私が一度捨てられたのでしたら、二度と拾わないでください。――冷徹宰相は、傷もの令嬢を離さない

第75話 花は飾りではなく、役割を示す印になる

　セシリアの花印案は、思っていた以上に早く慈善婦人会へ広がった。

　もちろん、最初から好意的に受け止められたわけではない。

　貴婦人たちの反応は、実にさまざまだった。

「まあ、可愛らしいですわね」と素直に微笑む者。

「舞踏会の品格にしては、少し素朴すぎませんこと」と首を傾げる者。

「用途別の印だなんて、商会の帳簿みたい」と小さく笑う者。

　そして、ファーネル侯爵夫人のように、完璧な笑みを浮かべたまま沈黙する者。

　その沈黙が、一番厄介だった。

　リディアは、王宮内の小サロンで開かれた打ち合わせの席に、セシリアの図案を並べた。

　薪を示す山茶花。

　灯具を示す星形の花。

　外套を示す綿花。

　薬湯を示す薬草の葉。

　修繕を示す蔦と釘。

　橋番の夜食を示す小麦の穂。

　どれも小さい。

　主張しすぎない。

　けれど、一目で区別できる。

　紙面の端に小さく添えるだけで、寄付がどこに使われるのかが見える。

　それは、リディアが考えていた用途別記録に、柔らかな入口を作るものだった。

「この印を、小冊子の用途一覧に使います」

　リディアは説明した。

「寄付者名を大きく並べるのではなく、何に支援が届くかを示すための印です。薪なら山茶花、灯具なら星形の花。舞踏会の場で長い説明を読まなくても、支援の行き先が見えるようにします」

　グレイス伯爵夫人が、星形の花印を手に取った。

「これは素敵ですわ。灯具だと、すぐにわかりますもの」

「それに、柔らかいですわね」

　ローゼン侯爵夫人も頷いた。

「数字だけの記録より、初めて支援に参加する方には入りやすいでしょう」

　リディアは、静かに胸を撫で下ろした。

　ローゼン夫人とグレイス夫人が理解してくれれば、場は少し安定する。

　だが問題は、その先だった。

　ファーネル侯爵夫人が、ゆっくり扇を閉じる。

「可愛らしい案ですわ。けれど、少し……若い方らしすぎませんこと？」

　声は柔らかい。

　だが、言葉の端には棘がある。

「舞踏会にいらっしゃるのは、王都の名だたる方々です。あまりにも愛らしい印では、子どもの慈善遊びのように見られてしまうのではないかしら」

　数人の夫人が、微妙な顔で図案を見た。

　リディアはすぐには反論しなかった。

　こういうとき、強く否定すれば、かえって「やはり若い感覚に固執している」と見られる。ファーネル夫人は、それを狙っている。

　だから、リディアは図案を一枚取り上げた。

「おっしゃる通り、印は愛らしすぎると軽く見えます」

　ファーネル夫人の目がわずかに動いた。

「ですから、色数を抑えます。線も少し細くし、装飾ではなく目印として使います。大きく飾るのではなく、小冊子の項目横に置く程度です」

「それなら、花である必要がございます？」

　別の夫人が尋ねた。

「薪なら薪の絵、灯具なら灯具の絵でよいのでは」

「それでも機能します」

　リディアは頷いた。

「ただ、舞踏会の場で配る小冊子としては、あまり直接的な絵ばかりですと、報告書に近くなりすぎます。花印は、社交の場に馴染ませながら用途を示すためのものです」

　そこへ、セシリアが小さく手を上げた。

　今日は彼女も打ち合わせに参加していた。

　淡い黄色のドレス。派手すぎず、けれど彼女らしい明るさがある。以前のように、ただ場を華やかにするためだけの装いではない。胸元の飾りも控えめで、手元には自分で描いた図案をまとめた小さな帳面を持っていた。

　彼女は少し緊張した顔で口を開いた。

「発言してもよろしいでしょうか」

　リディアが頷く。

「もちろんです」

　セシリアは一瞬、リディアを見た。

　その目には、まだ遠慮がある。

　そして、少しの覚悟もあった。

「私は、花が好きです」

　セシリアは言った。

「でも、今回の印は、花を見せるために描いたものではありません。小冊子を開いた方が、これは何の支援なのかを少しでも早くわかるようにしたくて……その、花なら、夜会の席でも目に入りやすいと思いました」

　言葉は少し拙い。

　リディアのように整ってはいない。

　けれど、セシリア自身の言葉だった。

「たとえば、薪の印に山茶花を選んだのは、冬でも咲く花だからです。薪は火のためのものですが、ただ木の束を描くより、冬を越す印にしたいと思いました。灯具は星形の花にしました。夜に目印になるものだから」

　夫人たちが、図案へ視線を戻す。

　セシリアは続けた。

「外套は綿花です。暖かさを示したくて。薬湯は薬草の葉。修繕は……蔦と釘です。花ではなくてもよいかと思ったのですが、修繕だけ硬い印にすると、そこだけ目立ちすぎるので」

