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月夜に隠された秘密

ルゥが我が家にやってきてから、毎日がますます楽しくなった。

だって、どこに行ってもルゥがいるんだもん！

……まあ、呼んでも来てくれないことの方が多いんだけど。

「ルゥ〜！　こっちおいで〜！」

私は自分の部屋のソファをぽんぽんと叩いた。

窓辺に座っていたルゥが、ちらりとこちらを見る。

……見た！

絶対、聞こえてるよね！？

「ルゥ〜？」

「……にゃ」

そう鳴いたきり、ルゥは窓の外に顔を戻した。

……えええ。

無視！？

「お嬢様、ルゥはお外を眺めたいのかもしれませんね」

隣で片づけをしていたミアが、くすくす笑う。

「むぅ……。ルゥのいじわる」

そう言うと、銀灰色の耳がぴくりと動いた。

……あっ。

いじわるって言われたの、分かった？

私は思わず笑ってしまった。

＊　＊　＊

夕食のあと、私はベッドの上で絵本を読んでいた。

前世でも、かわいい絵の描かれた本が大好きだった。

今世では十二歳になったけど、やっぱり好きなものは好き！

ページをめくるたびに、色鮮やかな世界が広がっていく。

……えへへ。こういう時間って、幸せだなぁ。

「お嬢様、そろそろお休みのお時間ですよ」

「はーい！」

私は本を閉じて、枕元に置いた。

すると、床に座っていたルゥが、ひょいっとベッドに飛び乗ってきた。

「……えっ！？」

ルゥが、自分から！？

「ルゥ！　一緒に寝てくれるの！？」

私は嬉しくなって、そっと手を伸ばした。

ルゥは私の手を避けることなく、枕のそばに腰を下ろした。

……っ！！

かわいい！！

「ミア！　見て！　ルゥが一緒に寝てくれるって！」

「まあ。よかったですね、お嬢様」

ミアも嬉しそうに笑っている。

「ルゥ、寒くない？」

「……にゃ」

「じゃあ、毛布かけてあげるね！」

私は毛布の端をそっと持ち上げた。

するとルゥは、するりとその下から抜け出して、枕の上に座り直した。

……あれ？

毛布、嫌だった？

「ふふっ。猫は自分で居心地のよい場所を選ぶものですよ」

「そっかぁ」

私はルゥの頭をそっとなでた。

「じゃあ、好きなところで寝てね」

ルゥは目を細めると、ゆっくりと丸くなった。

……えへへ。

なんだか、幸せ。

「おやすみ、ルゥ」

「……にゃ」

その小さな返事を聞きながら、私は目を閉じた。

＊　＊　＊

夜が更け、侯爵家の屋敷は静寂に包まれていた。

窓から差し込む月明かりが、寝台の上に淡い光を落としている。

セレティアは、穏やかな寝息を立てていた。

その枕元で、銀灰色の猫がゆっくりと目を開ける。

しばらく少女の寝顔を見つめてから、音もなく床へ飛び降りた。

青みがかった灰色の瞳が、月光を映す。

次の瞬間。

猫の輪郭が、淡い光に包まれた。

銀灰色の毛並みが揺らぎ、小さな身体が静かに姿を変えていく。

光が消えたとき、そこに猫の姿はなかった。

代わりに立っていたのは、一人の青年だった。

淡い銀灰色の髪。

月明かりを受けて透き通るような、青灰色の瞳。

整った顔立ちには、どこか人を寄せつけない静けさがあった。

青年は自分の手を見下ろし、ゆっくりと指を動かした。

「……久しぶりだな」

低く、落ち着いた声が夜の部屋に響く。

青年は窓辺へ歩み寄り、外を見つめた。

長い時間をかけて、ようやくたどり着いた場所。

あの日から、どれほどの年月が流れただろう。

何度も気配を追い、何度も見失った。

それでも、諦めることだけはできなかった。

「……確かに、感じた」

青年は小さくつぶやいた。

あの少女の中に、探し続けた魂の気配がある。

それだけは間違いない。

だが、どうして今になって現れたのか。

なぜ、あの少女なのか。

答えは、まだ見つからない。

青年は振り返り、眠るセレティアを見つめた。

「……お前は、誰なんだ」

問いかけても、答えは返らない。

少女は何も知らず、気持ちよさそうに眠っている。

その寝顔を見ていると、昼間の出来事が思い出された。

『ルゥ〜！　こっちおいで〜！』

あの声。

何のためらいもなく、自分を呼ぶ声。

そして、初めて庭で出会った日のこと。

『ルゥ、ってどう？』

青年は、わずかに目を伏せた。

……ルゥ。

遠い昔、その名で自分を呼んだ者がいた。

もう二度と聞くことはないと思っていた呼び名。

それを、あの少女は何も知らずに口にした。

「……偶然、なのか」

月明かりの中で、青年はしばらく動かなかった。

やがて、静かに寝台へ近づく。

眠る少女のそばに立ち、その顔を見下ろした。

かつて知っていた面影は、どこにもない。

声も、仕草も、笑い方も違う。

それなのに。

「……不思議な娘だ」

思わず、そんな言葉がこぼれた。

何も知らずに笑いかけてくる。

勝手に名前をつけて、勝手に家へ招き入れた。

おまけに、毎日のようにかわいいと騒ぐ。

青年は小さく息を吐いた。

「……騒がしいこと、この上ない」

そう言いながらも、その声にはわずかな柔らかさがあった。

青年は寝台から離れ、再び窓辺へ向かう。

もう一度、淡い光がその身体を包んだ。

次の瞬間、そこには銀灰色の猫が座っていた。

猫は静かに寝台へ飛び乗ると、少女の枕元に丸くなる。

すると、眠っていたセレティアが小さく身じろぎした。

「……ルゥ……」

寝言だった。

猫の耳が、ぴくりと動く。

「……だいすき……」

小さな手が伸びてきて、銀灰色の毛並みにそっと触れた。

猫はしばらく動かなかった。

やがて、その手から逃げることなく、静かに目を閉じる。

月明かりが、少女と一匹の猫を優しく照らしていた。

長い旅の果てに見つけたものが、何なのか。

その答えを、彼はまだ知らない。

ただ今夜は、この小さな手の温もりを、もう少しだけ感じていたかった。