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その報告は、穏やかには聞けません！

「ティア」

玄関を出たところで呼ばれ、私は顔を上げた。

少し離れた柱のそばに、ノアが立っている。

「ノア！」

「今、帰るところ？」

「うん。リオンと待ち合わせてるの」

答えると、ノアは私の後ろへ一度目を向けた。

振り返っても、ユリウス殿下の姿はもうない。

「殿下と、一緒だったんだね」

「そうなの。ちょっと、いろいろあって」

……いろいろ。

本当に、いろいろありました。

ノアが私へ歩み寄る。

「何かあった？」

「怪我とかは、してないよ」

先に伝えると、彼の足が一瞬止まった。

「……怪我を心配するようなこと？」

しまった。

説明の順番を、間違えたかもしれません。

＊　＊　＊

人の流れを避け、柱の脇へ寄った。

展示準備の箱を動かしたこと。

転がった魔道具に触れたら、手首に輪がついたこと。

説明するうちに、ノアの視線が私の左手へ落ちる。

「痛くなかった？」

「うん。先生にも確かめていただいたし、何ともないよ」

手を開いて見せる。

ノアは手首まで確かめるように見てから、小さく頷いた。

「よかった。それで、殿下と繋がっていたんだ」

「そう。離れようとしたら引っ張られちゃって」

思い出して、少し眉を下げる。

「解除するまで、どうしていたの？」

「長椅子へ移動して、待ってたよ」

「……移動できたんだね」

「うん。歩く速さを合わせたら、大丈夫だったの」

そこまで答えてから、付け足した。

「最初は難しかったけど、殿下の腕に掴まったら、歩きやすくなって」

ノアが黙った。

私も、口を閉じた。

……あれ。

今、少し。

空気が変わりました？

「腕に」

「う、うん。手首をあまり離せなかったから、そばにいれば引っ張られないと思って」

理由を説明すると、ノアはゆっくり頷いた。

「なるほどね」

声は穏やかだった。

穏やか、なんだけど。

どうしてでしょう。

笑顔なのに、さっきより落ち着かないんですけど。

「……ノア？」

「うん？」

「もしかして、気にしてる？」

尋ねたあとで、顔が熱くなった。

昨日までなら、そんなことは考えなかった。

殿下と何があったか、ただ話していたと思う。

でも、今は。

ノアは私を見た。

それから、少しだけ困ったように笑う。

「気にしてるよ」

……やっぱり。

「でも、魔道具が動いちゃったからで」

「うん。事故だったんだよね」

「殿下も、私が転ばないように気をつけてくださって」

「それは、感謝してる」

すぐに返ってきた言葉に、少し安心した。

けれど、ノアは続けた。

「ただ、想像したら、少し羨ましくなった」

私は瞬きをした。

「……羨ましい？」

「ティアが、自分から腕に掴まってくれたんでしょう？」

頬が熱くなる。

そうですけど。

そうなんですけど！

「歩きやすくするためだよ？」

「わかってる」

ノアが笑った。

「ティアを責めたいわけじゃないよ。話してくれて、嬉しい」

その声に、ようやく肩の力が抜ける。

隠したかったわけではない。

でも、ノアがどう思うのか、今は前より気になってしまう。

……私だって。

ノアが誰かと踊っているのを見たら、寂しかった。

だから、平気で聞けないと言われても、おかしいとは思わなかった。

「……そっか」

小さく答えると、ノアが私の顔を覗く。

「困らせた？」

「少し。でも、わかる気もする」

ノアの目が、わずかに見開かれた。

言ってから、私は鞄へ視線を落とす。

……そこを詳しく聞かれたら、困る。

けれど、ノアはすぐには尋ねなかった。

「……そっか」

さっきの私と同じ言葉なのに。

何だか、ずっと嬉しそうに聞こえた。

＊　＊　＊

「姉様！」

玄関の向こうから、リオンが歩いてきた。

「リオン！　ごめんね、待たせちゃった？」

「いいえ。僕も、今来たところです」

私の隣へ並ぶと、弟はノアへ微笑んだ。

「ノア兄様も、お帰りですか？」

「うん。ティアと話していたんだ」

「そうでしたか」

リオンが私を見る。

「何か、楽しいお話でも？」

「楽しいというか、びっくりすることがあって」

説明しかけて、少し迷う。

……同じお話を、もう一度するんだよね。

ノアへ目を向けると、彼は笑顔で頷いた。

どうぞ、ということらしい。

私はリオンにも、魔道具のことを話した。