　そこで彼女は、少しだけ頬を赤くした。

「すみません。説明が下手で」

「いいえ」

　グレイス伯爵夫人がすぐに言った。

「とてもよくわかりましたわ」

　ローゼン侯爵夫人も静かに頷く。

「印に意味があるなら、子どもっぽくは見えません。むしろ、覚えやすい」

　ファーネル侯爵夫人は、まだ笑っていた。

「セシリア様は、本当にお花がお好きなのですね」

　その言い方には、柔らかい称賛と、少しの軽視が混じっていた。

　花のことしかわからない娘。

　そう言外に含ませている。

　リディアは、その響きを聞き逃さなかった。

　以前なら、セシリアを守るような発言をすることに迷ったかもしれない。

　自分が庇えば、かえって変に見えるのではないか。

　過去を知る者たちに何を噂されるか。

　けれど今、目の前にあるのは仕事だった。

　セシリアの案は、使える。

　そして彼女は、花を飾りではなく役割に変えようとしている。

　なら、その仕事は守るべきだ。

「花を好きであることは、今回の担当に必要な知識です」

　リディアは静かに言った。

　ファーネル夫人の視線がこちらへ向く。

「花の種類、季節、香りの強さ、世話のしやすさ、会場での見え方、舞踏会後に運べるかどうか。これらは装飾だけではなく、実務です。セシリア様はその点で、私たちより詳しい」

