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幽霊なんて、怖くありません！④

結局、幽霊の正体は隙間風だった。

屋敷では一日に何度か、空気を入れ替えるために窓を開けるらしい。

どうやらその日、たまたま西棟三階の窓を閉め忘れてしまったようで、しかも運悪く、その夜は風が強かった。

窓のわずかな隙間を風が通り抜けるたびに、

『うぅぅぅぅ……』

と、女の人が啜り泣いているような音が鳴っていたのだ。

それを聞いたメイドの話が、

『女の人が泣いていた』

になり。

いつの間にか、

『髪の長い女の人が歩いていた』

になり。

さらには、

『誰かが追いかけられた』

にまでなっていたらしい。

誰も見てないじゃん！

ほんと、くだらない。

でも――。

私とリオンとノアの、小さな冒険はこれで幕を閉じた。

めでたし、めでたし。

＊　＊　＊

――ノア視点。

今日は、疲れた。

ベッドに横になり、暗い天井を見つめる。

まさか、ティアたちと幽霊の正体を調べることになるとは思わなかった。

しかも屋敷中の人間を起こして、アストレイア侯爵夫人に叱られることになるなんて。

思い出す。

あのあと、夫人は俺たち三人をまとめて抱きしめた。

『何事もなくて、本当によかったわ』

驚いた。

まさか、俺まで抱きしめられるとは思わなかったから。

母親に抱きしめられるというのは――あんなにも温かいものなのか。

こんなふうに抱きしめられた記憶は、俺にはない。

ティアといると、本当に初めて知ることばかりだ。

コンコン。

突然、扉を叩く音がした。

こんな時間に誰だ？

身体を起こし、扉へ向かう。

「誰だ？」

「ノア、起きてる？」

ティア？

扉を開けると、そこにはティアとリオンが立っていた。

「どうした？」

「今日はごめんね。迷惑かけて」

「いや。それはいいけど……」

俺はティアの隣を見る。

「リオンも、どうした？」

「…………」

リオンは何とも言えない顔をしている。

そして俺は、二人がそれぞれ抱えているものに気づいた。

「……枕？」

どう見ても寝具だった。

「僕も姉様も、一人で眠るのが怖くなってしまって」

「幽霊はいなかっただろ」

「「怖い！！」」

二人の声が綺麗に重なった。

「……そうか」

意味が分からない。

「それでね」

ティアが笑う。

「リオンが枕を持って私の部屋に来たの」

「はい」

「だから、ノアももしかしたら一人じゃ怖いかなって思って」

「俺が？」

「うん」

「怖くない」

「やっぱり？」

ティアがあっさり頷いた。

「必要なかったね」

俺が怖がると、本気で思ったのか。

でも、わざわざ様子を見に来たのかと思うと、悪い気はしなかった。

「ありがとな」

そう言うと、ティアが少し目を丸くした。

それから、

「へへ」

嬉しそうに笑った。

「じゃあ、入っていい？」

「何しに？」

「寝るの」

「……どこで？」

「ノアの部屋で」

……嫌な予感がした。

ティアが俺の後ろを覗き込む。

「ベッド、こんなに広いんだし。三人で寝ても問題ないでしょ？」

「問題あるだろ！」

「大丈夫だよ」

「何が大丈夫なんだ」

「ノアは真ん中でいいよね」

聞いてない。

「リオンは右でいい？」

「はい」

「じゃあ、私、左！」

「おい！」

二人は俺の横を通り過ぎ、そのまま部屋へ入っていく。

「待て、ティア！」

「ふわぁ……」

「人の話を聞け！」

大きなあくびをしたティアは、もうベッドに潜り込んでいた。

リオンまで反対側から入っている。

「おやすみなさい、姉様。ノア兄様」

「おやすみ、リオン、ノア」

……なんなんだ、こいつら。

「ノア？」

「……なんだ」

「寝ないの？」

誰のせいだ。

そう思ったけれど、言っても無駄な気がした。

それに、二人を追い返す気にもなれなかった。

「……寝る」

諦めて、二人の間に横になる。

右にリオン。左にティア。

なんでこうなった。

そう思いながら目を閉じる。

しばらくすると――。

「すー……」

小さな寝息が聞こえた。

リオンだ。

もう寝たのか。

あれだけ怖がっていたくせに。

「ノア」

小さな声がした。

目を閉じたまま答える。

「なんだ」

「寝た？」

「寝た」

「寝てないじゃん」

くすくすと笑う声。

目を開けると、ティアがこちらを見ていた。

薄暗い部屋の中で、楽しそうに笑っている。

「怖くて眠れないのか？」

「ううん」

ティアは首を振った。

「もう全然怖くないよ」

「じゃあ寝ろ」

「もうちょっとしたらね」

