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弟だからって、油断してました！①

次の休みの朝。

玄関へ向かった私は、先に待っていたリオンを見つけて足を止めた。

白いシャツに、落ち着いた色の上着。学園の制服とも、家でくつろいでいるときとも違う姿だった。

……あれ。

うちの弟、こんなに背が高かった？

「姉様？」

呼ばれて、慌てて顔を上げる。

「ごめん。待たせちゃった？」

「いいえ。僕が早く来ただけです」

リオンは笑ってから、私を見た。

「その服、とてもお似合いです」

「ありがとう！　リオンも格好いいね」

弟の口元が、ふっと緩む。

「では、今日は僕の隣を歩いてくださいね」

「もちろん。そのためのお出かけでしょう？」

答えると、リオンは一瞬だけ黙った。それから、私へ手を差し出す。

「ええ。今日は、僕との約束ですから」

……何だか、とても嬉しそう。

私まで楽しみになって、その手へ指先を重ねた。

＊　＊　＊

馬車を降りた先には、小さな店が並ぶ通りがあった。

色鮮やかな布。磨かれた銀細工。窓辺に吊るされた、硝子の飾り。

休日らしく人は多いけれど、少し離れたところには、うちの護衛もついてきてくれている。

「今日は、何を見に行くの？」

「選んでいただきたいものがあるんです」

「私に？」

尋ねると、リオンが頷いた。

「贈り物を」

「そうなの？　私でよければ、もちろん！」

お世話になった先生だろうか。それとも、学園のお友達？

誰への贈り物か尋ねようとした、そのとき。

「わあ……！」

店先の棚へ目が留まった。

小さな硝子の猫が、何匹も並んでいる。丸くなったもの。背中を伸ばしたもの。前足で顔を洗っているものまでいた。

その中に、一匹。

「リオン、見て。ルゥに似てる！」

淡い灰色の体に、青みのある目。ちょこんと座った姿が、どこか得意そうだ。

「本当ですね」

「この顔、私の椅子を先に取ったときに似てる」

言うと、リオンが吹き出した。

「姉様が座ろうとしていた椅子を、先に取られたんですか？」

「うん。でも、あんな顔で見上げられたら、そのまま座らせてあげたくなるでしょう？」

猫へ顔を近づけたところで、背後から人の声が近づいた。

通りを譲ろうと半歩下がる。けれど、荷物を抱えた人がすぐそばを通ろうとしていた。

「姉様、こちらへ」

腰の横へ手が添えられ、そっと引き寄せられる。肩が、リオンの胸元へ触れた。

……わ。

腰を支える手は、思っていたよりしっかりしていた。私が足を止めると、リオンも動かず、人の流れから庇ってくれる。

「ぶつからなくてよかった」

「……うん。ありがとう」

顔を上げた。

すぐ上に、紫色の瞳がある。見慣れた綺麗な顔を、こんなに近くから見上げている。

胸が、どきっとした。

……ちょっと待って。

今、どうしてどきっとしたの、私。

「姉様？」

声をかけられ、私は慌てて姿勢を戻した。

「何でもない！　頼もしくなったなって思っただけ」

リオンは私を見ていた。それから、ゆっくり微笑む。

「では、これからも頼ってください」

腰に添えられていた手が離れる。代わりに差し出された腕へ、私は手を添えた。

……今日は、人も多いから。

それに、さっき助けてもらったばかりだもの。

うん。歩きやすくするためです。

そう考えてから、気づいた。

これ、殿下のときにも思いませんでしたか、私。

＊　＊　＊

リオンが足を止めたのは、リボンや髪飾りを扱う店だった。

中へ入ると、店主らしい女性が顔を上げる。

「いらっしゃいませ」

リオンは挨拶をして、棚へ目を向けた。

「普段、髪に結べるリボンを見せていただけますか」

「贈り物でしょうか？」

「はい」

店主は、リオンの腕へ手を添えた私を見て微笑んだ。

「では、ご一緒に選んでいただけますね」

案内された机の前で腕から手を離す。その上へ、何本ものリボンが並べられた。

柔らかな桃色。落ち着いた緑。縁に細かな刺繍の入ったものもある。

「どれがお好きですか？」

リオンに尋ねられ、私は少し考えた。それから、淡い紫色の一本を指さす。

「これかな。綺麗な色だし、端のお花も可愛い」

白い糸で、小さな花が縫い取られていた。光へかざすと、布に艶が浮かぶ。

リオンの目元が和らいだ。

「僕も、それがいいと思っていました」

「本当？　好みが合ったね！」

嬉しくなって笑うと、店主がリボンを手に取った。

「お嬢様のお髪に、よく映えると思いますよ」

「え？」

顔を上げる。リオンが私を見ていた。

「受け取っていただけますか？」

……私に？

リボンと弟の顔を、交互に見る。

「贈り物って、私へのものだったの？」

「はい」

「それなら、先に言ってくれたらよかったのに！」

何の遠慮もなく、自分の好みで選んでしまった。

いや、私へのものなら、それでいいんだけど！

リオンは楽しそうに笑う。

「先にお伝えしたら、僕に気を遣うでしょう？」

「それは……」

しそうです。

お値段とか、ほかに必要なものはないのかとか。

「本当に気に入ったものを、贈りたかったんです」

言葉が止まった。

私が、気に入ったもの。

選ぶところから、楽しませてくれたんだ。

「……ありがとう。すごく嬉しい」

伝えると、リオンがほっとしたように笑った。

「よかった」