　セシリアが驚いたようにリディアを見る。

　リディアは続けた。

「この印は、帳簿の記録を読ませるための入口になります。花をただ美しく使うのではなく、支援の用途を示すために使う。私は、この案を採用したいと思います」

　ファーネル夫人は、ゆっくり扇を開いた。

「宰相夫人がそこまでおっしゃるなら、異論はございませんわ」

　異論はない。

　だが納得したわけではない。

　その声を聞きながら、リディアは静かに頷いた。

「ありがとうございます」

　その後の打ち合わせでは、花印の色と配置を決めた。

　色は抑える。

　小冊子の各項目横に置く。

　寄付箱にも同じ印を使い、薪、灯具、薬湯など支援先を選べるようにする。

　舞踏会後、集計時にも同じ印を使い、どの用途へどれだけ集まったかを見せる。

　セシリアは、思ったよりよく動いた。

　最初は遠慮がちだったが、花や配置の話になると、少しずつ言葉が増えた。

「香りの強い花は、施療院には向きません。具合の悪い方には負担になります」

「孤児院なら、世話が簡単なものがよいです。水やりを子どもたちの負担にしてしまうとよくないので」

「会場の鉢植えは、背の高いものを減らしたほうがいいと思います。視界を遮ると、かえって圧迫感が出ます」

「舞踏会後に運ぶなら、鉢の重さも確認が必要です。見た目だけで大きな鉢を選ぶと、運搬費が増えます」

　リディアは、そのたびに内心で少し驚いた。

　セシリアは、ただ華やかなものを好むだけではない。

　花に関することなら、現実的な視点も持っている。

　それを、彼女自身も知らなかったのかもしれない。

　あるいは、これまで誰も“仕事”として求めなかったのかもしれない。

　打ち合わせが終わるころには、花印の採用と、鉢植え装飾の試算作成が決まった。

　貴婦人たちが席を立つ中、セシリアは少しだけその場に残った。

　リディアも資料を揃えていたため、自然と二人だけの距離が近くなる。

　もちろん、完全な二人きりではない。

　部屋の隅には女官もいるし、扉の外には従者も控えている。

　それでも、今までより少しだけ静かな時間だった。

「リディア様」

　セシリアが小さく呼んだ。

　リディアは手を止める。

「はい」

「先ほどは……ありがとうございました」

「花印の件ですか」

「はい」

　セシリアは、両手で帳面を抱えた。

「私、少し怖かったのです。花のことしか言えないと笑われる気がして」

　リディアは彼女を見た。

　その不安は、本物だった。

「でも、花のことを知っているからこそできる仕事があります」

　リディアは言った。

「今日は、それがよくわかりました」

　セシリアの目が揺れる。

「本当に、そう思われますか」

「はい」

「……嬉しいです」

　小さな声だった。

　それは、以前の華やかな笑顔とは違っていた。

　もっと静かで、もっと危うく、けれど本当の喜びに近い表情だった。

　リディアは少しだけ言葉を探した。

　優しくしすぎるのは違う。

　突き放すのも違う。

　彼女たちは、すぐに友人になるわけではない。

　過去が消えるわけでもない。

　でも、同じ仕事の中で役割を持つことはできる。

「セシリア様」

「はい」

「小冊子の花印については、あなたが担当です。ですから、次回までに清書案と、鉢植えの候補を三種類ほど出していただけますか」

　セシリアは一瞬、驚いた顔をした。

　それから、まっすぐ頷いた。

「はい。やります」

　その返事は、可愛らしいというより、真剣だった。

　リディアは静かに頷く。

「お願いします」

　そのやり取りを、少し離れた場所でローゼン侯爵夫人が見ていた。

　彼女は何も言わなかったが、目元にわずかな笑みを浮かべていた。

　王宮からの帰り道、リディアは馬車の中で図案の写しを見ていた。

　花印は、小さなものだ。

　王都冬季灯火網の中では、本当に些細な役割かもしれない。

　薪や灯具や橋番の配置に比べれば、直接命を救うものではない。

　けれど、その小さな印があることで、人は支援の行き先を知る。

　何に自分の寄付が使われるのかを、少しだけ身近に感じる。

　それは、善意を飾りだけにしないための道標になる。

　セシリアらしい仕事だと思った。

　宰相家へ戻ると、アルベルトは作業室にいた。

　彼はリディアが持ち帰った図案を見て、静かに頷いた。

「通ったか」

「はい。採用されました」

「ファーネル侯爵夫人は」

「笑っていました」

「怒っているな」

「はい」

　最近、このやり取りが少し定番になってきた気がする。

　リディアは思わず小さく笑った。

　アルベルトがこちらを見る。

「何だ」

「いえ。旦那様と話していると、ファーネル侯爵夫人の笑顔の温度がわかりやすくなってきた気がします」

「それはいい」

「いいのでしょうか」

「敵意を見抜けるのは必要だ」

「また実務ですね」

「他に何がある」

　真顔で返される。

　リディアは図案を机に並べた。

「セシリア様は、よい仕事をされました」

「ああ」

「少し、驚きました。あの方は、ただ華やかなものが好きな方だと思っていました」

「人は、役割を与えられて初めて見える部分がある」

　アルベルトの言葉に、リディアは手を止めた。

「役割を与えられて」

「君もそうだっただろう」

　その言葉に、リディアは少し胸が詰まった。

　王太子妃候補という役割。

　侯爵家の娘という役割。

　宰相夫人という役割。

　そして今、冬季灯火網を作る者としての役割。

　役割は、人を縛ることもある。

　けれど、人を開くこともある。

　どちらになるかは、その役割が相手を見ているかどうかで変わるのかもしれない。

「セシリア様は、王太子殿下の隣を飾る花ではなく、仕事の印を描く人になろうとしているのかもしれません」

　リディアが言うと、アルベルトは少しだけ目を細めた。

「その言い方は悪くない」

「褒められましたか」

「褒めた」

　あまりにも素直に認められて、今度はリディアのほうが言葉に詰まった。

　アルベルトの口元が、ほんのわずかに動く。

「君も、私の顔に慣れてきたのではなかったのか」

「……そういうお顔は、まだ慣れていません」

「そうか」

　彼は視線を外した。

　まただ。

　その顔に、リディアの胸がふわりと揺れる。

　だが今日は、逃げなかった。

「旦那様」

「何だ」

「セシリア様の花印を見ていて、思いました」

「何を」

「花は、飾りにもなります。でも、印にもなります。使い方で、意味が変わるのですね」

「そうだな」

「私も、以前は誰かの隣に置かれる飾りのように感じていました」

　言ってから、少しだけ胸が痛んだ。

　でも、続けた。

「でも今は、少しずつ違う役割を持てている気がします」

　アルベルトは静かに聞いていた。

「それは、旦那様が私を飾りとして扱わなかったからだと思います」

　部屋の空気が、少し止まる。

　アルベルトの目が、リディアを見る。

「私は、君を飾るつもりで迎えたわけではない」

「はい」

「利用するつもりもなかった」

「はい」

「ただ……」

　彼は言葉を止めた。

　リディアは待った。

　最近、待つことが少しだけできるようになってきた気がする。

　アルベルトは、やがて低く言った。

「君が息をできる場所にしたかった」

　胸の奥が、静かに震えた。

　リディアはすぐには答えられなかった。

　この人は、時々こういうことを言う。

　何の前触れもなく。

　飾り気もなく。

　だからこそ、逃げ場がないほど真っ直ぐに。

「……そういうことをおっしゃるから」

　リディアは小さく言った。

「私は、どうしていいかわからなくなります」

「慣れろ」

「まだ無理です」

「私も慣れていない」

　その返事があまりにも正直で、リディアは少しだけ笑った。

　でも、目元が熱い。

「では、一緒に慣れるしかありませんね」

　言った瞬間、アルベルトが完全に言葉を失った。

　リディア自身も、言ってから驚いた。

　一緒に。

　自然に出た言葉だった。

　夫婦なのだから当たり前のはずなのに、その響きは今までになく深かった。

　アルベルトは、しばらく沈黙したあと、低く答えた。

「そうだな」

　それだけだった。

　けれど、その一言だけで、リディアの胸はいっぱいになった。

　夜、温室へ行くと、ブルースターの花が静かに咲いていた。

　リディアはその花を見ながら、セシリアの花印を思い出した。

　花は飾りではなく、役割を示す印になる。

　人もまた、誰かの隣を飾るだけで終わらなくていい。

　リディアも。

　セシリアも。

　それぞれ別の形で、ようやく自分の場所を探し始めている。

　そしてリディアの隣には、彼女を飾りとしてではなく、息をする人間として見てくれる人がいる。

　そのことが、今夜は何より温かかった。