私が一度捨てられたのでしたら、二度と拾わないでください。――冷徹宰相は、傷もの令嬢を離さない

第68話 アルベルトは嫉妬を仕事の顔で隠す

　東区施療院から届いた最初の試験準備報告は、思っていたよりも細かかった。

　橋の両側に置く灯具の位置。

　雨除け小屋の仮設場所。

　橋番候補者の名前。

　施療院まで付き添う者の交代表。

　そして、渡り灯の記録票を試しに使ってみた結果。

　まだ実際の夜間運用は始まっていない。

　けれど施療院側は、昼のうちに橋を渡る人々へ声をかけ、どの場所で足を止めやすいか、灯りがどの高さにあれば見やすいかを確認してくれていた。

　リディアはその報告を読みながら、胸の奥が静かに温かくなるのを感じた。

　机の上の紙が、少しずつ現場と繋がっていく。

　書類の中だけにあった「渡り灯」が、東区の橋の上で本当に形を持ち始めているのだ。

「奥様、東区施療院のクラウス医師がお見えです」

　ハロルドが告げたのは、午後の作業が一段落しかけたころだった。

　リディアは顔を上げる。

「クラウス医師？」

「はい。施療院長の代理として、渡り灯の記録票について直接ご相談したいとのことです」

　オスカーが資料から顔を上げた。

「クラウス医師は、東区施療院で夜間診療を担当している若い医師です。院長からの報告にも何度か名前がありました」

「そう。では、こちらへ」

　しばらくして作業室へ通されたのは、二十代後半ほどの青年だった。

　医師らしい簡素な外衣に、少し古びた鞄。髪は淡い茶色で、きっちり整えてはいるが、王宮勤めの官吏たちとは違う実務の疲れが肩に残っている。

　だが目は明るかった。

「お初にお目にかかります、宰相夫人。東区施療院のクラウス・レーヴェです」

「リディア・グランディスです。遠いところをありがとうございます」

「こちらこそ、直接お時間をいただき感謝いたします」

　クラウスは深く礼をし、それから持参した書類を机の上に広げた。

　その動きに無駄がない。

　医師というより、現場で何でも自分で片づけてきた人の手つきだった。

「まず、記録票の件ですが」

　彼はすぐ本題に入った。

「非常に使いやすいです」

　リディアは少し意外に思った。

「本当ですか？」

「はい。夜間の現場で長い文章は書けません。患者を見ながら橋番の報告も受けるとなると、印をつける形式でなければ続きません。その点、奥様の記録票は必要なところだけを拾える」

　クラウスは、試しに使った記録票を差し出した。

　渡橋成功。途中停止。付き添い必要。施療院到着。帰路確認。

　印がつけられ、必要なところだけ短い備考がある。

　リディアはそれを丁寧に見た。

「途中停止が三件ありますね」

「昼の試験で、です。夜ならもっと増えるでしょう。橋の中央、手すりが低いところで止まる人が多いようです」

「灯りの高さは？」

「高すぎると霧に散ります。低すぎると足元だけで、向こう側が見えない。橋番が持つ手灯りと、固定灯を併用したほうがよいかと」

　オスカーがすぐ書き留める。

　リディアも頷いた。

「では、固定灯は橋の両端。中央付近は橋番の手灯りで補う形がよさそうですね」

「そう思います」

　クラウスは迷いなく頷いた。

「それと、帰路確認の項目ですが……正直、最初に見たときは少し細かすぎるかと思いました」

「そうでしたか」

「ええ。施療院としては、来た患者を見ることで手いっぱいですから。帰った後まで確認する余裕があるか、と」

　彼はそこで、少し表情を改めた。

「ですが試しに昼の患者で確認してみると、片足を痛めて来た職人が、帰りは橋を渡れず立ち止まっていました。行きは痛みに気を取られて渡れた。治療後、急に怖くなったそうです」

　リディアは息を呑む。

「帰りのほうが怖くなることもあるのですね」

「あります。治療を受けて気が緩むと、そこで足が止まる者もいる。奥様の項目がなければ、私たちは見落としていました」

　クラウスはまっすぐリディアを見た。

「渡り灯は、施療院にとっても助けになります。正直に申し上げれば、これまで我々は“来ない患者”を数える方法を持っていませんでした。来た者だけを診て、来なかった者については、ただ運が悪かった、次は早く来てほしい、そう言うしかなかった」

