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幽霊なんて、怖くありません！③

夜。

いつものように身支度を終えると、ミアが部屋の灯りを少し落とした。

「それではお嬢様、おやすみなさいませ」

「うん。おやすみ、ミア」

「……」

「なに？」

なぜかミアが、じっと私を見る。

そして――にこり。

「いえ。何でもございません」

……なに、その笑顔。

「では、失礼いたします」

扉が閉まる。

私はしばらく、その扉を見つめていた。

ミアの足音が遠ざかっていく。

……よし。

ベッドから降りた。

別に悪いことをするわけじゃない。

調査だ。

そう。これは立派な調査なのだ。

しばらく待っていると、コンコン、と小さなノックの音がした。

扉を開ける。

「姉様」

リオンだった。

「……本当に行くんですか？」

「行くー！」

「…………」

「なによ」

「いえ……」

なんなのよ、その顔。

「リオンだって来たじゃない」

「姉様を一人で行かせるわけにはいかないでしょう」

「さすがリオン！」

「褒めてません」

むぅ。

とにかく、これで一人目、確保！

「じゃあ、ノアを迎えに行こっか」

「……はい」

二人で廊下へ出る。

夜の屋敷は静かだった。

昼間なら使用人たちが行き交っている廊下も、今は人の姿がない。

私たちは足音を立てないように歩き、ノアの部屋の前で止まった。

コンコン。

少しして、扉が開く。

「来たか」

ノアはすでに準備をしていた。

「ノア、準備できてる？」

「準備って何の準備だ」

「幽霊退治！」

「調査じゃなかったのか？」

「そうとも言う！」

「……帰っていいか？」

「だめ！」

即答した。

ここまで来て逃げるなんて許さないんだから！

「さ、行くわよ！」

「姉様、声」

「あ」

私は慌てて口を押さえた。

危ない危ない。

ミアに見つかったら、調査どころじゃなくなる。

今度こそ静かに、私たちは三人で西棟へ向かった。

＊　＊　＊

夜の屋敷って、こんなに怖かったっけ。

長い廊下を三人で歩く。

壁に掛けられた灯りが、ゆらゆらと揺れている。

昼間なら何とも思わないはずなのに、今日は廊下の奥までやけに暗く見えた。

コツ、コツ、コツ。

私たちの足音だけが響く。

誰も話さない。その静けさが、余計に怖い。

「姉様」

「な、なに！？」

「っ！」

今度はリオンが肩を跳ねさせた。

「姉様こそ、急に大きな声を出さないでください！」

「だって、リオンが急に話しかけるから！」

「普通に呼んだだけです！」

「……二人とも」

ノアが呆れたように私たちを見る。

「帰るか？」

「「帰らない！」」

私とリオンの声が重なった。

「……そうか」

ノアがため息をつく。

私たちは再び歩き始めた。

西棟へ近づくにつれて、人の気配はますますなくなっていく。

……気のせいかな。

さっきより、ノアが近い。

いや、ノアが近づいてきたんじゃない。

私が近づいてる？

ちらりと反対側を見る。

リオンもノアのすぐ隣を歩いていた。

「……なんで俺が真ん中なんだ？」

「たまたまよ」

「たまたまです」

私とリオンは同時に答えた。

ノアが何か言いたそうな顔をしたけれど、無視する。

そして、私たちは西棟の三階へ上がった。

一番奥の部屋付近。

昼間に聞いた話では、この辺りで声が聞こえたらしい。

廊下の突き当たりには、大きな窓がある。

しん、とした廊下。

窓の外では、木々が風に揺れている。

そのとき――。

「うぅぅぅぅ…………」

私は足を止めた。

隣で、リオンもぴたりと動きを止める。

ノアも廊下の奥へ視線を向けた。

……今。

聞こえたよね？

絶対、聞こえたよね！？

「……今の――」

ノアが口を開いた、その瞬間。

「「ぎゃあああああああ！！！」」

私とリオンの悲鳴が、廊下中に響き渡った。

「うるさい！」

気づけば私はノアの腕にしがみついていた。

反対側では、リオンがノアの服をぎゅっと掴んでいる。

「ノア！　いた！　今いた！！」

「何も見てないだろ」

「声がいたの！！」

「声は『いる』とは言わない」

「そういう問題じゃないの！」

「姉様……」

リオンの声が震えている。

顔を見ると、少し青ざめていた。

「リオン？」

「……大丈夫です」

全然、大丈夫そうじゃない。

怖い。

私だって、ものすごく怖い。

できることなら、このままノアにくっついていたい。

でも――。

私はノアの腕から手を離した。

そして、リオンの手を握る。

「大丈夫よ、リオン」

「姉様……？」

「お姉ちゃんがいるから」

そう言って、ぎゅっと手を握った。

リオンが、私たちの繋いだ手を見た。

「姉様」

「なに？」

「手、震えてます」

「気のせいよ」

「震えてます」

「気のせい！！」

怖いものは怖いの！

でも、お姉ちゃんだもん。

リオンの前では、しっかりしなくちゃ。

「ティア」

ノアに呼ばれて顔を上げる。

「なに？」

「俺からも離れるな」

「……うん」

ノアが私たちより少し前に出た。

その背中を見ていると、不思議と少しだけ怖さが薄れた気がした。

