「戦えない清掃士は要らない」と迷宮から追放されましたが、汚染層を除去できるのは俺だけでした

第3話 帰る線を先に引け

西塔の再調査は、陽が昇り切る前から始まった。

前日に比べて荷は多い。

　いや、正確には“余計な荷”を減らし、“帰るための荷”を増やした。

灰吸着剤三袋。封鎖布六巻。乾燥炭。反応砂。呼吸布の予備。洗浄用の桶は折り畳み式を二つ。さらに、細い色縄を三色。赤は進入禁止、青は帰還路、黄は仮設待機点だ。

西棟の裏庭で荷を点検しながら、ドーマが眉を上げた。

「昨日より増えてないか」

「増やしました」

「軽く入って軽く見るだけじゃなかったのか」

「軽く見た結果、軽く入っていい場所じゃないと分かったので」

俺がそう答えると、ユハが小さく鼻で笑った。

「分かりやすいな」

ミレイアは記録板を抱えたまま、色縄を見ている。

「その三色、全部使うの？」

「使います。今日は入口の仮封鎖じゃなく、第二環帯の“帰る線”を作るので」

「帰る線？」

「行く線は、だいたい誰でも作れます。奥へ進めばいいだけだから。でも帰る線は、具合が悪くなってからじゃ作れない」

ミレイアは小さく頷いた。

「昨日のうちに書き留めておくべきだったわね、その言い方」

「言葉より、守ってくれれば十分です」

「じゃあ守るよう、ちゃんと命令して」

言われて、俺は少しだけ黙った。

　命令する、という言い方にはまだ慣れない。けれど西塔へ入る以上、曖昧な頼み方で済ませるほうが危ない。

「……西塔内では、俺が帰還手順を決めます。勝手に前へ出ないこと。呼吸布を外さないこと。灯りは最低二つ。異臭、耳鳴り、視界の歪み、皮膚の痒みが出たらすぐ申告。隠されるのが一番困る」

