３９．包囲網（ジュリアーノ視点）
「ナヴァラが落ちたか。これでフランスの影響力がまた弱まったな。めでたいことだ。シスト、スペインとの同盟はどうなった？」
「はい、叔父上。恙無く完了いたしました。『共に手を取り合ってフランスをイタリアから追い出そう。スペイン国内における免罪符の収入は全て進上するから、戦費はそれで稼ぐといい』と言ってやりましたら、一も二もなく書状に署名いたしましたよ」
「ふん、業突く張りの野蛮人め。まあ良い……では、そろそろ本命のフェラーラに取りかかるか」
「それではまず、ミランドラを攻めましょう。あそこは未だにフェラーラと同盟関係にあり、しかもフランス軍の重要な補給基地となっております。ミランドラを手中に収めれば、フェラーラ攻略も格段に容易くなりましょう」
「うむ、良案だ。今回はこの儂が直々に前線で指揮を執る。直ちに出兵の準備をせよ！」
極寒のミランドラ前線。吹きすさぶ寒風の中、教皇軍の兵士たちは凍えながら身を縮めていた。
「……うう……寒い……」
「こんなに寒くちゃ、手がかじかんで槍もまともに握れんぞ……」
「普通、冬は休戦するものだろう？ よりにもよって、こんな寒波の時期になぜ戦争を起こすんだ……？」
「……お偉方に聞こえたらどんな処罰を受けるか分からんぞ！ 口を慎め！」
そこへ、暗闇からすっとジョヴァンニ枢機卿が姿を現した。
「あっ、ジョヴァンニ枢機卿……！ い、いえ……今のは……」
ジョヴァンニは貴族特有の薄い微笑を浮かべたまま、静かに言葉をかけた。
「皆には苦労をかけますね。ですが、これは教皇様の思し召しによる聖なる戦争です。どうか堪えてくださいね」
「ジョヴァンニ枢機卿！ そこで何をしておるのだ！」
ジュリアーノ教皇の怒声が響く。ジョヴァンニは一瞬だけ兵たちに目を遣ると、恭しく深く頭を下げた。
「教皇猊下。兵たちを叱咤激励しておりました。……しかし、この極寒では流石に攻めあぐねておりますな」
「何を生ぬるいことを言っておるのだ！ 城攻めを始めてからもう十日だぞ！ お前たちの攻め方が甘いのだ！」
「教皇猊下、城攻めの指揮を執っておられるのは私ではなく、シスト枢機卿でございます。……まあ、彼はここの女国主とは昔からの友人だそうですからね……」
「何だと！？ シストの奴、手加減しておるとでもいうのか！？」
「いえ、まさか。教皇様の甥御様であり、お気に入りのシスト枢機卿に限ってあり得ませんでしょう……。 それより猊下、チェーザレ殿がスペインからの援軍として到着しております。本陣……と言ってもただの農家の倉庫ですが、そちらで作戦会議といたしましょう。さあさあ、こちらへ」
倉庫の中では、甲冑を纏ったチェーザレ・ボルジアが待っていた。
「ご機嫌麗しゅう、ジュリアーノ教皇猊下。スペイン国王の命により、馳せ参じました」
「ふん、チェーザレか。……それで？ このミランドラを素早く落とす策はあるのか？一応聞いてやろう」
「大砲を使いましょう。城壁に向かって容赦なく撃ち込むのです。幸い、この極寒で城の周囲の堀が分厚く凍りついております。大砲を氷の上に引き進め、至近距離から破壊し尽くせば良い。国主たる者、民衆に危険が及ぶと分かれば降伏するのが最善と判断するはず。……その上で、降伏の条件として『民の命はもちろん、財産の強奪や乱暴は固く禁じ、国主一族の財産と命も完全に保証する』と提示するのです。そうすれば、一瞬で決着がつきます」
「ふん……流石はボルジアの生き残りだな。相変わらず悪知恵がよく回ることだ。よし、その案で行こう！ 撃ち込むのは今夜からだ。一晩中ぶっ通しで撃ち続けろ！ 砲音と地響きで眠れぬ夜を過ごせば、敵の恐怖はさらに増すだろう！ フハハハ！」
