『恋愛しません！……って言ってるのに、攻略対象が近づいてきます』

序章 家族

庭で出会った不思議な猫

アルヴィンが帰ってから、数日が過ぎた。

剣の修行は続けているけれど、やっぱり少し物足りない。

「……ししょー、元気かなぁ」

窓の外を眺めながら、ぽつりとつぶやいた。

「お嬢様、グランフォード卿が恋しいのですか？」

「うん！　だって、ししょーだもん！」

ミアがくすりと笑う。

……あれ？

なんで笑ったの？

「今日はお勉強も終わりましたし、お庭を散歩されてはいかがですか？」

「そうする！」

私は椅子から立ち上がった。

＊　＊　＊

午後の庭は、暖かな日差しに包まれていた。

花壇には色とりどりの花が咲いていて、風が吹くたびに甘い香りが漂ってくる。

「いいお天気だねぇ」

「はい。お散歩日和ですね」

ミアと並んで歩きながら、私は大きく伸びをした。

……こういう、のんびりした時間も大切だよね。

最近は剣の修行にお勉強に、毎日忙しかったから。

「あら？」

ふと、植え込みの奥で何かが動いた気がした。

「ミア、今、何かいなかった？」

「え？」

私は足を止めて、じっと目を凝らした。

葉っぱの陰に、ふわりと揺れるものが見えた。

……しっぽ？

「……猫？」

思わず声を上げると、植え込みの奥から一匹の猫が姿を現した。

「わぁ……！」

淡い銀灰色の毛並み。

毛先は雪みたいに白くて、陽の光を受けると、ふわふわと輝いて見える。

そして何より、目がきれいだった。

青みがかった灰色の瞳。

まるで、澄んだ冬の空みたい。

「……きれい」

私は思わず見とれてしまった。

猫は少し離れた場所に座り、じっとこちらを見つめている。

……えっ。

なに、この子。

かわいすぎない！？

「ミア！　見て！　すっごくかわいい猫！」

「まあ、本当ですね。どちらから来たのでしょう？」

ミアも驚いたように猫を見つめていた。

首輪はついていない。

でも、毛並みはとてもきれいで、野良猫には見えなかった。

「ねえ、猫ちゃん。おいで？」

私はそっとしゃがんで、手を差し出した。

猫は動かない。

……あれ？

警戒されてる？

「大丈夫だよ。怖くないよ〜」

もう一度声をかけると、猫の耳がぴくりと動いた。

……聞いてる！

絶対、聞いてるよね！？

猫はしばらく私を見つめていたけれど、やがて静かに立ち上がった。

そして、くるりと背を向ける。

「あっ！　待って！」

思わず声を上げると、猫が足を止めた。

……え？

振り返った猫と、目が合う。

不思議だった。

初めて会ったはずなのに、その瞳を見ていると、なぜか目が離せない。

……なんだろう。

この子、普通の猫とちょっと違う気がする。

「猫ちゃん？」

私が首をかしげると、猫もほんの少しだけ首を傾けた。

……っ！！

かわいいーーー！！

なにそれ！

反則でしょ！！

「ミア！　今、首かしげた！」

「ふふ、見ておりましたよ」

「かわいい！　かわいすぎる！」

興奮する私をよそに、猫は涼しい顔で座り直した。

……なんだか、ちょっと偉そう？

でも、それもかわいい！

私はもう一度、そっと手を伸ばした。

「ねえ、なでてもいい？」

猫は私の手をじっと見つめている。

しばらくして、ゆっくりと近づいてきた。

……えっ。

来てくれるの！？

どきどきしながら待っていると、猫は私の指先に鼻を近づけた。

くん、と小さく匂いを嗅ぐ。

そして、そのまま動かなくなった。

「……猫ちゃん？」

何かを確かめているみたいだった。

私はじっと待った。

やがて猫は顔を上げ、もう一度私の目を見つめた。

……あれ？

さっきまで少し警戒していたように見えたのに。

今は、なんだか……。

寂しそう？

「……どうしたの？」

思わず聞いてしまった。

もちろん、猫が答えるはずもない。

けれど、その子は逃げなかった。

私はそっと、銀灰色の頭をなでた。

……ふわっ。

「……っ！　ふわふわ！！」

なに、この毛並み！

ずっと触っていたい！！

猫は一瞬だけ体をこわばらせたけれど、すぐに力を抜いた。

……よかった。

嫌じゃないみたい。

「ねえ、ミア。この子、うちの子じゃないよね？」

「はい。少なくとも、私は見かけたことがございません」

「そっかぁ……」

私は猫を見つめた。

こんなにきれいな子なのに、どこから来たんだろう。

お腹、すいてないかな。

帰るお家、あるのかな。

「ねえ、猫ちゃん」

猫の目が、私を見上げた。

「もし帰るお家がないなら……うちに来ない？」

ミアが少し驚いた顔をした。

「お嬢様、まずは旦那様と奥様にご相談しませんと」

「あっ、そっか！　そうだよね！」

……危ない、危ない。

かわいすぎて、勝手に決めちゃうところだった。

「じゃあ、パパとママに聞いてみるね！」

私は猫に笑いかけた。

「だから、それまでここにいてくれる？」

猫は何も答えない。

ただ、じっと私を見つめていた。

……うーん。

やっぱり、不思議な子。

「そうだ！　お名前！」

私は猫の顔をのぞき込んだ。

「名前がないと、呼びにくいよね」

銀灰色の毛並み。

きれいな瞳。

ちょっと偉そうで、でも、とってもかわいい猫。

……うん。

「ルゥ、ってどう？」

口に出してみると、なんだかしっくりきた。

「ルゥ！」

もう一度呼ぶと、猫の耳がぴくりと動いた。

「……あっ！　気に入った？」

猫は答えない。

でも、逃げもしなかった。

「ふふっ。じゃあ、ルゥだね！」

私は嬉しくなって、もう一度その頭をなでた。

「よろしくね、ルゥ！」

そのとき。

ルゥが、ほんの少しだけ目を細めた。

……あれ？

今、笑った？

まさかね。

猫だもん。

「ミア！　早くパパとママに聞きに行こう！」

「はい、お嬢様」

私は立ち上がり、もう一度ルゥを振り返った。

「ルゥ！　すぐ戻ってくるからね！」

ルゥは、植え込みのそばに座ったまま、私を見つめていた。

その青みがかった灰色の瞳が、いつまでも私を追っていることに。

私は、気づかなかった。

＊　＊　＊

少女の足音が遠ざかっていく。

銀灰色の猫は、静かにその背中を見送っていた。

長い時を越えて、追い求めてきた気配。

何度も見失い、もう二度と巡り会えないのではないかと思った。

それが今、確かにここにある。

なぜ、この少女なのか。

なぜ、今になって感じ取れたのか。

分からないことは、まだ多い。

それでも。

差し出された小さな手の温もりが、毛並みに残っていた。

――ようやく、見つけた。