デッキ１つで異世界探訪

108話 接敵

　虎人の大剣士がバルコニーの手すりに結んだロープを使い、俺たちは無事に館内に侵入していた。

　昼間は結界があったはずなので、ここから先は蔦鼠にも間取りや構造は分からないはずだ。完全に初見で探索をしなければならない。

　しかし、未だに騒ぎになっていないということは、ちゃんと結界を解除できている証でもあった。

「チュ」

　蔦鼠が立ち止まって、こちらを見上げている。

「ワフの匂いとか、分からないか？」

「チュー……」

　蔦鼠が鼻をヒクヒクさせて周囲の匂いを嗅ぐ仕草をしていたが、やはり無理だったらしい。すぐにこちらを振り返り、首を横にふった。

　仕方ない。となると、館の二階に無数にある部屋を、闇雲に捜索することになるな。

「二手に分かれよう」

　ゼド爺さんがそう提案してくるが、俺は少し迷った。

　分散することのデメリットは、戦力が分散されてしまうことだ。接敵した際の危険度が増す。

　だが、探索の効率は上がるだろう。時間をかけては、巡回の兵士に発見されるかもしれない。

　それに、数の多さが発見される大きな原因の1つとなることを考えれば、二手に分かれることは悪くないように思えた。

　先程のバルコニーの件でも、兵士がある程度巡回していることは間違いないし、ここはゼド爺さんの作戦でいこう。

「了解」

「儂とエミル、あとは蔦鼠を1匹借りていく」

「わかった」

「気を付けるのだぞ？」

「そっちこそ」

　こっちは俺、虎人の大剣士、チェシャ猫、蔦鼠である。まあ、妥当な割り振りだろう。

「じゃあ、俺たちはこっちだ」

「ガオ」

　ゼド爺さんたちと別れて、俺は大剣士と一緒に館の北側に向かった。道中の部屋を確認していく。

　とは言え、無暗に部屋に踏み込んで、家探しをするわけではない。最初に内部に人がいるかどうかを大剣士の耳で確認してもらい、起きている人間の気配がなければ扉を僅かに開け、蔦鼠をこっそりと侵入させるのだ。

「……行け」

「チュ」

　そして、3つ目の部屋の前で蔦鼠を待っている時であった。

　俺の耳に、規則正しく床を叩く音が聞こえてくる。間違いなく、人の足音だ。しかも、少しずつ音が大きくなってくる。

「……！」

　蔦鼠は戻ってこない。この部屋に入り込むか？　だが、まだ中の安全が確認できていない。前の部屋2つは寝室で、人が寝ていた。戻って逃げ込むこともできない。

　ど、どうする？　どうすればいい？

　そうこうしている間にも、足音がかなり近づいていた。もう悩んでいる暇はない！

　俺は咄嗟に、目の前の扉の中に身を滑り込ませた。大剣士が即座に後に続く。

人はいないか！

　どうやら客室か何かのようで、部屋の中に置かれたベッドには人が寝ている様子はなかった。

　俺たちは大慌てでベッドの陰に身を潜める。

　だが、まだ安心できない。

　ガチャリ。

　案の定だった。

　巡回の兵士が、部屋の扉を開けたのだ。

「……」

「……」

　俺たちは必死で呼吸を止め、僅かな物音も立てないようにその場で身を固くした。

「異常は……」

　一応、無人の部屋をチェックしているんだろう。兵士の持っているランプが、部屋の中を僅かに照らす。

　兵士に発見されないように祈りつつ、俺は心の中で「早くどっかに行ってしまえ！」と念じ続けた。

　幸い、兵士の行動にやる気は見られない。部屋の詳しいチェックも、中に入ることもせずに、入り口から適当に内部を見回すだけだ。

「……」

「えーっと……？」

　兵士の動きが一瞬止まる。

　なんだ？　異常に気付いたのか？　発見された？　嘘だろ？　チェシャ猫の能力を使うか？

「……異常なしと」

　ビビらせやがって！

「助かったか……」

「ガオ」

「ああ、そうだな。行こう」

　時間をかけていたら、いつか見つかる。早くワフを見付けよう。そもそも、今みたいな緊張に何度も耐えられる自信がなかった。

　大剣士に促されるまでもなく、俺は移動を再開するべく立ち上がる。そのまま廊下に出た直後のことだ。

「――爆風砲」

「え？」

　左横合いから、男の声が聞こえた。

　そして、振り向く間もなく、凄まじい衝撃が俺の全身を打つ。

　何が起きたのか分からない。

　混乱の極致に陥ったまま、俺は右側にいた虎人の大剣士を巻き込み、そのままきりもみ状態で廊下を吹き飛ばされていた。

「ぐが……」

「ガアァ！」

　一緒に吹き飛ばされている大剣士の呻き声が聞こえた。俺に痛みはないが、手足を壁に激しく打ちつける衝撃は伝わってくる。大剣士は相当な激痛に襲われているのだろう。

　そして、俺たちは勢いのまま廊下の突き当りまで吹っ飛び、そこで止まることなく窓を突き破っていた。

　ガラスの割れる、甲高い音が響いている。2階から落下しつつ、俺が考えたのは「ああ、これでせっかくの隠密行動が全部無駄になったな」ということであった。

　あまりの急展開に、自身の頭が整理できていない。

　しかし、これはまずいな。何気なく自身のライフに目をやると、今の一連の衝撃で残りが7となってしまっている。これで落下のダメージも受ければ、さらにダメージを食らうだろう。

　ピンチだ。しかし、もうどうしようもない。背を地面に向けつつ、あとはせめて1点でもダメージが少なくなることを願うだけだ。

　そう思っていたんだが――。

「ガアア！」

　なんと、大剣士が俺を抱きかかえたのだ。そして、そのまま地面に着地したではないか。

　その様子を見ると、全身が血だらけだ。俺を助けるために、力を振り絞ってくれたらしい。

「た、助かった……」

「ガ……」

　やばい、大剣士は全然助かっていない！　このまま放っておいたら、死んでしまうかもしれん！

「えーと、これを！　飲めるか？」

　ポーション瓶は無事だった。俺の腰のポーチに入れていたおかげで、ライフバリアに守られたのだろう。

「ガオ……」

　よし、何とかポーションを飲んでくれたぞ！　すでに実験済みではあるが、俺のモンスターにもこの世界のポーションは効果がある。

　大剣士の全身に刻まれていた傷が急速に塞がり、荒かった息も治まっていく。助かったようだ。

「ふぅ……。よかった」

「ガオ」

　しかし、安心などしている暇はない。

「ふむ。その虎頭……。樹海で見たな」

　漆黒の鎧に身を包んだ騎士風の男が、俺たちがぶち破った2階の窓からこちらを見下ろしていた。