【完結】虐げられ令嬢に転生した元魔王ですが、冷酷と噂の公爵令息を愛でていたら懐かれました ～可愛いものを守っていただけなのに、義姉も婚約者も勝手に破滅していくようです～

第12話 信者？

　セリアの悲鳴が、管理室に響いた。

　次の瞬間、セリアの膝から力が抜けた。

　私は手を離す。セリアはそのまま床に崩れ落ちた。

「セリア様！」

　ニナとラウラが悲鳴のような声を上げる。

　ベッラも顔を青ざめさせ、数歩後ずさった。

　先ほどまでの強気な表情は、どこにもない。

　管理教師が慌ててセリアのそばに膝をつく。

「セリア嬢、大丈夫ですか！」

　セリアは気を失っていた。

　顔色は悪く、額には汗が滲んでいる。

　だが、身体に傷はない。呼吸もしている。

　魔力の流れも、ひどく乱れてはいない。

　ただ、悪夢の名残のように、指先がかすかに震えていた。

「……リシェル」

　アルの声がした。

　低い声だった、怒鳴っているわけではない。

　だが、いつもの呆れた声とも違う。

「何をしたんだ」

「悪夢を見せただけだ」

「悪夢？」

「ああ」

　私は倒れているセリアを見る。

「小型魔獣たちと同じ目に遭う夢をな」

　アルの眉が寄る。

　管理教師も、床に膝をついたまま私を見上げた。

「傷はつけていない。身体にも後遺症はないはずだ。ただ、夢の中でこいつが、自分のしたことを受けただけだ」

　痛み。恐怖。逃げられない感覚。

　助けを求めても、声が届かない絶望。

　それを少しだけ、見せた。

　あの子たちが味わったものに比べれば、まだ優しいくらいだ。

　アルはしばらく私を見ていた。

　それから、小さく息を吐く。

「……やりすぎだ」

「そうか？」

「そうだ」

　私は首を傾げる。

　だが、アルはそれ以上強くは言わなかった。

　彼も、セリアの言葉に怒っていたのだろう。

　ニナとラウラは、完全に怯えていた。

　さっきまで顔色を悪くしながらも立っていた二人は、今は今にも倒れそうなほど震えている。

「す、すみませんでした……！」

「もう二度としません……！　魔獣には近づきません……！」

「私もです……！　本当に、もうしません……！」

　ニナが泣きながら頭を下げた。

　ラウラも震える声で続ける。

　私は二人を見る。

「私に謝るな」

　二人がびくりと固まった。

「謝る相手は、傷つけた子たちだ」

「は、はい……」

「だが、今のお前たちをあの子たちに近づけるつもりはない」

　二人の顔がさらに青ざめた。

　それでいい。

　今の二人が魔獣たちに謝りに行ったところで、あの子たちを怯えさせるだけだ。

　私は床に倒れているセリアを見る。

「そいつを連れて去れ」

「は、はい……！」

　ニナとラウラは慌ててセリアを抱え起こした。

　二人とも震えているせいで、うまく動けていない。

　それでも、必死にセリアの身体を支えている。

　ベッラは、口を開きかけた。

　だが、私と目が合うと、何も言わなかった。

　私はベッラを見る。

「お前も帰っていいぞ。最初から来なくてよかったんだがな」

「……っ」

　ベッラは悔しそうに唇を噛む。

　言い返さない。いや、言い返せないのだろう。

　いつもなら、ベッラの後ろには誰かがいた。

　彼女の言葉に笑い、私を見下す者がいた。

　けれど今、その三人はベッラの顔色など見ていない。

　セリアを支えることで精一杯だった。

　ベッラは一人、取り残されたような顔をした。

　そして、何も言わずに管理室を出ていった。

　扉が閉まる。部屋の中に、重い沈黙が残った。

　その沈黙を破ったのは、ミーナだった。

「あ、あの……」

　小さな声がした。

　見ると、ミーナが両手を胸の前で握りしめていた。

　まだ少し震えている。

　だが、その目は怯えだけではなかった。

「リシェル様……」

「なんだ？」

「すごいです……！」

　ミーナは、ぱっと顔を上げた。

「すごい？」

「はい……！　魔獣たちのために怒ってくださって、証拠も集めて、あの方たちにも全然怯まなくて……！」

　なぜか、どんどん声に力が入っていく。

「かっこよくて、綺麗で、すごく素敵でした……！」

「……そうか」

　私は少し困った。

　前世で、恐れられることは多かった。

　崇められることもあった。

　だが、こういう目で見られることは、あまりなかった気がする。

　純粋な憧れ。尊敬。好意。

　慣れないな。

「まあ、ありがとう」

　そう言うと、ミーナの顔が明るくなった。

「はいっ！」

　可愛い。私は思わず、ミーナの頭に手を伸ばした。

「お前もよく話した。偉かったな」

　そっと撫でる。ミーナの髪は柔らかかった。

　猫とは違う。魔獣とも違う。

　だが、これはこれで悪くない。

「はぅ……嬉しいです……」

　ミーナは頬を赤くして、ふにゃりと笑った。

　なるほど。人間の少女も、撫でるとこういう反応をするのか。

　可愛いな。

　そう思っていた時だった。

　横から、妙な視線を感じた。

　アルだ。彼は少しだけ眉を寄せ、こちらを見ていた。

　不機嫌というほどではない。

　だが、何か言いたそうな顔だ。

　私はすぐに理解した。

「安心しろ、アル」

「何がだ」

「お前もあとで撫でてやる」

　アルの顔が赤くなった。

