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ししょーが笑ってくれません！

翌朝。

「……よし！」

私は鏡の前で、ぎゅっと拳を握った。

今日は、ししょーにもう一度ちゃんと謝るんだ！

昨日はあのあと、パパとママにもたっぷり叱られた。

人を助けたことは間違っていないと思う。

でも、自分が怪我をしたら、みんなを悲しませてしまう。

……それも、ちゃんと分かった。

「お嬢様、そろそろ朝食のお時間ですよ」

「うん！　今行く！」

ミアに返事をして、私は部屋を飛び出した。

＊　＊　＊

朝食を終えてから、私はアルヴィンを探した。

今日は剣の修行がない日だけれど、護衛のお仕事はあるはずだ。

「あっ！　ししょー！」

廊下の向こうに赤い髪を見つけて、私は駆け寄った。

「お嬢様。おはようございます」

「おはよう！　あのね、昨日のことなんだけど……」

アルヴィンは静かに私を見つめている。

……ううっ。

やっぱり、まだ怒ってる？

「昨日はごめんなさい。ししょーが下がってって言ったのに、勝手に動いちゃって」

「……はい」

「でも、あの子を助けたかったのは本当なの」

「それは、分かっています」

アルヴィンは少しだけ表情を和らげた。

「お嬢様が、誰かを見捨てられない方だということは、以前から存じております」

「……ししょー」

「ですが、今後は私を頼ってください。お嬢様をお守りするために、私はここにいるのですから」

……あ。

そうだった。

ししょーは、私の護衛なんだ。

「……うん。次はちゃんと頼る！」

「お約束ですよ」

「約束！」

私が元気よく答えると、アルヴィンは小さく息を吐いた。

「……本当に、困ったお嬢様です」

そう言いながら、ようやく少し笑ってくれた。

……やった！

ししょーの笑顔、戻った！

＊　＊　＊

その日の午後。

私はリオンと一緒に、書斎でお勉強をしていた。

「……うう、難しい」

「姉様、こちらの問題ですか？」

「うん。領地の税についてなんだけど……」

リオンが教本をのぞき込む。

「これは、先ほどの説明をもう一度読むと分かりやすいと思います」

「ほんと？　ありがとう！」

……リオン。

九歳なのに、なんでそんなに頼りになるの？

私がお姉ちゃんのはずなのに！

「姉様？」

「な、なんでもない！」

慌てて教本に目を戻した。

……よし。

お勉強も頑張らなくちゃ！

しばらくして、休憩の時間になった。

ミアが運んでくれたお茶を飲みながら、私は窓の外を眺めた。

「ねえ、リオン」

「はい？」

「ししょーって、もうすぐ護衛のお仕事が終わるんだよね？」

「そうですね。ひと月のお約束でしたから」

……そっか。

最初は、ちょっと怖い騎士様だと思ってたのに。

今では、すっかりししょーだもんね。

「……寂しくなるなぁ」

思わずつぶやくと、リオンが私を見た。

「姉様、剣の修行は続けられないのでしょうか？」

「えっ？」

「グランフォード卿にお願いしてみては？」

……あ！

そうだよね！

護衛のお仕事が終わっても、剣を教えてもらうことはできるかもしれない！

「リオン、天才！」

「えっ！？」

「あとでししょーに聞いてみる！」

「ふふ。僕も、また教えていただきたいです」

……うん！

やっぱりリオンは頼りになる弟です！

＊　＊　＊

夕方。

私は庭の近くで、アルヴィンを見つけた。

「ししょー！」

「お嬢様。どうなさいましたか？」

「あのね、お願いがあるの！」

アルヴィンが少し首をかしげる。

「護衛のお仕事が終わっても、また剣を教えてくれる？」

「……剣、ですか」

「うん！　私、もっと上手になりたいの！」

アルヴィンはすぐには答えなかった。

……あれ？

難しいのかな？

「もちろん、ししょーのお仕事が忙しいのは分かってるよ！　だから、時間があるときだけでいいの！」

「お嬢様……」

アルヴィンは少し困ったように笑った。

「お嬢様は、昨日あれほど叱られたばかりだというのに、もう次の修行のことを考えていらっしゃるのですね」

「えへへ……だめ？」

「いいえ。剣を学ぶこと自体は、決して悪いことではありません」

……おっ！

これは、もしかして！

「ただし」

「……はいっ！」

「ご自身を危険にさらさないこと。そして、無理をなさらないこと。その二つを守っていただけますか？」

「守ります！」

アルヴィンはしばらく私を見つめたあと、ようやく頷いた。

「では、任務が終わりましたら、ご当主様とも相談いたしましょう」

「ほんと！？」

「はい。私の都合がつくときに限りますが」

「やったーー！！」

嬉しくて、思わず飛び跳ねてしまった。

「ありがとう、ししょー！」

アルヴィンが目を細めた。

「……こちらこそ」

……ん？

「ししょー、何か言った？」

「いいえ。何でもありません」

そう言って、アルヴィンはいつもの穏やかな笑顔を浮かべた。

……ふふっ。

やっぱり、ししょーは笑ってる方がいいな！

＊　＊　＊

その夜。

アルヴィン・グランフォードは、騎士団へ提出する報告書に目を通していた。

アストレイア侯爵家での護衛任務も、残りわずか。

昨日の出来事を思い返す。

少年を守ろうと飛び出した、小さな背中。

危険を前にして震えながらも、自分の行動を後悔しなかった少女。

無謀だと思った。

実際、あの行動は褒められたものではない。

それでも、教えたばかりの動きを必死に思い出し、誰かを守ろうとした姿が頭から離れなかった。

「……まったく」

アルヴィンは小さく息を吐いた。

騎士として、守るべき相手を危険にさらしたくない。

それは当然のことだ。

だが、昨日感じた恐怖は、それだけでは説明できない気がした。

間に合わなかったら。

そう考えた瞬間の、胸の冷たさ。

「……考えすぎか」

アルヴィンは報告書に視線を戻した。

そして、夕方のティアの言葉を思い出す。

『護衛のお仕事が終わっても、また剣を教えてくれる？』

あれほど叱られたのに、まだ自分を師匠と呼んでくれる。

その無邪気な信頼を、裏切るわけにはいかない。

「……次は、もっと慎重さも教えなければな」

そうつぶやくと、アルヴィンはようやく筆を取った。

任務が終わっても、あの少女の成長を見守る機会があるのなら。

それは、きっと悪くない。

そう思った自分に、彼はまだ深い意味を見いだしていなかった。