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お姉ちゃんですから！

そのとき。

「――私の弟に、何か？」

聞き慣れた声がした。

＊　＊　＊

――ティア視点。

声をかけると、リオンを囲んでいた少年少女たちが、一斉にこちらを振り向いた。

「……姉様！」

リオンがほっとしたように私を見る。その顔を見て、胸がきゅっとなった。

……何があったの？

お菓子を取りに行って戻ってきたら、リオンが知らない子たちに囲まれていた。

しかも、聞こえてきたのは「拾われた子」という言葉。

どう考えても、楽しいお話をしていたわけじゃなさそうね。

私は手にしていたお菓子のお皿を近くのテーブルに置き、リオンの隣に立った。

「セ、セレティア様……！」

中心にいた令嬢が、慌てて姿勢を正した。

「あら。私のことをご存じなのね」

「も、もちろんですわ！」

「そう。では、リオンが私の弟だということも、もちろん知っていますわよね？」

「……はい。ですが、その方は養子で……」

「ええ、そうよ」

私はうなずいた。

「それが何か？」

令嬢が言葉に詰まる。隣にいた少年が、口を開いた。

「ですが、セレティア様も以前はその者を嫌っていたと……」

……なるほど。そういうことね。

確かに、以前の私はリオンにひどい態度を取っていた。それは事実だ。

だからといって。

「ええ。以前、私がリオンに冷たくしていたのは事実よ」

私がそう答えると、令嬢たちが顔を見合わせた。

「で、でしたら――」

「でも」

私はその言葉を遮った。

「それが、あなた方にリオンを侮辱する権利を与えるのかしら？」

誰も答えない。

私はリオンの手を取った。

「それに、リオンはアストレイア侯爵家の正式な一員よ。血がつながっているかどうかなんて、関係ないわ」

「……姉様」

リオンが小さく私を呼んだ。

私はその手を握ったまま、令嬢たちに向き直る。

「あなた方も、貴族の家に生まれたのなら、お分かりになるでしょう？」

にっこりと微笑む。

「アストレイア侯爵家に、喧嘩を売るおつもりかしら？」

令嬢の顔から、さっと血の気が引いた。

「そ、そんなつもりでは……！」

「では、どういうおつもりだったの？」

「わ、私たちは、ただお話をしていただけで……」

「あら。そうなの？」

私は首をかしげた。

「では、『拾われた子』というのは、どういう意味のお話だったのかしら？」

「そ、それは……」

令嬢が口ごもる。

「私には、弟を侮辱しているように聞こえたのだけれど」

誰も答えられない。

しばらくして、中心にいた令嬢が深く頭を下げた。

「……申し訳ございませんでした」

ほかの子たちも、慌ててそれにならう。

私はリオンに目を向けた。

「リオン。どうする？」

「……え？」

「あなたが嫌な思いをしたんだもの。どうしたいかは、あなたが決めていいのよ」

リオンは少し驚いたように私を見つめたあと、令嬢たちに向き直った。

「……もう、こんなことはしないでください」

「は、はい……！」

「僕だけじゃなく、ほかの人にも」

令嬢たちは何度もうなずいた。

「分かりました。申し訳ございません……！」

それを聞いて、リオンが私を見上げる。

「……姉様、もう大丈夫です」

「そう？」

「はい」

私はうなずき、令嬢たちに向き直った。

「では、失礼するわ」

リオンの手を引いて、その場を離れる。

少し歩いたところで、私は足を止めた。

「リオン」

「はい、姉様」

「……大丈夫？」

そう尋ねると、リオンは一瞬だけ目を伏せた。

「……はい」

でも、握った手には少し力が入っている。

私はその手を、ぎゅっと握り返した。

「ごめんね。一人にしちゃって」

「姉様が謝ることではありません」

「でも、嫌な思いをしたでしょう？」

リオンは小さくうなずいた。

「……少しだけ」

「そっか」

私は少しかがんで、リオンと目線を合わせた。

「ねえ、リオン」

「はい」

「さっきも言ったけど、あなたは私の大切な弟よ」

リオンの目が、わずかに見開かれる。

「養子だからとか、血がつながってないとか、そんなことは関係ないの」

「……姉様」

「だから、何かあったらちゃんと言ってね。私、お姉ちゃんなのだから！」

そう言って笑うと、リオンは少しだけ唇を震わせた。

そして――。

「……はい！」

今度は、いつもの笑顔で答えてくれた。

よかった。やっぱり、リオンには笑っていてほしい。

私は立ち上がり、リオンの手を引いた。

「さ、ノアのところに戻ろっか！」

「はい、ティア姉様！」