　彼の声には、現場で何度も味わった無力感が滲んでいた。

「でも、橋で引き返した人の数を記録できれば、夜間受診が少ない理由を初めて示せます。これは大きい。奥様の記録欄のおかげで、現場の声が初めて上に届きました」

　その言葉は、まっすぐすぎた。

　リディアは一瞬、どう受け取ればよいかわからなくなる。

　以前の癖で「そんな、大したことでは」と言いかけた。

　だが、止めた。

　これは自分一人の功績ではない。

　けれど、自分が考えた項目が現場の役に立ったことは事実だ。

　受け取っていい。

　リディアはゆっくり頭を下げた。

「そう言っていただけて、嬉しいです。現場で使えなければ、どれほど整った書類でも意味がありませんから」

「整っているだけでなく、使えます」

　クラウスは、やや身を乗り出した。

「失礼を承知で申し上げますが、王宮から来る書式の多くは、現場で使いづらいのです。見た目は立派ですが、実際には欄が多すぎる。あるいは、欲しい欄がない。奥様のものは、現場で何が起きるかを見た人の書式です」

　そこまで率直に褒められると、さすがに頬が熱くなる。

　リディアは視線を少し落としながらも、どうにか答えた。

「ありがとうございます。東区で、橋を見せていただいたおかげです」

「見ただけで、ここまで拾える方は多くありません」

　クラウスはさらりと言った。

「施療院長も申しておりました。宰相夫人は、橋ではなく人を見てくださった、と」

　その言葉に、リディアの胸が小さく震えた。

　橋ではなく人。

　自分は本当に、そうできているだろうか。

　まだ迷う。

　まだ足りない。

　それでも、そう見てくれた人がいる。

　それは、リディアにとって思った以上に大きなことだった。

「奥様」

　オスカーが横から、少しだけ咳払いをした。

「こちら、備考欄の修正案も確認を」

「あ、ええ」

　リディアは慌てて資料へ視線を戻した。

　気を取り直し、クラウスと記録票の細部を詰めていく。

　橋番が医師へ伝えるべき症状。

　付き添いが必要な基準。

　帰路確認を誰が行うか。

　施療院へ着いたあと、待機できる場所をどこにするか。

　夜間に母子が来た場合、子どもを先に暖めるか、診察を優先するか。

　話は実務的だった。

　だが、クラウスはリディアの意見に対して一つ一つ素直に反応した。

「なるほど」

「それは現場で使えます」

「その視点はありませんでした」

「奥様、それはぜひ院長にも伝えます」

　そのたびに、リディアは少しずつ落ち着かなくなった。

　褒められることに、まだ慣れていない。

　それでも、以前のように全部を否定してしまうことはなかった。

　打ち合わせの終わりに、クラウスは資料を鞄へしまい、改めて深く礼をした。

「渡り灯の試験運用、施療院としても全力で支えます」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

「奥様のおかげで、東区の夜が少し変わるかもしれません」

　リディアが返事をする前に、作業室の扉が開いた。

　アルベルトが入ってきた。

　いつものように静かな足取りだったが、部屋の空気がわずかに引き締まる。

　クラウスはすぐに姿勢を正した。

「宰相閣下」

「東区施療院の医師か」

「はい。クラウス・レーヴェと申します。本日は記録票の件で、奥様にご相談を」

「ああ」

　アルベルトの返事は短い。

　短いが、冷たいわけではない。

　少なくとも、表面上は。

　リディアはその一瞬で、少しだけ違和感を覚えた。

　いつものアルベルトより、さらに無駄がない。

　いや、無駄がないのはいつものことだ。

　ただ今日は、声が少し低い気がした。

　クラウスは気づいていないのか、真面目に続けた。

「奥様の記録票は大変実用的で、施療院としても助かっております。特に帰路確認と引き返し人数の項目は、現場では非常に重要です」

「そうか」

　アルベルトはリディアを一瞥した。

「役に立っているならいい」

「はい。正直、驚きました。王宮からの制度案で、ここまで現場に即したものは珍しいので」

　クラウスの声には純粋な敬意があった。

　リディアは少し居心地が悪くなる。

　アルベルトは表情を変えなかった。

　だが、なぜか部屋の温度が一度下がったように感じた。

「現場で使えなければ意味がない」

　アルベルトは淡々と言った。

「引き続き、使いづらい点があれば報告しろ」

「承知しました」

　クラウスは深く頭を下げる。

「奥様にも、改めてお礼申し上げます。東区の者たちは、渡り灯に期待しております」

「私だけの力ではありません。施療院の皆様が動いてくださるからです」