やっぱり、ノアがいると安心する。

そのとき。

「うぅぅぅぅぅ…………」

「「ぎゃあああああああ！！！」」

「だから、うるさい！」

無理！！

やっぱり怖い！！

「二人とも、ここにいろ」

ノアが灯りを持ち直した。

「えっ、ノア！？」

「俺が先を確認する。何かあったら、すぐに戻る」

「一人で！？」

「危ないよ！」

リオンも慌てて声を上げる。

けれどノアは落ち着いていた。

「幽霊はいない」

「でも！」

「二人とも、そこから動くな」

そう言って、ノアは廊下の奥へ進んでいく。

「ノア……」

私とリオンは手を握ったまま、その背中を見つめた。

ノアが廊下の突き当たりまで行く。

そこには、大きな窓。

その前のカーテンが、風に揺れていた。

「……？」

ノアがカーテンへ近づく。

そして。

「窓……？」

小さく呟いた。

窓が、ほんの少しだけ開いている。

ノアが手を伸ばして――。

カタン。

窓を閉めた。

静かになった。

「……え？」

さっきまで聞こえていた声が、しない。

私はリオンと顔を見合わせた。

ノアも窓を見つめている。

そして、もう一度少しだけ窓を開けた。

「うぅぅぅぅ…………」

「「ぎゃあああああああ！！！」」

「……これだ」

「え？」

「窓だ」

「……窓？」

私とリオンは、手を繋いだまま恐る恐るノアのところまで近づいた。

ノアがもう一度、窓を閉める。

静か。

開ける。

「うぅぅぅぅ…………」

「ひっ！」

私とリオンは揃って飛び上がった。

「風が窓の隙間を通る音だ」

私は窓を見る。

次にノアを見る。

そして、もう一度窓を見る。

「じゃあ……」

恐る恐る、廊下の奥を見回した。

「幽霊は？」

「いない」

隣を見ると、リオンも私を見ていた。

そして――。

「「よかったぁぁぁぁぁ……！」」

思わず二人で抱き合った。

よかった！　本当によかった！

幽霊なんていなかった！

「だから最初から――」

ノアが何か言いかけた、そのとき。

廊下の向こうから、足音が聞こえた。

一人じゃない。

何人も、こちらへ向かってくる。

……あれ？

「ティア？」

聞き慣れた声。

私は固まった。

腕の中のリオンも、ぴたりと動きを止める。

ノアも、ゆっくりと声のしたほうへ顔を向けた。

灯りを手にした人たちが、次々と姿を現す。

パパ。ママ。ミア。

その後ろには、使用人や護衛までいる。

……そりゃそうだ。

夜中の屋敷であれだけ叫べば、みんな起きるよね。

逃げたい。

ものすごく逃げたい。

でも、逃げ道はない。

ママがにっこり笑った。

「ティア？」

「……はい」

「リオン？」

「……はい」

「ノアくん？」

「……申し訳ありません」

「ちょっと待って！」

私は慌てて声を上げた。

「ノアは悪くないの！　私が行くって言ったから、ノアはついてきてくれただけで――」

「姉様」

「なに？」

「僕もです」

「リオン？」

「姉様を止められませんでした」

「それは――」

「ティア」

ママの声。

「……はい」

私は背筋を伸ばした。

「あなた、自分が何をしたか分かってる？」

「…………夜中に、西棟へ来ました」

「それだけ？」

「……ミアに黙って、部屋を抜け出しました」

ちらりとミアを見る。

笑ってる。

ミアが笑ってる。

怖い。

幽霊より怖いかもしれない。

「お嬢様」

「はいっ！」

「朝から、何か企んでおられるとは思っておりましたが……」

ミアの笑顔が深くなる。

「まさか夜中に西棟まで向かわれるとは思っておりませんでした」

「……あはは」

笑ってごまかしてみる。

……だめだ。

全然ごまかせてない。

ママが大きく息を吐いた。

「三人とも」

「はい……」

私が小さく返事をする。

「はい」

リオンも続いた。

「……はい」

最後にノアが答える。

「好奇心を持つことが悪いとは言わないわ。でも、危険なことをするなら話は別よ」

ママの表情が少しだけ曇る。

「もし本当に誰かが入り込んでいたら？　もし三人の誰かが怪我をしていたら？」

さっきまで浮かれていた私の気持ちが、しゅんと小さくなる。

ママは怒ってる。

でも、それ以上に心配してくれてたんだ。

「……ごめんなさい」

「申し訳ありません」

「すみません」

私、リオン、ノアの順に頭を下げた。

「もう……本当に」

ママが、もう一度ため息をついた。

怒らせちゃった。

明日は絶対、お説教の続きだ。

そう思っていた、そのとき。

ふわり。

身体が温かいものに包まれた。

「……え？」

ママだった。

私とリオン。

そして――ノアまで。

三人まとめて、ぎゅっと抱きしめられている。

「何事もなくて、本当によかったわ」

「……ママ」

さっきまで怒っていた声とは、全然違った。

優しくて、少しだけ震えていた。

心配、かけちゃったんだ。

「……ごめんなさい」

もう一度そう言うと、ママの腕に少しだけ力が入った。

隣では、リオンも大人しく抱きしめられている。

そしてノアは――。

何も言わなかった。

ただ少し驚いたような顔で、私たちと一緒にママの腕の中にいた。