デッキ１つで異世界探訪

244話 地脈汚染の実態

　混沌憑き騒ぎの後、俺たちはその場を逃げ出していた。

　兵士に取り調べなど受けては、ユイとの待ち合わせに遅れる恐れがあるからだ。

　混沌憑きになっていたとはいえ、この町の住人だった相手を殺したことに変わりはない。すんなり解放とはいかないだろう。

　そこで、俺たちは警備兵とかち合わないように大通りを避けて移動すると、その足で町の出口へと向かった。

　フォルの感覚によって人の接近が分かるので、意外に簡単だったね。

　騒ぎの報は届いていなかったらしく、町の出入り口で止められることもなかった。その時が一番緊張したのだ。

　俺なんかカチコチで挙動不審なのに、ワフはいつもの調子で門衛さんと世間話をしていた。頼もしい反面、ボロを出さんかとハラハラもしたのだ。だって、余計なことを言いそうじゃないか？

「ふぅ……。なんとか脱出できたな」

「これも、ワフの日頃の行いの良さのおかげでありましょう！」

「……へいへい、そうだな」

「ふふーん！」

　ドヤ顔のワフは適当に頭を撫でておいて、俺は地図を広げてゼド爺さんたちとこの後の動きを相談する。

「普通に移動しても平気だと思うか？」

「街道を離れて移動するのが良いと思う。最悪、あの町の兵士たちが儂らを追ってきたとしても、まずは街道筋を重点的に捜索するだろうからな」

「じゃあ、この丘陵地帯を突っ切って移動するか？」

「うむ。並の馬ならば難しいが、お主の大犀ならば問題あるまい」

「決まりだな」

　俺たちはあえて、道の整備されていない丘陵地帯を進むことにした。このルートならば、兵が俺たちを追ってくるのも一苦労だろう。

　ただ、その道は想像以上に危険だった。ワフが何度か死にかけたほどである。

　最初、丘という言葉のイメージから、坂が少し多いくらいを想像していた。北海道の富良野とかのイメージだ。

　だが、実際は岩と崖とクラックが無数に存在する、危険地帯であった。

　ワフがクラックに落ちて飛行によって事なきを得たり、ワフが落石を槍で砕いて礫の雨に襲われたりと、一瞬たりとも気を抜けない。

　こういった場所こそ、飛行モンスターに乗って通過したかったな。

　イオリの手札にある島食い蟹辺りを召喚して、上に乗っていくという方法もあるが、さすがにここでは無理である。目立って仕方がない。

「む……。少々待ってください」

「どうしたんだフォル？」

「……近くで混沌の気配があります」

「ここでもかよ」

　狭い範囲で2体も混沌憑きが生まれている。俺の想像以上に地脈の汚染が速いようだ。

「それで、その混沌はどの辺にいそうだ？」

「この先です。ただ……位置が妙ですね」

「妙っていうのは？」

「この感じですと、地面の下にいるかもしれません」

　まあ、地面の下にだって生物はいるしな。モグラや昆虫などが、混沌に憑かれたのかもしれない。

　ただ、その場合は討伐するのがかなり難しいことになりそうだった。さすがに、地面を深く掘るような時間はないのだ。

　ゼド爺さんたちなら、時間を掛ければ掘ることはできるだろうけどね。

　その時間がないんだから仕方がない。

　そう思っていたら、意外にもすぐに混沌憑きの姿を確認することができていた。

「あれです！　あれが混沌憑きで間違いありません！」

　少し歩いた場所にある深い地面の裂け目の奥に、件の混沌憑きが潜んでいたのである。反応したフォルに手招きされ、一緒に地裂の底を覗き込む。

「あれは、何の混沌憑きだ？」

　地割れの幅は3メートルくらいだろう。そこから入り込む程度の光では、底をハッキリと見通すことはできなかった。

　黒い靄が蠢いていることは、なんとか理解できる。しかし、その内にいるはずの本体までは確認できない。

「たぶん、地虫の一種でしょう。小型の魔獣です」

　オケラやコオロギに似た、昆虫型の魔獣であるらしい。戦闘力は低く、混沌憑きになりたてなら簡単に倒せそうだという。

「地面の中じゃなかったことは嬉しいが、手が届かないことに変わりはないな……」

　スペルを使って攻撃するか？　俺の手札は肉体強化の呪印、赤熱の魔弾、ラーヴァショット、大爆炎、ストーンキャノン、ウィンドランスと、スペルばかりだ。

　混沌憑きを倒せるなら、使うのはやぶさかではないが……。

「いますね」

「は、はい。私のカードじゃ、どうしようもありません」

　俺の横では、エミルとイオリが仲良く並んで、地割れを覗いている。

　エミルやワフでも、底までいけば身動きが取れなさそうだし、イオリの手札には使えるカードがないだろう。

「うーん、フォルたちで仕留められるか？」

「はい。任せてください」

「メメー！」

　ここは、姿形を変えられる精霊コンビに任せることにした。

　フォルとメーが飛び出していってから3分後。崖の底で、魔力の光が煌き、黒い靄が消えるのが見えた。

　やはり、生まれたての混沌憑きなら案外簡単に対処できそうだ。

　ただ、問題は混沌憑きの強さではなかった。

「1つ分かったことがあります」

「なんだ？」

　戻ってきたフォルが、神妙な顔をしている。メーもプルプルと震え、何かを訴えかけているようだった。

「この土地の地脈は、こちらの方角に向かって流れています」

「北か」

「はい。そして、混沌の王の居場所と言われているのは、こちらですね？」

「ああ。ここから南の場所だ」

「混沌の王により、地脈への混沌の流入が加速しています。多分、ここから南へと近づくほど、混沌憑きの数は増すでしょう」

「メメ！」

「すでに、被害が出ているかもしれません」

　混沌憑きが暴れている可能性があるというのは、確かに見過ごせない。だが、フォルたちが真に危惧しているのは、そこではなかった。

「北にある樹海。そして、竜の住む山。もし、混沌の汚染がそこまで及べば……」

「樹海の魔獣や、竜が混沌憑きになる？」

「はい。私の宿る樹が混沌を浄化していますが、間に合わなくなれば北へと流れて行くでしょう」

　今はまだ、大精霊の座が防波堤になってくれているらしい。だが、その北は、恐ろしい魔獣たちがウヨウヨと潜んでいる樹海の深層だ。そこからさらに北に行けば、竜が無数に住む山脈がある。

　竜の混沌憑きなんて、まさに魔王と呼ばれるような存在だろう。それが大量に生み出されたら、本気で世界が危機に陥るかもしれない。

「いや、1体だけでも生まれたら、甚大な被害が出るか……」

「あの山の竜が最初に襲うのは……。シ、シーカー国が、危険ということですか？」

　シーカー国に友人が住んでいるイオリは、愕然とした表情だ。遠く離れた北の国が実は非常に危険な状態にあるなんて、思ってもみなかったのだろう。

「トールさん。急ぎましょう！」

「まあ、待て。俺たちが急いだところで、ユイが早く到着するわけじゃないんだ」

「そ、そうでしたね。すみません」

　被害をできるだけ少なくするためには、意外と時間的猶予がないのかもしれなかった。