夜が訪れ、猛烈な砲撃が始まった。
「もっとだ！ もっともっと撃ちまくれ！ フハハハ！ 壊せ！ 吹き飛ばせ！！」
一晩中、大砲の轟音を楽しんだ儂は、夜が明けるとこの上ない成果に息を吐いた。
「ふん、よく壊れたことだ。儂は少し休む。湯浴みの準備をせよ」
倉庫の奥へ歩みを進めたその瞬間——キィィィィン……！という耳をつんざくような不快な金切り音が響いた。
（何だ……？ この音は——）
ドォオオオオオンッッ！！！！
凄まじい衝撃とともに爆風が吹き荒れ、視界が一瞬で激しい土埃に包まれた。
薄暗い倉庫の中にいたはずなのに、ふと見上げると青空が広がっている。屋根が完全に吹き飛んでいた。
「ジュリアーノ教皇！ ご無事ですか！？ 教皇猊下！」
「ケホケホ……！ ジョヴァンニ枢機卿か……儂はここだ……」
「フェラーラ軍から援軍が駆けつけました！ 我々の本陣に向かって大砲を乱射しております！ ご無事で本当に良かった……ほんの少し弾道がずれていれば……！」
教皇がふと横を見ると、先ほどまで湯を張っていた侍従が血の海の中で倒れていた。
「……フハハ！ フハハハハ！ やはり儂は神に選ばれた絶対の存在だ！ 大砲の弾丸ごときで儂を殺すことはできぬ！ チェーザレに命じて、即刻フェラーラ軍を退けさせろ！」
「は、はい！ ですが教皇猊下、ここも危険です！ 早く避難を——」
「ええい、うるさい！ 儂はミランドラの城へ行く！ 直々に降伏を迫ってやるのだ！ 城門が開いてなかろうが知ったことか！ 城壁に梯子をかけろ！ 乗り越えて行ってやるわ！」
怒号を上げて乗り込んでいくと、ミランドラの女国主は恐怖に打ち震え、涙目になりながらすぐに降伏を受け入れおった。
（ふん、簡単なことだ。女子供など、儂が睨みつければイチコロよ。それにしてもシストの奴め！ あいつはチマチマとした小狡い悪事をさせれば役に立つが、戦争となるとてんで駄目だ。使えん奴だ、どこか遠くの地方へ追い払ってやる。それに引き換え……ジョヴァンニ枢機卿だ。あいつは使える。ボルジアの愚息との橋渡し、兵の動かし方……何より、真っ先に儂の身を案じて駆けつけてくれた。シストの後釜はジョヴァンニで決まりだな……。ケホケホッ！ ……ふん、フェラーラのボルジア娘め。実の兄に攻め立てられる気分はどうだ？ 待っておれ、儂が直々にその泣きっ面を見に行ってやるからな……ケホケホッ！）
「教皇猊下、どうかもう少しお休みになってください。お咳が止まらず、お身体が非常にお辛そうです……」
「大砲の直撃を受けた時の土埃を吸い込んでからだな……。フェラーラの小僧め、絶対に許さん……」
「お気持ちは痛いほど分かりますが、教皇様のお身体が何より心配です。 こちらの薬湯をお召し上がりください。咳によく効く特別な湯でございます」
「……うむ、ジョヴァンニ枢機卿は本当に気が利くな。頂こう」
「ミランドラも落ち、フェラーラ軍も後退いたしました。後の処理は他の者に任せ、猊下は一度ローマへお戻りになってはいかがでしょうか？ フェラーラ本国への本格攻略に備え、お身体を万全に整えられた方がよろしいかと……」
「ケホケホ……！ そうだな。ミランドラの新しい国主は適当な奴を選んでおけ。ジョヴァンニ枢機卿、お前に任せる」
勝利の余韻に浸りながらローマの宮殿で休養を取っていたが、体調は一向に回復しなかった。それどころか、高熱まで出始める始末だった。
（真冬にマラリアなどあるはずがない……ただの風邪か？ 儂も年を取ったということか……。まあ良い、儂にはジョヴァンニ枢機卿という実に頼もしい腹心がいる。あいつに任せておけば万事上手くやるだろう。……ケホッ、ゴホッ！ゴホッ……！ ……少し、休むとしよう……）
