【完結】虐げられ令嬢に転生した元魔王ですが、冷酷と噂の公爵令息を愛でていたら懐かれました ～可愛いものを守っていただけなのに、義姉も婚約者も勝手に破滅していくようです～

第17話 アルからの相談

　銀角黒豹の騒ぎから、数日が経った。

　あの日の合同実習は、途中で中止になった。

　銀角黒豹は学園側で一時的に保護されることになり、ベッラはその場で実習への参加を止められたらしい。

　その後保護者に、つまり私とベッラの両親にも連絡がいったと聞いた。

　しばらく魔獣関連の授業への参加も禁じられるそうだ。

　エドガーも事情を聞かれたらしい。

　自分はただベッラに付き添っていただけだ、と言ったようだが、あの場で「ベッラはこういう立派な魔獣を扱える」と言っていたので、完全に無関係とは見なされなかったようだ。

　詳しいことは知らない。

　正直、あまり興味もない。

　ただ、二人とも以前より騒がしくなくなった。

　それは良いことだ。

　廊下でベッラを見かけることもあった。

　以前より顔色が悪い。

　髪飾りも、リボンも、いつもより控えめだった。

　周囲の生徒たちが、少し離れたところで小声で話している。

「あの銀角黒豹の……」

「危なかったよね」

「リシェル様がいなかったら……」

「魔獣を見せびらかそうとしていたんでしょう？」

　ベッラはそれを睨む。

　だが、生徒たちは以前ほど怯えなかった。

　さっと視線を逸らしはするが、ベッラに従うような空気ではない。

　セリアたちはまだ戻ってきていない。

　ベッラの隣に並ぶ者もいない。

　エドガーも、少し離れた場所にいた。

　ベッラの方を気にしてはいるが、近づこうとはしない。

　ベッラと一緒にいれば、自分まで噂されると思っているのかもしれない。

「リシェル様」

　別の日、廊下を歩いていると、女生徒が声をかけてきた。

　見ると、銀角黒豹の時に助けた女生徒だった。

　隣には、友人らしい生徒たちもいる。

「先日は、本当にありがとうございました」

　彼女は丁寧に頭を下げた。

「怪我がないならよかった」

　そう答えると、女生徒は少し目を潤ませた。

「はい……あの時、リシェル様が助けてくださらなければ、本当に危なかったと思います」

「風で引き寄せただけだ」

「それがすごいんです……！」

「銀角黒豹の攻撃も片手で止めたって聞きました」

「怖くなかったんですか？」

「しかも、その後に懐かれていたって……」

　少しずつ、周りから向けられる目が変わっているのは感じていた。

　好意的な視線が増えたのだろうが、どう返せばいいのか、よくわからない。

「……そうか」

　とりあえず、そう言った。

「リシェル様はすごいんです……！」

　横からミーナが言った。

　なぜか、自分のことのように誇らしげだ。

「銀角黒豹も、小型魔獣たちも、リシェル様の前では安心するんです……！」

「ミーナ」

「はいっ」

「お前も、銀角黒豹が怯えていたことをよく見ていた。偉いぞ」

　私はミーナの頭を撫でた。

「はぅ……！」

　ミーナは頬を赤くして、ふにゃりと笑う。

　周囲の女生徒たちが、なぜか少しざわついた。

「綺麗……」

「リシェル様、かっこいいのに優しい……」

「ミーナさんが羨ましい……」

　よくわからない。

　だが、敵意ではないようなので、悪いことではないのだろう。

　女生徒たちが離れていった後、アルが横から言った。

「ずいぶん人気者になったな」

「そうなのか？」

「今のを見てわからないのか」

「好意的なのはわかる。だが、どう返せばいいのかわからない」

「普通に礼を言えばいい」

「そうか。なかなか難しいな」

　アルが少し笑った。

「今、笑ったな」

「まあ、笑ったな。お前がそういう態度を見せるのが珍しいからな」

「そうか、可愛いぞ」

「すぐそれを言うな」

　私は手を伸ばしかけた。

　だが、アルは一歩下がる。

「ここではやめろ」

「では、あとでか」

「そういう意味ではない」

「難しいな」

「難しくない」

　アルはため息をついた。

　放課後、私は銀角黒豹の様子を見るために魔獣厩舎へ向かった。

　当然のように、アルも隣にいる。

　やはり可愛い。

　厩舎に着くと、ミーナがすでに待っていた。

「リシェル様！」

「元気だな」

「はい！　銀角黒豹の寝床を整えておきました！」

「有能だな」

「はぅ……ありがとうございます……！」

　ミーナは帳面を胸に抱えて、嬉しそうに笑った。

　銀角黒豹は、広めの区画で休んでいた。

　小型魔獣とは別の、丈夫な柵と結界のある場所だ。

　だが、以前の檻のような息苦しさはない。

　銀角黒豹は私に気づくと、ゆっくりと顔を上げた。

　まだ少し警戒はある。だが、敵意はない。

　起き上がり、静かにこちらへ近づいてくる。