弟は最初こそ目を丸くしたものの、最後まで静かに聞いていた。

「……それで、殿下と腕を組んでいらしたんですね」

「組んでいたというか、掴まっていただけなんだけど」

言い直すと、リオンはにっこりと笑った。

「なるほど。そうすれば、歩きやすかったんですね」

「うん」

どうしてだろう。

同じ説明なのに、今度は少し恥ずかしい。

リオンが私の左手を見てから、ノアへ視線を移す。

「何ともなくて、よかったですね」

「……うん。本当にね」

二人とも笑っている。

私は交互に顔を見た。

……何ですか。

その、言葉にしにくい間は。

そこへ、迎えの馬車が近づいてきた。

「姉様、参りましょうか」

リオンが自然に私の鞄へ手を伸ばす。

「ありがとう。でも、鞄は自分で持てるよ」

「では、こちらを」

鞄へ伸ばしていた手を引き、今度は私へ腕を差し出した。

私はその腕を見た。

……ん？

「段差がありますので」

「いつも、手を貸してくれるでしょう？」

「今日は、こちらの方が歩きやすいかと思いまして」

綺麗な顔で微笑んでいる。

……絶対、さっきのお話を聞いたからでしょう。

「もう。リオンまで、からかわないで」

「そんなつもりは、ありませんよ」

答えながらも、腕は下ろさない。

私は少し笑って、その腕へ手を添えた。

すると、リオンの表情がぱっと柔らかくなる。

「では、行きましょう」

その隣で、ノアが小さく息を吐いた。

＊　＊　＊

馬車の前へ着くと、ノアが私を呼んだ。

「ティア」

「なあに？」

「今度、一緒に出かけない？」

私は顔を上げた。

「お出かけ？」

「うん。学園で会うだけじゃなくて、少しゆっくり話したい」

すぐ隣で、リオンが口を開く。

「次の休みは、姉様と僕のお約束がありますよ」

「知ってる。その次は、どうかなと思って」

ノアはリオンへ頷いてから、私へ目を戻した。

「本を見に行ってもいいし、ティアが行きたいところでも」

胸が、少し跳ねる。

以前も、一緒に出かけたことはある。

屋敷へ来てくれたことだって、何度も。

でも、今は。

好きだと知っていて、誘われている。

「……私と、二人で？」

「うん。二人で」

まっすぐ答えられて、視線を逸らしそうになる。

……確認しなくても、よかったのでは。

わざわざ、自分で落ち着かなくなる質問をしてしまった。

けれど、嫌ではなかった。

どこへ行こうか考えると、楽しみになった。

「パパとママに、聞いてみるね」

「うん。返事、待ってる」

ノアが笑う。

その顔を見ていたら、私も頬が緩んだ。

「本屋さん、行きたいな」

「じゃあ、そうしよう」

すぐに返ってきて、思わず笑ってしまう。

「まだ、行けるって決まったわけじゃないよ？」

「うん。でも、行けたときのことを考えておきたいから」

……もう。

そう言われたら、私まで楽しみになってしまうでしょう。

＊　＊　＊

「姉様」

リオンが馬車の扉のそばで、私を待っていた。

私は弟の腕から手を離し、鞄を持ち直した。

乗り込もうとすると、ノアが私へ手を差し出す。

「足元、気をつけて」

「ありがとう」

鞄を右手に持ち、空いた左手を重ねた。

その手を借り、一段目へ足をかける。

いつものことだ。

馬車へ乗るとき、手を貸してもらうだけ。

なのに、指を重ねた瞬間、ノアが少し声を落とした。

「出かけるときは、僕にも掴まってね」

私は振り向いた。

青い瞳が、すぐ下から私を見ている。

「……歩きにくかったら？」

「そうじゃなくても」

息が止まる。

ノアは、優しく笑っていた。

「ティアと、そうやって歩いてみたいんだ」

……っ。

何て返せばいいの。

腕に掴まるだけでしょう。

でも、今の言い方では、ただの移動のお話ではなくなってしまう。

私は手を借りたまま、小さく頷いた。

「……考えておくね」

ノアの目元が和らぐ。

「うん」

手が離れて、私はようやく馬車へ乗り込んだ。

向かいへ座ったリオンが、私の顔を見る。

「姉様。お暑いですか？」

「……少し」

「窓を開けましょうか」

「ううん。大丈夫」

弟は楽しそうに笑っている。

私は膝の上で手を重ね、窓の外へ目を向けた。

ノアが、こちらへ手を振る。

私も小さく振り返した。

……王太子殿下と、魔道具で繋がってしまった。

今日のびっくりする出来事は、それだったはずなのに。

今、頭から離れないのは。

何もついていない手で、私を誘ったノアの声だった。