「そんな顔はしていない」

「していたぞ」

「していない」

「撫でられたいのだろう？」

「違う」

「そうか。なら、今はいらないのか？」

「……ああ、今はいらない」

　私は少し笑った。

「今は、か」

「揚げ足を取るな」

　アルは視線を逸らす。耳が赤い。

　ミーナはそのやり取りを見て、さらに目を輝かせていた。

「お二人、とても素敵です……！」

「やめろ」

　アルが低く言った。

　すると、管理教師が軽く咳払いをした。

「ええと……僕のこと、忘れていませんかね？」

　アルが一瞬で姿勢を正した。

「す、すみません」

　珍しく焦っている。

　私は首を傾げた。

「忘れてはいないぞ」

「そう言っていただけると助かります」

　管理教師は少し疲れたように笑った。

「いやあ、若いですねえ。事件の後に、自然と距離を縮める男女。青春ですねえ。僕にはなかったものです」

「違います」

　アルが即答した。

　管理教師は穏やかに頷く。

「ええ、そういうことにしておきましょう」

「本当に違います」

「はいはい」

　アルの耳がまた赤くなった。

　私は少し考える。

「青春とは、撫でることなのか？」

「違う」

「ふふっ」

　アルがすぐに言った。

　ミーナが小さく笑う。

　管理教師も、疲れた顔のまま少し笑っていた。

　重かった空気が、少しだけ和らいだ気がした。

　管理教師は改めて真面目な顔になる。

「今回の件については、学園側で正式に処分を審議します。小型魔獣区画への出入り管理も厳しくします。世話当番には、教師か職員を必ず同伴させましょう」

「商人の件は？」

　アルが尋ねる。

「すぐに確認します。学園内で生徒とやり取りをした商人がいたなら、大きな問題です」

　管理教師は黒い紐を見た。

「術式についても調べます。これは、学園で認められている管理具とはまったく違う」

「頼みます」

　アルが頷く。

「遅ければ、私が動く」

「リシェル、お前は動く前に先に俺に言え」

「では、お前に言ってから動く」

「動く前に相談しろという意味だ」

「難しいな」

「難しくない」

　アルはため息をついた。

　管理教師はそんな私たちを見て、また少し笑った。

「できれば、学園の手順の範囲内でお願いしますね」

「努力しよう」

「不安ですね」

　正直な教師だ。

　管理室を出る時、ミーナがもう一度頭を下げた。

「リシェル様、本当にありがとうございました……！」

「ああ」

　私は軽く頷く。

「魔獣たちを頼む」

「はい！」

　ミーナは嬉しそうに返事をした。

　かなり元気になったようだ。

　良いことだ。

　廊下に出ると、アルが横で小さく息を吐いた。

「また妙な信者を増やしたな」

「信者？」

「今のはかなり近い」

「そうか。可愛かったな」

「そこなのか」

　アルは呆れたように言う。

　廊下の先では、生徒たちがちらちらとこちらを見ていた。

　セリアたちが出ていったせいだろう。

　すでに噂になっているのかもしれない。

　だが、そんなことはどうでもいい。

　私たちは並んで歩く。

「また噂になるな」

　アルが言った。

「困るのか？」

「面倒ではある」

「私は困らない」

「だろうな」

　アルは少しだけ笑った。

　その横顔を見ていると、つい手が伸びそうになる。

　だが、廊下だ。人目も多い。

　私は少し我慢した。

「何だ」

　アルがこちらを見る。

「いや、撫でたいと思っただけだ」

「思っても言うな」

「言わないと伝わらないだろう」

「伝わらなくていい」

　実に難しい。

　しばらく歩いたところで、アルがふと真面目な声を出した。

「リシェル」

「なんだ」

「お前の魔力は、魔獣を落ち着かせる」

「そうなのか？」

「ああ。普通、あれだけ強い魔力なら怯える」

「なら、あの子たちは強い子たちだな」

「……そういう意味ではないが」

　アルは少しだけ遠い目をした。

「うちにも、会わせてみたい相手がいる」

「猫か？」

「猫ではない」

「魔獣か？」

「近い。だが、普通の魔獣ではない」

　普通の魔獣ではない。

　私は少し首を傾げる。

「ふむ？」

「今はまだいい。少し、様子を見てからだ」

　妙な言い方だった。

　アルの横顔に、ほんの少し影が落ちた気がする。

「変な言い方だな」

「お前ほどではない」

「そうか？」

「ああ」

　アルはそう言って、いつものように視線を逸らした。

　気になる。だが、今すぐ問い詰めるほどではないだろう。

　代わりに、私は手を伸ばした。

　銀色の髪に触れる。

「……なぜ撫でる」

「難しい顔をしていたからだ」

「理由になっていないが」

「では、今日よく働いた褒美だ」

「それも理由になっていない」

　そう言いながらも、アルは逃げなかった。

　指先に触れる髪は、やはり柔らかい。

　今日の件は、一つ片づいた。

　だが、粗悪な制御具を渡した商人がいる。

　まだ、可愛いものを守るためにやることはありそうだ。

　可愛いものを守るためなら、多少面倒なことが増えても悪くない。

　そう思いながら、私はもう一度だけ、アルの銀色の髪を撫でた。

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