　そして、額を私の手に押し当てた。

　私はその額を撫でる。

「少しは落ち着いたな」

　銀角黒豹が低く喉を鳴らす。

　アルが横から状態を確認した。

「首輪の影響はまだ残っている。だが、魔力の乱れはかなり落ち着いた」

「しっかり治るのか？」

「ああ。単純に休ませればいい」

「そうか」

　それならよかった。

　小型魔獣たちも、少し離れた場所からこちらを見ていた。

　兎型の魔獣が、小さく鳴く。

「きゅ」

　銀角黒豹がゆっくり目を向ける。

　小型魔獣は少し耳を揺らしたが、逃げない。

　銀角黒豹も襲わない。

「仲良くできそうか？」

　私が尋ねると、銀角黒豹は低く喉を鳴らした。

「そうか。いい子だ」

「大型魔獣にもそれで通じるのか」

　アルが言った。

「通じているだろう」

「まあ、通じているな」

　アルは少し不思議そうに銀角黒豹を見た。

　ミーナは記録帳に何かを書きながら、目を輝かせている。

「リシェル様の前だと、みんな穏やかです……！」

「そうなのか？」

「はい……！」

　ミーナは強く頷いた。

　アルも少し真面目な顔になる。

「たしかに、不思議だな」

「何がだ」

「強い魔力は、本来なら魔獣を怯えさせる。だが、お前の魔力には近づいてくる」

「可愛いものに好かれるなら、良いことだ」

「そういう話では……いや、そういう話でもあるのか」

　アルは少し考え込んだ。

　銀角黒豹が私の手に顔を擦り寄せる。

　私はそのまま撫で続けた。

　しばらくして、ミーナが小型魔獣のほうへ行ったとき、アルが口を開いた。

「リシェル」

「なんだ？」

「前に言っただろう。うちに、会わせてみたい相手がいると」

「魔獣か？」

「近い。だが、普通の魔獣ではない」

　アルは少しだけ視線を落とした。

「聖獣に近い存在だ」

　聖獣……私は銀角黒豹を撫でながら、アルを見る。

「名前は？」

「シルヴァ」

「シルヴァ、か」

　口に出すと、少し響きが柔らかい。

「ルンドホルム家に、代々関わりのある存在だ。昔は家を守る守護獣のようなものだった」

「今は違うのか？」

「……今は、人を拒んでいる」

　アルの声が、わずかに沈んだ。

「怪我というより、魔力が荒れている。近づく者を拒絶する。俺でも、近づける時と近づけない時がある」

「お前でもか」

「ああ」

　アルは動物や魔獣に好かれる。

　小型魔獣も、銀角黒豹も、アルには比較的警戒を解いていた。

　そのアルでも近づけない時がある。

　なら、シルヴァという存在は、かなり苦しんでいるのだろう。

「何かあったのか？」

　私が尋ねると、アルは少し黙った。

「外部の術師が、シルヴァの力を利用しようとしたことがある」

　淡々とした声だった。

　だが、少し硬い。

「無理な契約術をかけられた。その残滓が、今も残っているのかもしれない。俺たちも完全には解けていない」

「それで人を信じなくなったのか」

「おそらくな」

　アルは銀角黒豹を見る。

「それでも、シルヴァは俺を守ろうとする。だから余計に魔力が荒れることがある。俺に近づく強い魔力を、敵だと判断するんだ」

「つまり、私も威嚇されるかもしれないな」

「その可能性は高い」

「そうか」

　私は頷いた。

「だが、お前なら……落ち着かせられるかもしれないと思った」

　珍しく、アルの声に迷いがあった。

　頼ってくれている。そうわかる声だった。

　私は銀角黒豹を撫でながら尋ねる。

「シルヴァは苦しんでいるのか？」

「ああ」

「なら、行くさ」

　アルが少し驚いた顔をした。

「即答だな」

「苦しんでいるのだろう？　それに、お前が頼ってきた」

　私は淡々と言う。

「断る理由がない」

　アルは少し目を逸らした。

「……そうか」

　耳が赤くて可愛い、撫でたい。

　だが、真面目な話なので少し我慢した。

　私は偉い。

「次の休み、うちへ来てほしい」

「お前の家か」

「ルンドホルム公爵家だ」

「大きそうだな」

「感想が雑だな」

「猫はいるか？」

「いる」

「なら行く価値は高い」

「聖獣より猫なのか」

「どちらも大事だ」

　アルは少し笑った。

「では、迎えを出す」

「ああ、わかった」

　後ろで、こちらに戻ってきたミーナが小さく息を呑んだ。

「リ、リシェル様が、アルヴィン様のお家に……！」

「どうした、ミーナ」

「い、いえ……すごい展開だと思いまして……！」

　ミーナの目が輝いている。

　何かを想像している顔だ。

　アルがため息をついた。

「ミーナ、変な想像をするな」

「し、していません……！」

　していると思う。

　私は銀角黒豹の額をもう一度撫でた。

　次の休み、私はルンドホルム公爵家へ行くことになった。

　猫ではなく、魔獣でもない。

　アルが会わせたいという、聖獣に近い存在に会うために。