『恋愛しません！……って言ってるのに、攻略対象が近づいてきます』

序章 家族

ノアとルゥ、初対面です！

「ティア、久しぶり」

「ノア！」

午後のお茶の時間。

久しぶりにアストレイア侯爵家を訪れたノアを見つけて、私は思わず駆け寄った。

今日は剣のお稽古ではなく、お父様に用事があって来たらしい。

ちょうどお茶の時間だったので、私も一緒に過ごせることになったのだ。

「元気だった？」

「うん！　ノアも元気そうだね！」

「まあね。……最近、何か変わったことはあった？」

「ある！！」

私は思いきりうなずいた。

そうだ！

ノアに、まだ紹介してなかった！

「ノア、聞いて！　新しい家族が増えたの！」

「……家族？」

ノアが不思議そうに首をかしげる。

「うん！　ちょっと待ってて！」

私はソファの上でくつろいでいたルゥを、そっと抱き上げた。

今日もふわふわ！

今日もかわいい！

そして今日も、ちょっと偉そう！

「じゃーん！　ルゥです！」

「…………猫？」

「そう！　ルゥっていうの！」

「……へえ」

ノアはルゥをじっと見つめた。

ルゥも、ノアをじっと見つめ返す。

……あれ？

なんだろう、この空気。

「ルゥ、こちらはノアだよ。私の大切なお友達なの！」

「……にゃ」

ルゥは短く鳴いた。

「ほら！　ご挨拶できた！」

「……今の、挨拶なの？」

「もちろん！」

ノアは何か言いたそうな顔をしたけれど、結局何も言わなかった。

＊　＊　＊

「それでね、ルゥってすっごく賢いんだよ！」

私はノアの隣に座って、ルゥの話を始めた。

「呼んでも来ないことが多いんだけど、私が何を言ってるか分かってるみたいなの！」

「……呼んでも来ないんだ」

「うん！　でも、そこがまたかわいいの♡」

「…………そう」

ノアは紅茶のカップを持ち上げた。

なんだか、いつもより口数が少ない気がする。

「それにね！　ルゥ、私と一緒に寝てくれるんだよ！」

「…………え？」

ノアの手が止まった。

「毎晩、枕元に来てくれるの！」

「……毎晩？」

「うん！　昨日なんて、自分からベッドに乗ってきたんだよ！」

「…………」

「もう、かわいくてかわいくて！」

私は腕の中のルゥをぎゅっと抱きしめた。

するとルゥは、ノアの方をちらりと見たあと、私の腕にすりっと頬を寄せてきた。

「きゃっ！　ルゥ〜♡」

……なに！？

今日、すっごく甘えん坊じゃない！？

「……ティア」

「ん？」

「その猫、いつもそんなに甘えるの？」

「ううん！　むしろ普段は、ちょっとそっけないくらい！」

「……そう」

「今日はどうしたんだろうねぇ？」

私はルゥの頭をなでた。

ルゥは気持ちよさそうに目を細めている。

ノアは、その様子をじっと見ていた。

「……最近、僕よりその猫と一緒にいる時間の方が長くない？」

「え？」

私はきょとんとした。

「そりゃあ、ルゥはうちに住んでるからね！」

「…………」

「ノアも一緒に住んでたら、毎日遊べるのにね！」

「……っ！」

あれ？

ノアの顔が、ちょっと赤い？

「ノア？」

「……いや、何でもない」

ノアは顔をそらして、紅茶を飲んだ。

……熱かったのかな？

＊　＊　＊

「ねえ、ノアもルゥをなでてみる？」

「……僕が？」

「うん！　ふわふわだよ！」

私はルゥを抱え直して、ノアの方へ向けた。

「ルゥ、ノアにもなでてもらおうね！」

ノアは少し迷ってから、そっと手を伸ばした。

その瞬間。

すっ。

ルゥが顔をそらした。

「……あ」

ノアの手が空中で止まる。

……えええ！？

ルゥ！？

今、避けた！？

「ル、ルゥ！　ノアは優しい人だよ！」

「……にゃ」

ルゥは何食わぬ顔で、私の腕の中に収まっている。

「……別に、無理になでなくてもいいよ」

ノアは静かに手を引っ込めた。

「ご、ごめんね！　ルゥ、人見知りなのかな？」

「……そうかもね」

でも、ノアの目は笑っていない。

……あれ？

二人とも、どうしたの？

私はルゥを見た。

ルゥは澄ました顔で尻尾を揺らしている。

次にノアを見る。

ノアはルゥを見つめたまま、にっこり笑った。

「……ずいぶん、ティアになついてるんだね」

「うん！　えへへ、嬉しいなぁ！」

そう答えると、ルゥが小さく鳴いた。

「……にゃ」

……あっ！

今の、絶対「そうだろう」って言った顔！

「もう！　ルゥったら、偉そうなんだから！」

私が笑うと、ノアは小さく息を吐いた。

＊　＊　＊

お茶の時間が終わり、ノアが帰ることになった。

「今日は楽しかった！　また来てね！」

「……うん。また来るよ」

ノアはそう言ってから、私の腕の中を見た。

「……その猫にも、よろしく」

「うん！　ルゥ、ノアがまた来るって！」

ルゥは片目だけ開けた。

「……にゃ」

……えっ。

なに、その気のないお返事！

「ルゥ！　ちゃんとご挨拶！」

「……にゃ」

「よし！　いい子！」

ノアが、なぜか苦笑した。

「……ティア」

「なあに？」

「次に来たときは、その猫の話だけじゃなくて……」

「うん？」

「……いや。何でもない」

「ええっ！？　気になる！」

「今度、剣のお稽古の話も聞かせてよ」

「もちろん！　ノアも一緒にしようね！」

「……うん」

今度は、ノアが嬉しそうに笑った。

ノアを見送ってから、私はルゥを抱き直した。

「ねえ、ルゥ。ノアって優しいでしょ？」

「……にゃ」

「今度は仲良くしてね？」

ルゥは返事の代わりに、ゆっくりと尻尾を揺らした。

……うーん。

なんだか今日の二人、ちょっと変だったなぁ。

でも、まあ、いっか！

大好きなノアと、大好きなルゥ。

二人が仲良くなってくれたら、きっともっと楽しいはず！

私はそう思って、ルゥの頭をなでた。

……そのときの私は、まだ知らなかった。

この二人が仲良くなるまでには、どうやら少し時間がかかりそうだということを。