ドーマが腕を組む。

「戦闘判断は俺だな？」

「敵が見えたらお願いします。でも、見えないものは俺の領分です」

槍使いは一瞬だけ口元を歪め、それから頷いた。

「いい。分かりやすい」

西塔に着いたのは、朝の風がまだ鋭い時間だった。

昨日引いた封鎖線はそのまま残っていた。標識板にはユハが書いた文字――《第二環帯手前　未確認沈殿逆流　立入厳禁》――が、夜の湿気を吸って少しだけ歪んでいる。

昇降籠で下りながら、ミレイアが図面を開く。

「今日は昨日の地点から胞庭に半歩踏み込んで、風の流れと沈殿の位置を再確認。そのあと“継ぎ目”の候補を探す。これでいい？」

「はい。あとは帰還点を三つ作ります」

「三つも？」

「第二環帯なら必要です。入口、斜路中腹、胞庭手前。戻る途中で一度でも症状が出たら、その場で止まれるように」

「分かった。記録する」

第一環帯は昨日と同じく、大きな変化はなかった。

問題は斜路に入ってからだ。

湿った冷気。

　壁へ吸われる反応砂。

　そして、昨日よりはっきり感じる“甘い匂い”。

俺はすぐに青縄を張った。

　斜路の入口から中腹まで一本。そこから胞庭手前まで一本。途中に黄縄で待機点を作り、足元の石へ白印を打つ。

ミレイアが感心したように言う。

「これだけで、かなり違って見えるわね」

「人間は線があると戻れます。逆に、綺麗な景色ほど線を失いやすい」

胞庭は朝でも青かった。

天井の割れ目、壁の窪み、石柱の根元。菌糸は坑道のあらゆる隙間を縫って光を溜め込んでいる。まるで地下に空があるみたいだった。

綺麗だ。

　だから気を抜く。

昨日見た白い膨らみは、まだ同じ場所にあった。

　だが一晩で、明らかに大きくなっている。人の頭ほどだったものが、今は盾くらいの広さまで広がっていた。表面は乳白色のまま、薄く脈打っている。

「成長してる」

ユハの声が低くなる。

「沈殿って、こんなふうに増えるのか？」

「普通は増えません」

俺は呼吸布の上からでも分かる匂いに顔をしかめた。

「ここに留まってる時点でおかしい。沈殿残渣なら、本来はもっと下で粘るはずなんです」

ドーマが槍の石突で床を軽く叩いた。

昨日と同じ、半拍遅れた鈍い響き。

　空洞の下に、さらに何かを噛ませたような音だ。

「昨日より近いな」

「ええ。たぶん内部の圧が上がってる」

俺は道具箱から細い金属針を取り出し、白膜の端にそっと差し込んだ。

　抵抗はほとんどない。

　だが三寸ほど入ったところで、急に内側から“引っ張られる”感触があった。

すぐに抜く。

　針先には白濁した粘液がわずかに付着し、その表面で極細の銀糸がくねっていた。

ミレイアが息を呑む。

「生きてるの？」

「分からない。でも死んだ泥ではないです」

針先を反応皿に載せ、黒粉を振る。

　瞬時に皿の縁まで銀色が走った。

「反応が速すぎる……」

「深層由来？」

「少なくとも第二環帯のものじゃない」

そのときだった。

胞庭の奥で、青白い明滅が一列に走った。

　昨日見た曖昧な光じゃない。今度は明らかに、菌糸の房が順番に点いていく。まるで誰かが向こう側から通路の灯りをつけているみたいに。

ドーマが半歩前へ出る。

「何か来るぞ」

「待って」

俺は手を上げて止めた。

明滅はこっちへ近づいているわけじゃなかった。

　横へ流れている。

　そして、その進行に合わせて、壁へ吸われる風が一瞬ずつ強くなる。

「……風の脈だ」

ミレイアが目を細める。

「脈？」

「下から圧が来るたび、菌糸が反応してる。光ってるんじゃなく、脈を見せてるんです」

「何のために」

「知りません。でも、施設なら警報か、流量の可視化か……」

言いながら、自分の言葉に引っかかった。

　可視化。

古代の保守路なら、目で見えない流れを“見えるもの”に変える仕組みがあってもおかしくない。

　もし胞庭の菌糸が、ただの自然発生ではなく、元は設備由来の菌床だったら。

ミレイアも同じことを考えたのか、すぐに図面へ目を落とした。

「第二環帯の左壁裏、閉鎖保守路。ここに換気弁の記載がある」

「昨日、反応砂が吸われた位置と近いです」

「つまり、あの壁の向こうで何かが動いてる？」

「ええ。しかも今も」

俺は壁際へ移動し、青白い粉の流れを追った。

　石壁の継ぎ目は一見すると普通だ。だが膝の高さあたりで、一本だけ目地の沈み方が違う箇所がある。しかも、その周囲だけ菌糸が寄りつかず、石肌が妙に滑らかだった。

「ここです」

ドーマが槍の柄で軽く押す。

　ごく小さく、内側で金属が鳴る音がした。

ユハが呟く。

「扉か」

「たぶん点検板です。完全封鎖じゃなく、表面だけ石で塞いでる」

ミレイアが記録板を脇に挟み、手袋をきつく引いた。

「開けられる？」

「今すぐは危険です」

「理由は？」

「向こうの圧が読めない。開けた瞬間に胞子か沈殿が吹くかもしれない」

ミレイアは即座に頷く。

「じゃあ手順を」

こういうところが、本当に助かる。

　理解できないものに出くわしたとき、大抵の人間は二つに分かれる。無理に開けるか、見なかったことにするかだ。手順を訊ける人間は少ない。

「まず、ここを一次封鎖します。ドーマさん、斜路側の灯りを一つこちらへ。ユハさんは黄縄の待機点まで下がって、異変があればすぐ叫んでください。ミレイアさん、図面を見ながら、換気弁の想定位置を教えてください」