「それでも、始まりを作ってくださったのは奥様です」

　真っ直ぐすぎる言葉に、リディアはまた少し頬が熱くなる。

「……ありがとうございます」

　そのやり取りの間、アルベルトは黙っていた。

　黙っているだけなのに、なぜか存在感が増している。

　クラウスが退室したあと、作業室には少し妙な沈黙が残った。

　オスカーが資料を揃える音だけがする。

　エマは茶器を整えながら、何も聞こえなかった顔をしている。

　リディアはアルベルトを見た。

「旦那様」

「何だ」

「何か、ご不快な点がありましたか」

「ない」

　即答だった。

　けれど、ある。

　リディアには、なぜかそう思えた。

「そうでしょうか」

「そうだ」

「でも、先ほどから少し……」

　言いかけて、適切な言葉を探す。

　怖い、ではない。

　怒っている、でも少し違う。

　いつもより仕事の顔が厚い、という感じだ。

「少し、無口でいらっしゃいます」

「私は普段から多弁ではない」

「それはそうですが」

　オスカーが横で咳払いをした。

　明らかに何かを堪えている。

　リディアはそちらを見た。

「オスカー？」

「いえ。何でもありません」

「今の顔は、何でもない顔ではありません」

「旦那様の前では申し上げづらいこともあります」

「オスカー」

　アルベルトの声が少し低くなる。

「はい。申し上げません」

　即答したオスカーの顔が真剣すぎて、リディアはますますわからなくなった。

　アルベルトは机の上の資料を手に取り、何事もなかったように確認を始めた。

「記録票の修正は」

「こちらです」

　リディアは資料を差し出す。

　アルベルトは読みながら、淡々と指摘を入れた。

「橋番から施療院への報告経路を明確にしろ。口頭だけでは抜ける」

「はい」

「帰路確認は、施療院側だけに負担を寄せるな。橋番側にも印を残せ」

「そのほうがよいですね」

「夜間の職人利用者が増える可能性がある。荷運び組合にも話を通せ」

「わかりました」

　完全に仕事の顔だった。

　いつも通り有能で、判断は速く、指摘は的確。

　けれど、どこか硬い。

　リディアはそれが気になって仕方なかった。

　その夜、夕食後に温室へ行くと、アルベルトも後からやって来た。

　偶然ではないだろう。

　けれど彼は、いつものように「ここにいたか」とだけ言って、少し離れた椅子に座った。

　リディアはブルースターを見ていたが、今日は花よりも隣の人の沈黙が気になる。

「旦那様」

「何だ」

「やはり、何か怒っていらっしゃいますか」

「怒ってはいない」

　また即答。

　リディアは彼の顔を見た。

「では、不快？」

「それも違う」

「では……」

　言葉に詰まる。

　アルベルトは窓の外へ視線を向けたまま、少し黙った。

　温室の外には、夜の庭が広がっている。ガラスに映る彼の横顔は、いつも通り冷静だった。けれど、いつもよりほんの少しだけ口元が固い。

　リディアは慎重に言った。

「クラウス医師が、何か失礼なことを言ったでしょうか」

「いや」

「私が、何か？」

「君も何も悪くない」

「では、なぜ」

　アルベルトは、しばらく答えなかった。

　その沈黙は、仕事の沈黙ではない。

　言うべきかどうか迷っている沈黙だった。

　リディアは待った。

　急かさない。

　この人が自分にそうしてくれるように。

　やがて、アルベルトは低く言った。

「君が正当に評価されるのは当然だ」

　唐突な言葉だった。

　リディアは瞬きをする。

「はい」

「渡り灯の記録票は、現場で使える。君の視点が役に立っている。クラウス医師が評価したのも妥当だ」

「……はい」

「それは当然だ」

　同じ言葉を繰り返したあと、彼は少しだけ視線を逸らした。

「だが、面白いかどうかは別だ」

　リディアはすぐには意味がわからなかった。

　面白いかどうか。

　何が？

　クラウス医師が評価したことが？

　リディアが褒められたことが？

　そこまで考えて、ようやく胸の奥が跳ねた。

「旦那様、それは……」

「何でもない」

「何でもないことではない気がします」

「気のせいだ」

　あまりにも早い否定だった。

　リディアは思わず彼を見つめる。

　アルベルトは、こちらを見ない。

　いつもはまっすぐ見てくる人が、今は見ない。

　それだけで、答えのようなものだった。

「もしかして」

　リディアは、少しだけ声を落とした。

「クラウス医師に、妬いていらっしゃいますか」

　言ってから、自分の心臓が強く打った。

　あまりにも踏み込んだことを聞いた気がする。

