小指を差し出した。

私は迷わず、その指に自分の小指を絡めた。

四年後も、きっと。

こうして笑っていられますように。

＊　＊　＊

屋敷に帰ると、リオンが玄関まで迎えに来てくれた。

「姉様！　お帰りなさい！」

「ただいま、リオン！　お土産あるよ！」

「えっ、僕にですか？」

「もちろん！」

しおりを渡すと、リオンは嬉しそうに目を輝かせた。

「ありがとうございます！　大切にします！」

……ふふ。

喜んでくれてよかった！

「ティア、お帰りなさい」

ママも顔を出した。

「楽しかった？」

「うん！　すっごく！」

「まあ、よかったわ」

その後ろから、パパが姿を現した。

「ノア君、今日はありがとう」

「いえ。こちらこそ、ありがとうございました」

ノアが丁寧に頭を下げる。

パパは私の髪飾りに目を留めた。

「……ティア。その髪飾りは？」

「ノアがくれたの！　かわいいでしょ？」

「……ほう」

……あれ？

パパ、なんでノアを見てるの？

ノアも、なぜか背筋を伸ばしている。

「ふふふ」

ママだけが楽しそうに笑っていた。

……？

大人って、ときどきよくわからない。

ノアを見送ったあと、私は自分の部屋へ戻った。

窓辺では、ルゥが丸くなって眠っている。

「ルゥ！　ただいま！」

「……にゃ」

私はルゥを抱き上げ、今日もらった髪飾りを見せた。

「見て！　ノアにもらったの！」

ルゥは青い石をじっと見つめたあと、ふいっと顔を背けた。

「……あれ？　気に入らない？」

「にゃ」

……うーん。

やっぱりノアとルゥって、相性が悪いのかなぁ。

私は窓の外を眺めた。

夕暮れの空が、淡い金色に染まっている。

四年後。

十六歳になった私は、どんな毎日を送っているんだろう。

リオンはもっと頼もしくなっているかな。

パパとママは、今と変わらず笑っているかな。

ノアは……きっと、今よりずっとかっこよくなってるんだろうな。

ルゥは相変わらず、私のそばにいてくれるかな。

未来のことは、まだわからない。

でも、ひとつだけ決めている。

私は、この大切な人たちと、幸せに暮らしたい。

そのためにも、乙女ゲームの恋愛イベントは全力回避！

攻略対象とは、なるべく距離を置いて！

平穏無事な学園生活を送るのだ！

……うん。

完璧な計画じゃない？

私はルゥをぎゅっと抱きしめた。

「よーし！　四年後も頑張るぞー！」

「……にゃあ」

こうして、私の十二歳の日々は過ぎていく。

そして四年後。

私が十六歳になったとき――。

この完璧な計画が、あっさり崩れ去ることになるなんて。

このときの私は、まだ知らなかった。

……って、ちょっと待って！？

私、恋愛しませんからねーーー！！