三人が動く。

俺は点検板の前に封鎖布を二重に張り、その外側へ乾燥炭の粉を撒いた。吹き返しがあれば、この粉が先に動く。さらに床の目地に吸着灰を詰め、下からの漏れ道を減らす。

準備を終えたところで、ミレイアが図面を差し出した。

「この位置なら、点検板の向こうは短い保守路。その先に“逆洗止め弁”の記号がある」

「逆洗止め」

「本来、下から上へ沈殿が戻らないようにする弁……だと思う」

思う、で十分だった。

　今ほしいのは確証じゃない。仮説だ。

「西塔は、沈むべきものを沈める施設だった」

「ええ」

「なら今起きてるのは、弁の故障か、意図的な開放です」

その言葉に、ユハが待機点から顔を上げた。

「意図的？」

「誰かが開けたってことか」

ドーマも険しい顔になる。

俺は点検板に手を当てた。

　石は冷たい。

　でも、その向こうからごく僅かに、一定間隔の震えが伝わってくる。

まるで巨大な何かが、どこか深い場所で、まだ規則正しく動いているみたいに。

「……ミレイアさん、昨日の西塔事故記録の中で、採集品の種類が急に変わった時期はありますか」

「あるわ。半年前から、二環帯で取れないはずの白鉱片が混じり始めてる」

「やっぱりだ」

「何が？」

「深い層のものを、誰かが上で拾えてる。だから西塔に人が戻ってきた」

商会だ。

　儲からないはずの西塔に、また人を入れた理由はそれしかない。

ミレイアも気づいたらしい。目が鋭くなる。

「灰冠商会……」

「可能性は高いです」

そこまで言ったところで、乾燥炭の粉がふっと舞った。

全員が息を止める。

点検板の縁。

　わずかな隙間から、白い霧のようなものが一筋だけ漏れた。

　だがそれは空中へ広がらず、封鎖布へ触れた瞬間、音もなく吸い込まれた。

「圧が来た」

「周期は？」

ミレイアがすぐ訊く。

「……数えて」

一、二、三、四――

六つ目で、また白い筋が漏れる。

さらに六つ数えて、三度目。

「六拍」

「かなり規則的ね」

「設備由来の可能性が上がりました」

自然現象にしては、整いすぎている。

　しかも脈に合わせて、胞庭の青い光が順番に点いている。

西塔は壊れて放置されているだけじゃない。

　壊れたまま、何かが今も稼働している。

「今日は開けません」

俺ははっきり言った。

「情報は取れた。これ以上やると、戻る線より先に異常が増える」

ドーマが槍を下ろす。

「賛成だ。ここは槍でどうにかする場所じゃない」

ユハも弩を背に戻した。

「久しぶりに“見えないほうが嫌な現場”だな」

ミレイアは点検板をじっと見つめていたが、やがて息を吐いた。

「撤収しましょう。ただし、ここは二重封鎖。今日中に上へ報告、明日までに開放許可の確認……いえ、違うわね」

「？」

「許可を待ってたら先に証拠を消されるかもしれない」

その一言に、場の空気が変わる。

灰冠商会。

　西塔。

　取れないはずの白鉱片。

　そして、逆洗止め弁らしき設備。

偶然で片づけるには、繋がりすぎていた。

ミレイアは記録板を閉じる。

「上には報告する。でも詳細は伏せる。少なくとも“二環帯で深層由来残渣を確認”とは書かない」

「揉めますよ」

「揉める前提で進めるわ」

俺は少しだけ息を吐いた。

　厄介だが、正しい。ここで正直に全部書けば、先に動くのは監督局じゃなく商会のほうだ。

撤収前、俺は点検板の脇に小さな印をつけた。

　目地の端、普通の人間なら見落とす位置に、灰吸着剤を指で擦り込む。もし誰かが夜のうちに開ければ、翌朝には必ず痕が残る。

それを見て、ミレイアが訊く。

「罠？」

「確認です。誰かが触ったら分かる」

「あなた、そういうのもやるのね」

「現場では、触ったか触ってないかで話が変わるので」

地上へ戻る昇降籠の中、誰も疲れた顔はしていたが、目は昨日より冴えていた。

　見えたからだ。西塔の異常は曖昧な噂じゃない。壁の向こうで、確かに動いている。

縦坑の風が上へ吹き抜ける。

　その中に、昨日よりわずかに強い鉄臭さが混じっていた。

「レオン」

ミレイアが外を見たまま言う。

「はい」

「西塔は、どこまで悪いと思う？」

俺は少し考えた。

「第二環帯だけなら、まだ運用で誤魔化せます。でも点検板の先が本当に逆洗止め弁なら……」

「なら？」

「悪いのは西塔じゃない。西塔の“下”です」

ミレイアは何も返さなかった。

　ただ、昇降籠の鎖が軋む音の中で、静かに図面の端を指で押さえていた。

地上の光が見えてくる。

でも俺には、その光が少しだけ遠く感じた。

西塔の中で見つけたのは、白い沈殿でも、青い菌糸でもない。

　もっと厄介なものだ。

下にあるはずのものが、上へ来ている。

　そしてそれを、人が使っているかもしれない。

もしそうなら、西塔の再生は清掃や保全だけで済まない。

　この塔を壊している手順そのものを、止めなければならない。

昇降籠が地上に着いた瞬間、朝の光が差し込んだ。

だが俺の頭の中には、まだ第二環帯の青白い脈動が残っていた。

　六拍。

　六拍ごとに漏れた白い筋。

　設備の呼吸みたいな、規則的な逆流。

西塔は壊れている。

　けれど同時に、誰かに“使われて”もいる。

その確信だけを持って、俺たちは地上へ戻った。