　アルベルトは一瞬、本当に動きを止めた。

　温室の空気まで止まったように感じた。

「……妬く？」

　低い声で、彼は繰り返した。

　リディアは頬が熱くなるのを感じながらも、目を逸らせなかった。

「違いますか」

　沈黙。

　長い。

　リディアは、言わなければよかったかもしれないと思い始めた。

　だが、アルベルトはやがて深く息を吐いた。

「違う、と言えば嘘になるのだろうな」

　胸が、大きく跳ねた。

　認めた。

　この人が。

　あまりにも静かに、あまりにも不器用に。

「……そう、ですか」

　リディアの声も小さくなる。

　何と言えばいいのかわからない。

　嬉しいと言うには、あまりに恥ずかしい。

　困ると言うには、胸の奥が温かい。

　でも、平静ではいられない。

「クラウス医師は、仕事として評価してくださっただけです」

「わかっている」

「私も、そのように受け取りました」

「それもわかっている」

「では」

「わかっていても、面白くないものは面白くない」

　あまりに正直な言葉だった。

　リディアは、思わず目を見開いた。

　アルベルトは少しだけ眉を寄せる。

「何だ」

「いえ……旦那様が、そのような言い方をなさるとは思わなくて」

「私も、言う予定はなかった」

「では、なぜ」

「君が聞いたからだ」

　真面目に返され、リディアは困ったように笑いそうになった。

　でも笑えなかった。

　胸が落ち着かない。

　クラウス医師に褒められたときの照れとは、まるで違う。

　アルベルトが面白くないと思った。

　それを隠そうとして、仕事の顔で覆っていた。

　そして今、隠しきれずに認めた。

　それが、どうしようもなく胸を揺らす。

「私は」

　リディアはゆっくり言葉を探した。

「旦那様に評価されると、一番……落ち着かなくなります」

　言ってしまった。

　今度はアルベルトがこちらを見た。

　その目がわずかに揺れる。

「私に？」

「はい」

「なぜ」

「わかりません」

　正直に言う。

「クラウス医師に褒められたときは、ありがたいと思いました。恥ずかしくもありました。でも、旦那様に“悪くない”と言われると……もっと胸の中が騒がしくなります」

　リディアは膝の上で指を重ねた。

「それが、なぜなのかは、まだよくわかりません」

　沈黙が落ちた。

　温室の中で、ブルースターが静かに揺れている。

　アルベルトは何も言わない。

　でも、その沈黙は冷たくなかった。

「……そうか」

　やがて、彼はそれだけ言った。

　声はいつもより少し低い。

「はい」

「なら、今後も正当に評価する」

　あまりにも仕事めいた返答に、リディアは一瞬ぽかんとした。

「そこなのですか」

「他に何を言えと」

「……いえ、旦那様らしいです」

　今度こそ、少し笑ってしまった。

　アルベルトは何も言わなかった。

　ただ、ほんの少しだけ視線を外す。

　その横顔が、いつもよりわずかに柔らかく見えた。

「旦那様」

「何だ」

「クラウス医師は、東区のために必要な方です」

「わかっている」

「これからも、打ち合わせは必要になります」

「それもわかっている」

「では、仕事の顔を厚くしすぎないでください」

　アルベルトが、今度こそはっきりこちらを見た。

「厚く？」

「はい。今日、少し怖かったです」

「……そうか」

「クラウス医師が怯えるほどではありませんでしたが、オスカーは明らかに何かを察していました」

「あれは余計なことを察しすぎる」

「旦那様に似てきていますから」

　リディアがそう言うと、アルベルトは低く息を吐いた。

「困ったものだな」

「本当に」

　二人の間に、少しだけ笑いに近い空気が流れた。

　けれど、胸の奥のざわめきは消えない。

　むしろ、名前のないまま少し大きくなっている。

　リディアはまだ、それを恋とは呼べなかった。

　呼ぶには怖い。

　あまりにも大きくて、これまで自分が知っていた感情とは違いすぎる。

　けれど少なくとも、わかることが一つある。

　アルベルトの不器用な嫉妬は、リディアを困らせた。

　そして、少しだけ嬉しくもさせた。

　その夜、温室から戻るころ、リディアはふと思った。

　人の欲は、書類より先に形が見える。

　なら、この人の欲も、少しだけ見え始めたのかもしれない。

　独占したい。

　けれど縛りたくはない。

　評価されるリディアを誇らしく思う。

　でも、他の男がまっすぐ褒めるのは面白くない。

　なんて不器用な人なのだろう。

　そう思うと、胸がまた小さく跳ねた。

　リディアはそれを、まだ誰にも言わなかった。