ティアが小さく笑う。

「リオンと押しかけて、ごめんね」

「……別にいい」

「リオンが枕を持って私の部屋に来るものだから」

ティアは眠っているリオンを見る。

「ノアも、もしかしたらって思って」

「…………」

「必要なかったね」

「……ありがとな」

「へへ」

また笑った。

ティアは、こういうところがある。

誰かが一人でいたら、当たり前みたいに気にかける。

きっと、この家で育ったからなんだろう。

アストレイア侯爵も、夫人も。

ティアも、リオンも。

この屋敷で働いている者たちも。

誰かが笑えば一緒に笑い、何かあれば本気で心配する。

この家に来てから、何度も感じていた。

――温かい。

「ねえ、ノア」

「ん？」

「覚えてる？」

「何を？」

「前に、私が聞いたこと」

ティアが俺を見る。

「ノアは、何をしてるときに幸せって感じる？　って」

覚えている。

あのとき俺は、答えられなかった。

ティアは迷うことなく答えた。

家族と一緒にいるとき。

家族といると、幸せなのだと。

「ここに来て一週間くらい経ったけど」

ティアが少しだけ首を傾ける。

「何か見つかった？」

「…………」

答えようとして、言葉が出なかった。

幸せ。

今まで、そんなことを考えたこともなかった。

けれど、この家に来てからのことを思い出す。

みんなで食事をした。

三人で同じ机に並んで勉強した。

初めて料理をした。

ティアとリオンに振り回されて、くだらないことで笑って。

今日は三人で怒られた。

そして――三人まとめて、抱きしめられた。

『何事もなくて、本当によかったわ』

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

知らなかった。

こんな気持ち。

「……分からない」

「そっか」

ティアは残念そうにはしなかった。

ただ、いつものように笑っている。

「でも」

「ん？」

「見つかったような気はする」

「ほんと？」

「ああ」

自分のことを待っている人がいること。

名前を呼ばれること。

一緒に笑うこと。

心配されること。

抱きしめられること。

そんな当たり前みたいなことが、俺には――。

頬に、何かが伝った。

「……？」

手で触れる。

濡れていた。

「ノア？」

ティアの顔から笑みが消える。

「どうしたの？」

自分でも分からなかった。

悲しいわけじゃない。

苦しいわけでもない。

なのに、もう一筋、頬を伝った。

「ノア！？」

ティアが慌てて身体を起こす。

「ごめんね！　私、何かした！？」

「違う」

「じゃあ、どうしたの？」

ずっと、これが普通だと思っていた。

何も困っていなかった。

欲しいと思ったこともなかった。

だって、知らなかったから。

「……俺」

「うん」

「今まで、寂しかったみたいだ」

「……寂しい？」

「ああ」

「ティアたちと過ごして……分かった」

「ノア……」

次の瞬間、ぎゅっと抱きしめられた。

「……ティア？」

「これからは私がいるよ！」

「……え？」

「寂しかったら、うちに来ればいいじゃん！」

ティアは、まるで当たり前のことのように言った。

「なんなら、うちの子になる？」

「は？」

ティアが俺を抱きしめたまま、ぱっと顔を上げた。

「私がお姉ちゃんになってあげる！」

「……姉？」

「うん！」

「それは嫌だ」

「なんで！？」

「嫌なものは嫌だ」

「いいじゃん！　私、お姉ちゃん得意だよ？」

「自分で言うな」

「リオンに聞いてみてよ！」

「寝てるだろ」

「むぅ……」

ティアが頬を膨らませる。

その顔を見ていたら、ふっと笑いが漏れた。

「……何笑ってるの？」

「いや」

「私、真剣なんだけど！」

「分かってる」

分かってるから。

「……ありがとう、ティア」

「うん！」

ティアがまた笑った。

そして、もう一度ぎゅっと抱きしめられる。

隣では、何も知らないリオンが静かな寝息を立てている。

『家族といると、幸せなの』

いつかティアが言った言葉が、ふいに浮かんだ。

あのときは分からなかった。

どうしてティアが、あんなに迷いなく答えられるのか。

でも今は――。

「……そうか」

「ん？」

「なんでもない」

「そう？」

「ああ」

俺はそのまま目を閉じた。

隣にはリオンがいて、すぐそばにはティアがいる。

今夜は、不思議とよく眠れそうだった。

＊　＊　＊

ちなみに翌朝。

案の定、夜中に勝手にノアの部屋へ押しかけた私とリオンは、ママとミアにしっかり怒られました。

……ノアだけ怒られなかったの、ちょっとずるくない！？