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ししょーの教えを守ります！

「お嬢様、もう一度お願いします」

「はいっ！」

カンッ！

木剣がぶつかる乾いた音が、訓練場に響いた。

「今のはどう！？」

「先ほどより良くなっています。ですが、相手の剣ばかり見てはいけません」

「むむっ……」

「相手の動き全体を見ることが大切です」

「はい、ししょー！」

剣の修行を始めてから、少しずつだけど、できることが増えてきた。

最初は木剣を振るだけで精いっぱいだったのに、今ではアルヴィンの動きに合わせて足を運べるようになっている。

……ふふふ。

私、なかなか頑張ってるんじゃない？

「お嬢様」

「はいっ！」

「今、何か考え事をされましたね？」

「えっ！？」

「集中してください」

「はーい……」

……ししょー。

心の中まで読めるの？

隣ではリオンが真剣に木剣を構えていた。

「グランフォード卿、こちらでよろしいでしょうか？」

「ええ。姿勢が安定してきましたね」

「ありがとうございます！」

……リオン、すごいなぁ。

魔法もお勉強もあるのに、剣まで頑張ってるんだもん。

私も負けてられない！

「ししょー！　もう一回！」

「その前に、少し休憩しましょう」

「ええっ！？」

「お嬢様」

「……はーい」

最近、このやり取りが定番になりつつある気がする。

＊　＊　＊

その日の午後。

私はミアと一緒に、屋敷の庭を歩いていた。

今日はもう剣の修行もお勉強も終わり。

夕食までは自由時間だ。

「ねえ、ミア。あのお花、前より咲いてない？」

「はい。奥様も楽しみにしていらっしゃいましたよ」

「ママ、喜ぶね！」

庭師さんたちが丁寧に手入れしてくれている庭は、いつ見てもきれいだ。

……こういう時間もいいなぁ。

「お嬢様、あまり遠くへ行かれませんように」

少し後ろを歩くアルヴィンが声をかけてきた。

「分かってるよ、ししょー！」

「それならよろしいのですが」

……あれ？

なんだか信用されてない？

まあ、前に街で無茶したから仕方ないか。

そのときだった。

「きゃあっ！」

庭の奥から、小さな悲鳴が聞こえた。

「えっ！？」

振り返ると、庭師の手伝いをしていたらしい少年が、植え込みのそばで尻もちをついていた。

その目の前には、大きな犬。

首輪が外れたのか、低く唸りながら少年を見つめている。

「お嬢様、下がってください！」

アルヴィンの声が飛んだ。

けれど、その瞬間。

犬が少年に向かって飛びかかった。

「危ないっ！」

考えるより先に、足が動いていた。

近くに立てかけられていた庭仕事用の木の棒をつかむ。

……落ち着いて。

相手の動き全体を見る！

ししょーの言葉が頭に浮かんだ。

犬の正面に飛び込むのではなく、横から一歩踏み込む。

そして、少年との間に棒を突き出した。

「こっち！」

犬が棒に気を取られ、飛びかかる勢いがわずかに鈍った。

「今！　逃げて！」

少年が慌てて立ち上がる。

……よかった！

そう思った瞬間、犬がこちらを向いた。

「……え？」

低い唸り声。

次の瞬間、犬が私に向かって跳びかかってきた。

……まずい！

避けようと足を動かしたけれど、間に合わない。

「お嬢様！！」

鋭い声と同時に、目の前を赤い影が横切った。

アルヴィンだった。

彼は私を背後にかばい、犬の進路を遮る。

「下がってください！」

その声に、私は思わず後ずさった。

アルヴィンが素早く動くと、犬は勢いを失い、少し離れた場所へ着地した。

すぐに駆けつけた使用人たちが、犬を取り押さえる。

……終わった？

私は握りしめていた棒を見下ろした。

手が、小さく震えていた。

＊　＊　＊

「お嬢様」

低い声がした。

顔を上げると、アルヴィンが私を見つめていた。

……あれ？

ししょー、なんだか怖い。

「お怪我はありませんか？」

「う、うん！　大丈夫！」

アルヴィンは私の腕や肩に目を走らせ、怪我がないことを確かめる。

そして、深く息を吐いた。

「……なぜ、飛び出されたのですか」

いつもの穏やかな声じゃなかった。

「だ、だって、あの子が危なかったから……」

「私が下がるよう申し上げたはずです」

「でも、間に合わないと思って……！」

アルヴィンの眉が険しく寄った。

「お嬢様。剣を習ったからといって、危険な相手に立ち向かってよいわけではありません」

「……うん」

「先ほども、私が間に合わなければ、お嬢様が怪我をされていたかもしれないのですよ」

……それは、分かってる。

さっき、犬がこっちを向いたとき。

本当は、すごく怖かった。

でも。

「……あの子、助かったよ？」

アルヴィンが言葉を止めた。

「私、ししょーに教えてもらったこと、思い出したの。相手の動きをよく見るって」

「……お嬢様」

「ちゃんとできたかは分からないけど……あの子が逃げる時間は作れたよ」

そう言うと、アルヴィンはしばらく黙っていた。

……あれ？

やっぱり怒ってる？

「……そうですね」

やがて、アルヴィンが静かに口を開いた。

「少年を守れたのは事実です。ですが、それとお嬢様が危険に身をさらしたことは、別の話です」

「……はい」

私はしゅんとうつむいた。

すると、アルヴィンが私の前に膝をついた。

「お嬢様」

顔を上げると、まっすぐな緑色の瞳が私を見ていた。

「どうか、ご自身のことも大切になさってください」

……あ。

その声は、さっきよりずっと優しかった。

「……うん。ごめんなさい、ししょー」

アルヴィンは小さく息を吐いた。

「本当に、あなたという方は……」

そうつぶやいた彼の表情は、少し困っているようにも見えた。

……ししょー。

やっぱり、怒ってるよね？

でも、どうしてだろう。

さっきのアルヴィンの声が、ずっと耳に残っていた。

＊　＊　＊

その日の夕食。

私はパパとママに、たっぷりお説教された。

……うん。

予想はしてました。

「ティア。人を助けたい気持ちは立派だよ。でも、君に何かあったら、私たちはどうしたらいいんだい？」

「……ごめんなさい、パパ」

「無事でよかったわ。本当に……」

ママが私の手をぎゅっと握る。

……ああ。

また心配させちゃった。

「姉様、僕も心配しました」

「リオン……ごめんね」

私は小さく頭を下げた。

……次は、もっとちゃんと考えて動こう。

そう心に決めたところで、ふと思い出す。

あれ？

そういえば、ししょー。

最後まで、いつもの笑顔に戻らなかったなぁ。

……そんなに怒らせちゃった？

明日、もう一回ちゃんと謝ろう。

そう決めて、私はスープを口に運んだ。

けれど、その夜。

アルヴィンが私のことで何を考えていたのか。

私は、まだ知らなかった。